챕터 23

스톰 팰리스 러시아 알레이나의 시점 가끔 불길이 사그라지고 불이 꺼진 후에도, 잔불은 쉽게 꺼지지 않아. 아약스에게 느꼈던 끌림은 내가 이름조차 붙일 수 없는 무언가로 변하고 있었어. 그가 나에게 모습을 드러낸 지 석 달이나 지났고, 이제 내가 하는 일은 그가 보지 않을 때 슬쩍 훔쳐보는 것뿐이었지. 그는 엄청나게 많은 팬을 가지고 있었어. 그런 성격을 가진 남자라면 어떤 여자든 좋아하지 않을 수 없을 거야. 싫어할 이유가 뭐 있겠어. 그는 결코 친절하지 않았지만, 그렇다고 무례하지도 않았어. 그는 사람들이 다가오는 걸 싫어해서, 그의 살벌한 말투는 그들을 물러나게 만들었지. 나는 그가 어떻게 생겼는지 전혀 신경 쓰지 않았어. 그는 어떤 모습이든 항상 아약스일 테니까. 그리고 아약스는 내 마음속 깊이 갈망하는 단어였어. 하지만 나에게 말을 걸 때는, 마치 메이플 시럽에 적셔 꿀이 뚝뚝 떨어지는 사막처럼 따뜻함으로 가득 찼지. 그가 나에게 미치는 영향이 싫었어. 그가 변장을 벗으면 여자들이 그에게 달려들 거라고 확신했어. 피상적인 가면이 벗겨지면 남자와 여자 모두를 끌어당기겠지. 하지만 그들이 그의 진정한 아름다움을, 그의 마음에서 우러나오는 아름다움을 볼 수 있을까? 나는 순진한 소녀가 아니었어. 내가 느끼는 남자는 마피아 보스였고, 심지어 지휘관도 아니었어… 그는 왕이었지. 하지만 그렇게 잔혹한 상황 속에서도 자신의 영혼을 지킬 수 있다는 것… 그런 용감한 영혼에게 아무것도 느끼지 않는다고 어떻게 말할 수 있겠어? 나는 창가에 서 있었어. 저녁 하늘에는 사파이어처럼 별들이 반짝였고, 귤색으로 타오르는 태양은 거의 진홍색과 섞여 있었지. 지금 당장 산책을 하는 게 좋을 것 같아. 그러면 모든 해독 불가능한 생각들, 죄를 짓고 통제할 수 없는 것들로부터 내 마음을 깨끗하게 할 수 있을 거야. 아약스에게 이야기해야 해. 나에게는 냉혹한 각성이 필요했고, 그의 행동이 나에게 아무것도 아니라는 것을 보여주면… 그때는 앞으로 나아갈 수 있을지도 몰라. 나는 휴대폰을 들고 그의 번호로 전화를 걸었어. "아약스?" "응, 알레이나?" "나랑 산책 갈래?" 배경에서 울리는 일련의 굉음에 나는 움찔했어. "산책… 좋네. 이브 공원에서 보자." 그는 잠시 생각했고, 나는 그가 거절할 줄 알았는데, 그가 나를 거절하지 않았다는 사실에 작은 기쁨을 느꼈어. "어… 좋아." … 나는 그네에 앉아 있었어. 손은 차가운 공기로 인해 뻣뻣해진 그네의 쇠사슬을 잡고 있었지. 칼바람이 불었어. 작은 눈송이들이 허공에서 떨어지고 있었고, 순수한 흰색은 나를 중심으로 춤을 추는 듯 빛났어. 그것을 보며 미소가 지어졌지. 어깨에는 모피 코트가 걸쳐 있었고, 나는 소나무 향수를 깊이 들이마셨어… 아약스. "춥지, 안 그래?" 그가 그네를 앞으로 밀어 웃음이 터져 나왔고, 차가운 바람이 내 얼굴을 어루만졌어. "응… 그런데 넌 왔네." 내 목소리에는 놀라움과 약간의 행복함이 담겨 있었어. "네가 길을 잃는 건 감당할 수 없어, 그렇지?" 그는 유머러스한 어조로 대답했어. "나는 스스로를 돌볼 수 있어." 나는 약간 기분이 상했어. "알아. 네가 사람들을 필요로 하지 않는다는 사실… 네가 그들을 원한다는 것이 너를 특별하게 만들어." 나는 그 말에 얼굴을 붉혔어. 그는 추위에 떨고 있는 내 앞에 섰어. "여기." 그의 상체가 숙여져 내 목에 스카프를 감아주고, 귀를 덮어주었어. "고마워." 나는 속삭였고, 입술이 열리면서 하얀 안개가 작게 뿜어져 나왔어. 우리는 너무 가까웠고, 그의 관능적인 입술은 내 입술에서 아주 조금 떨어져 있었지. 그는 물러났고, 그의 눈에서 원초적인 시선이 나의 슬픈 눈과 마주쳤어. 나는 거절당한 기분을 느꼈어. "넌 문제야…" 그는 깊은 목소리로 말했어. "…내가 질릴 수 없는 문제야." 나는 몸을 떨었고, 혹독한 날씨에도 불구하고 내 뺨은 뜨거워졌어. "알레이나, 너에 대해 뭔가 말해줘… 내가 모르는 거." "내가 제일 좋아하는 색깔은…" "음… 로열 블루, 네가 가장 좋아하는 꽃은 가든, 겨울을 좋아하고, 고추 알레르기가 있어. 딸기를 좋아하지." 내 눈이 커졌어. "또 뭘 알아? 나… 음, 신경 쓰지 마… 이건 흔한 지식이야." "흔한 지식?" 그는 웃었어. "알레이나, 너는 나에게 일종의 미스터리야… 하지만 네가 아이를 볼 때 미소짓는다는 걸 알아. 그런 작은 것이 그렇게 아름다움과 생명으로 가득 차 있다는 것을 깨달을 때 네 얼굴에 나타나는 경외심도. 너는 구름 속에서 모양을 찾는 것을 좋아하고, 사교하는 것을 싫어하지만, 잘하잖아. 물을 좋아하지만 수영하는 것은 싫어하지. 너는 사람들을 믿는다고 말하지만, 사실은 그들이 너를 배신할 시간을 기다리며 그들에게 등을 돌리지… 현실은 넌 아무도 믿지 않아. 너는 더 이상 존재할 수 없을 정도로 감정을 통제하고, 너는…" 나는 그가 한 말에 완전히 얼어붙었고, 내 마음은 혼란스러웠어. "…용감하고, 사람들을 멀리하기 위해 네 주변에 쌓아 올린 벽이 있지만, 사실 그 벽은 언젠가 누군가가 그것을 부수기를 바라는 마음으로 만들어졌어." "스토커야?" "스토커는 아니지만, 확실히 관찰력이 좋지. 네가 나를 스토킹한다는 걸 아니까, 내가 너에 대해서도 똑같이 할 수 있을지 궁금하네." 그의 입술은 내 귀에 스쳤어. "그리고 나는 너의 기꺼이 희생될 피해자야."