챕터 22

무슨 일이야?" 그녀는 아무 말도 안 하고, 별빛에 잠겨 눈물이 그렁그렁한 눈으로 그를 올려다봤어. "무슨 말 하고 싶은데, 꼬마 아가씨?" 아약스 웨일론은 근처에 있는 셔츠를 집어 들어 입기 전에 한숨을 쉬었어. 어쩌면 그녀가 불편해서 그런 눈을 하고 불만을 털어놓는 걸지도 몰라. 잠시 후, 그는 그녀의 침묵에서 분명한 답을 얻었어. 아니, 그녀는 그의 모습에 신경 쓰는 게 아니라, 확실히 화가 난 거야. "알레이나... 무슨 일이야, 말해봐." 이어진 남성적인 어조는 절망과 애정으로 가득 차서 그녀의 통통한 핑크빛 입술이 흔들렸어. "나-나는 동료랑 같이 일하는 거 익숙하지 않아. 당신하고는 절대 말도 안 할 거고, 당신 도움도 안 받을 거야!" 아약스 웨일론은 그녀의 갑작스러운 말에 깜짝 놀랐지만, 그녀가 초조하게 손가락을 꼼지락거리자 그의 눈은 부드러워졌어. 알레이나 스톰을 아는 사람들은 그녀의 뼛속까지 차가운 무관심이 있다는 걸 알았어. 세상이 멈춰도 그녀는 여전히 평온하게 미소를 지으며 다른 사람들을 헤아릴 수 없게 만들지. 그런 감정을 숨기고 억눌러왔던 바로 그 여자가 이제, 자신이 아는 것보다 훨씬 적은 사람에게 그런 모습을 보인다는 건 얼마나 아이러니한 일인가... 마치 그 짜증과 감정들이 오직 그녀 앞에 있는 그 남자를 위해 만들어진 것 같았고, 이제 그가 여기 있자 그녀는 항상 숨겨왔던 자신의 모습을 그에게 보여준 거야. 마피아 정권을 지배하는 그가 그녀 앞에서 무력해졌고, 미소를 지으며 사람을 죽이는 그녀가 그 앞에서 취약해졌어. 마치 서로의 삶을 수천 번이나 함께 보내는 소울메이트처럼. 도자기에서 조각한 듯 섬세한 가냘픈 손가락이 그의 굳은 손에 부드럽게 잡혔어. 그녀 앞에 앉아 그녀의 떨리는 손바닥을 잡고 부드럽게 문질러 그녀를 진정시켰지. 그는 그녀가 무슨 생각을 하는지, 그가 처음부터 그녀의 친구인 척하면서 실제 속셈을 숨기고 있었다는 그녀의 두려움을 이해했어. "알레이나... 나는 정체를 숨길 수밖에 없었어. 발라스는 자신의 힘이 없어. 다른 마피아 가문에서 빌려 쓰는 거야. 이 남자의 범죄가 드러나면 수많은 마피아 가문이 위험에 처하게 돼. 만약 그를 죽여야 했다면, 훨씬 전에 그렇게 했을 거야. 하지만 이 사람이 죽으면 그와 같은 사람들이 수천 명이나 나타나서 그의 자리를 대신할 거야. 우리는 발라스 스톰을 그를 지지하는 마피아 가문과 함께 쓰러뜨려야 해, 자기야. 그러니까, 더 이상 화내지 마." "알겠어." 그녀가 불평을 멈추자, 남자는 그걸 듣는 게 더 고통스러웠어. 그녀는 그게 그에게는 단지 터치일 뿐이고, 어쩌면 그가 그녀를 돌봐주고 희망을 줬던 단 한 번의 일일지도 모른다고 느꼈지만, 알레이나에게 그의 진심은 세상 전부를 의미했어. 그녀는 몸에 상처를 남겼을 뿐만 아니라 평생 트라우마와 악몽을 안겨준 신체적 학대를 겪었어. 그는 보호자처럼, 의지할 수 있는 동료처럼 왔어. "꼬마야... 울지 마. 내가 잘못했어." 그녀는 수정 방울이 그녀의 뺨을 타고 흘러내리는 것도 몰랐어. 아약스 웨일론은 먼저 그녀에게 모든 것을 천천히, 그녀의 감정을 상하게 하지 않도록 말하고 싶었지만, 어제 그녀의 집을 방문한 것이 모든 혼란을 야기했어. "나-나는 눈에 결함이 있어, 안 울어!" 꿀처럼 달콤한 머리카락을 가로질러 손가락을 미끄러뜨리고 그녀의 두피를 마사지하는 것은 그녀를 진정시키는 데 도움이 됐어. 아약스 웨일론은 그녀의 과거 경험에 대해 묻고 싶었지만, 그녀가 편안하도록 더 이상 말을 하지 않았어. "너의 존재 자체가 신성해... 그거 알아? 아니면 너의 예쁜 입술이 그렇게 절묘하게 곡선을 이룰 때, 부드러운 햇살로 가득한 해바라기처럼 보인다는 거? 너의 머리카락에서 손을 뗄 수 없다는 거 알아? 그게 너무 소중해서, 내가 그걸 잡고 있어도 곱슬거려... 마치 작은 장난꾸러기 구름처럼." 전에 아무렇지도 않게 흐르던 눈물이 멈추자, 스톰 공주는 얼어붙어 숨을 헐떡거렸어. "내가 당신을 적으로 여겼던 건 미안하지만, 당신도 책임져야 해. 날 단순한 길에서 벗어나게 하고 그런 짓을 하게 만든 건 당신이었어. 한밤중에 적을 위해 점심을 사주는 바보가 된 것 같았고, 그날 밤 연회에서 당신을 내 방에 들이고 당신을 스토커처럼 쳐다봤을 때 미친 것 같았어... 그리고 바로 지금 이 순간. 나 유혹하고 싶어?" "아-아니, 절대... 하지만 내가 아무것도 안 했어, 아약스 웨일론."" 갈색 홍채가 그의 녹색 홍채와 부딪히고 그는 숨을 헐떡였어. "너 그럴 필요 없어... 너의 존재 자체가 나에게 최음제야." 그들은 동맹일까? 아니면 세상의 반대편에서 서로에게 금지된 감정을 가진 두 사람일까...