챕터 5

Axiom 아카데미 러시아 알레이나 스트롬 덕분에 칼리오페 스트롬은 집에서 쫓겨나지 않았어. 이 얘기가 건물 전체를 뜨겁게 달구는 토론 주제가 됐지. 근데 칼리는 감사하는 마음이 전혀 없었어. 누구 덕분에 살아남았는데? 매번 기회를 엿보는 여우 같은 애한테는, 적을 끌어내리는 데 실패했을 뿐만 아니라 모두의 감시와 혐오 속에 던져진 현실이 역겨웠어. 걔들 앞에서 자긴 뭐였는데... 진짜 공주 뒤에 숨어서 항상 그림자처럼 따라다니는 존재일 뿐이었지. 자기가 공주가 되기까지 얼마나 혹독한 훈련을 받고, 계승자로 지명되기 전에 얼마나 많은 음모를 겪었는지, 알레이나가 그럴 자격이 있어서, 몇 년 동안이나 자신의 가치를 증명해왔다는 걸 생각조차 못했어. 은발 소녀는 알레이나가 자기 아빠의 사랑을 빼앗아갔다는 걸 영원히 기억할 뿐만 아니라, 알레이나가 죽었다면 그때야 비로소 스트롬 제국이 자기 손에 들어왔을 거라고 생각했어. 하지만 사람이 잊어도, 우주는 항상 업보를 기억하잖아. 좋은 일이든 나쁜 일이든, 운명의 흐름을 바꿀 수도 있는 방식으로 보답받을 거야. 사람들은 수군거리고, 힐끔거렸어. 몇몇은 동의하는 눈치였지만, 대부분은 믿을 수 없다는 표정이었고, 불확실한 분위기가 감돌았어. 스트롬 가문의 대가가 세상을 떠난 후, 칼리를 포기하지 않은 유일한 사람은 알레이나였어. 칼리의 태도와 무례한 행동에도 불구하고, 공주는 도움의 손길을 내미는 데 망설이지 않았지. 자기만큼 아무것도 아닌 존재가 되는 게 어떤 건지 잘 아니까. 세상 눈에는 자비로운 공주였지만, 알레이나에게 선택의 기회가 있었다면 절대 그러지 않았을 거야. 몇 마디 칭찬을 듣기 위해 치러야 할 대가가, 짊어지고 싶어 했던 어떤 것보다도 무거웠으니까. 어떤 여자는 음모를 꾸미고, 다른 여자는 단풍나무 꼭대기에 앉아 있었어. 손에는 진부한 로맨스 소설을 들고, 반짝이는 단풍나무색 눈동자는 내용에 집중하면서, 남녀 주인공 사이에 로맨틱한 순간이 다가오자 도톰한 아랫입술을 깨물었어. 달콤한 웃음소리가 남자 주인공이 말한 뻔한 대사를 읽고 입술에서 터져 나왔고, 비단결 같은 마호가니색 머리카락이 흔들렸지. 마치 찰나의 요정이 나타난 듯했지만, 다음 순간에는 사라질 수도 있는 모습이었어. 용감하지만 순수하고, 강하지만, 삶이 그녀에게 가혹했음에도 불구하고 친절함을 유지할 만큼 용기 있는. 알레이나가 가장 좋아하는 휴식 장소였고, 때로는 삶에서 도망쳐 이곳에서 위안을 찾았어. 그녀를 완전히 지치게 만든 이번 달의 일들 이후, 그녀는 더 이상 사람들로 가득 찬 곳에 가고 싶지 않았지만, 그녀의 뜻이 얼마나 중요했겠어. 항상 그녀의 의무가 먼저였지. 알레이나는 가끔 웃고 싶다가, 영혼에 가득 찬 고통이 잠시나마 잠잠해지도록 크게 소리 지르고 싶을 때가 있었어. 사람들은 그녀가 운이 좋다고 생각했지... 걔는 운이 좋기는커녕. 가끔 나쁜 일은 더 나쁜 일로부터 당신을 보호할 수 있지만, 알레이나는 나쁜 게 아니라... 최악이었어. "아가씨, 아가씨, 지금 당장 내려오세요. 교장 선생님께서 부르셨습니다." 그 입술에 새겨졌던 달콤한 미소는 마치 처음부터 없었던 것처럼 씻겨 내려갔고, 차가운 무관심이 눈을 뒤덮어 마치 잠시 전까지 웃고 있지 않았던 것처럼 보였어. "길을 안내하세요." 유연한 움직임으로 우아하게 착지하는 모습에 비서가 잠시 놀라 말을 더듬었어. 알레이나는 손을 공손하게 앞으로 모은 채 교장실에 서 있었어. Axiom 아카데미는 아버지의 둘째 형제이자, 스트롬 가문의 세 번째 아들인 삼촌, 로만 스트롬이 관리하고 있었지. 그는 사업과는 아무런 관계도 맺지 않고 가문에 머물렀고, 현재는 심각한 표정으로 앉아 있었어. 원래 이 아카데미의 선생님이었지만, 그의 굳은 결단력으로 교장으로 승진했지. 그의 냉혹한 성격을 보면 그에게서 호의를 기대할 수는 없었지만, 그의 무관심조차 말 한마디 없는 스트롬 공주 앞에서는 우스꽝스러워 보였어. 마치 아무 말도 하지 말라는 듯이. 수년에 걸쳐 둘은 친밀한 관계를 맺었지만, 그럼에도 불구하고 가문 문제를 논의하는 데는 항상 망설임이 있었어. "너와 칼리의 다툼에 대해 들었다. 이게 우리 평판에 영향을 줄 수 있어." 그는 눈썹을 찡그리며 한숨을 쉬었어. "최선을 다했습니다-" "알레이나, 내가 알지... 네가 그랬다는 거. 하지만 왜 그랬는지 묻고 있는 거야. 난 편견이 없어. 하지만 눈이 먼 것도 아니야. 그녀를 내 자식처럼 사랑하지만, 그녀의 방식은 독약 같아, 알레이나. 네가 떨어져 있지 않으면... 해만 될 거야. 너뿐만 아니라, 그 바보 같은 애는 스트롬 제국 전체를 멸망시킬 거야. 사람들이 이미 얘기하고 있어. 너무 늦지 않을 거야. 이게 다른 엘리트들에게도 퍼져서, 분명히 분할 통치할 생각을 할 거야. 게다가, 이탈리아, 스페인, 미국, 브라질에서 온 학생들이 있어. 그들은 영향력 있고 미래의 상속자들인데, 소문을 퍼뜨릴 여유가 없어. 라이나, 그녀를 통제하고, 행동하라고 말해. 만약 내가 직접 처리한다면, 그녀의 아버지와 나 사이에 균열이 생길 거야. 그냥 쫓아낼 거거든." "로만 삼촌, 더 이상 파도를 만들지 않도록 최선을 다하겠지만, 사람들은 쉽게 변하지 않고... 만약 변한다면, 음모가 꾸며지고 있는 거예요." ............................ _____________________________________________________________________________________________________