Kabanata 39

Nagtipon-tipon tayong lahat sa kotse at hindi rin nagtagal, huminto na kami sa harap ng bahay kung saan gaganapin yung Christmas party. Kailangan ko talagang mag-isip ng pangalan para sa bahay na 'to. Pwede kong tawaging bahay ni Aurelia, pero hindi naman siya lang ang nakatira dito. Si Nanay at mga nakababata kong kapatid na babae ang unang lumabas ng kotse, nakita nila si Nanay na mukhang stressed malapit sa pinto. Sumunod na lumabas ng kotse sina Bailey at Faith. “Mukha kang kinakabahan,” sabi ni Aurelia habang nakatingin ako sa labas ng bintana ng sasakyan. Lumingon ako para harapin yung babaeng may itim na buhok, napangiti ako nung tumama yung kulay hasel kong mga mata sa nag-aalala niyang kulay abong mga mata. “Sabi ng taong magsi-16 na sa isang oras,” sabi ko dahil alas-onse na ng gabi. Dapat alas-otso pa kami nakarating dito. “Nare-realize mo ba na ikaw yung pinakamatanda sa buong grupo ng mga kaibigan natin, 'di ba?” sabi ko na parang walang pakialam habang tumatayo siya at lumalabas ng kotse. Tumalon siya palabas ng kotse na may mahinang tawa. “Hindi ba sa Pebrero yung birthday mo?” sagot niya na may nakakaalam na ngiti. Ano ba— “Paano mo nalaman 'yan?” tanong ko habang maingat na lumalabas ng kotse. Inabot niya yung kamay niya sa akin, na hinawakan ko naman, habang maingat akong bumaba mula sa mataas na sasakyan na naka-heels ako. Itinaas ko yung nagtatakang kilay ko sa babaeng kulay abo yung mata nung hindi siya agad sumagot sa tanong ko, isinara niya yung pinto ng kotse sa likod ko. “Sinabi sa akin ni Bailey,” sagot niya na nagkibit-balikat, napahagikgik ako. Traydor. Dapat kakampi ko siya. “Pwede bang hawakan ko yung kamay mo?” magalang niyang tanong. Ngumiti ako sa kanya habang iniaabot niya yung kamay niya para hawakan ko. Hindi ako sumagot habang marahan kong inilagay yung kamay ko sa kanya na agad nagdulot ng ngiti sa cute niyang mukha. “Ang dork mo talaga,” natawa ako. Nagsimula akong maglakad papunta sa pinto kung saan nanonood sa amin yung mga magulang ko na may nagtatakang ekspresyon sa mukha. Ugh. Sana walang tanong. Hindi ko rin alam kung paano ko sila sasagutin. “Ako yung dork mo,” asar niya. Natawa ako sa sinabi niya para hindi niya mapansin yung pamumula na nagsisimula nang umakyat sa mukha ko. “Sa pagkakaalam ko, magkaibigan lang tayo,” sinabi ko na parang walang pakialam habang nagsisimula kaming umakyat sa sementadong hagdan na papunta sa porch. Mahina siyang tumawa sa sagot ko, dahilan para kagatin ko yung ibabang labi ko para maitago yung paparating kong ngiti. “Hindi na magtatagal,” narinig kong bulong niya, napakunot yung noo ko. Anong sinabi niya? “Ano?” tanong ko sa kanya habang papalapit kami sa mga magulang ko. Hindi niya pinansin yung tanong ko, ngumingiti siya sa mga magulang ko. Wow. Sa tingin ko mas importante pa yung mga magulang ko kesa sa akin, na siya pa naman ang kasalukuyang nakahawak ng kamay mo. “Hi, Mrs. at G. Wilder,” magalang na bati ni Aurelia. Nginitian nila siya na may natatawang ekspresyon sa mukha, dahilan para kumunot yung noo ko sa kanila. May alam sila. Anong alam nila? “Nasa sala ang lahat, nag-uusap at sumasayaw, may pagkain sa may kitchen counter, kunin mo kung ano yung gusto mo,” sabi sa amin ni Nanay na may ngiti. Sa wakas. Bumalik na siya sa normal. Bumulong si Nanay kay Aurelia na hindi ko naintindihan. Tumango si Aurelia kay Nanay na may pag-asa sa ngiti bago marahang hinila yung kamay ko bilang senyales na papasok na siya sa bahay. Binigyan ko ng mapaghinalang tingin yung parehong magulang ko habang sinusundan ko yung babaeng may itim na buhok papasok sa napakalaking bahay na may temang Pasko. Wow. Sa tingin ko nagbunga talaga yung pinaghirapan natin, base sa ganda ng mga dekorasyon. “Tara na, ilang oras na akong hindi kumakain,” sabi ni Aurelia. Umikot yung mga mata ko sa kanya pero sumunod na rin ako. “Ilang oras ka na sa kusina, wala ka bang kinain doon?” tanong ko pagkapasok namin sa kusina. Ooh. Grabe yung iba't ibang uri ng pagkain sa kusinang 'to. Masigasig na nililipad ng mga mata ko yung lahat ng walang katapusang tray ng pagkain. Narinig kong tumawa yung isang tao sa likod ko dahilan para matense yung katawan ko, lumingon ako at nakita ko yung isang matandang babae na may itim na buhok at kulay abo yung mga mata. “Nagtutulo laway ka,” sabi niya sa akin nung nagpatuloy ako sa pagbibigay ng naguguluhang ekspresyon. Nanlaki yung mga mata ko at inabot ko yung kamay ko para agad na punasan yung gilid ng bibig ko. Oh, Diyos ko. Nakakahiya 'to. “Maddie! Mad—” sabi ng tiyahin kong si Carolina pero natigilan siya nung tumama yung mga mata niya sa akin. Tinignan niya ako mula ulo hanggang paa at tumango siya na nag-a-approve. “Magandang desisyon, pero mas pipiliin ko yung silver na alahas,” puna niya dahilan para umikot yung mga mata ko sa kanya. Kailan pa siya naging kritiko ng fashion? “Tatandaan ko 'yan sa susunod,” sarkastiko kong sagot, dahilan para matawa yung misteryosong babae. Teka— Tiyahin ko ba 'to si Maddie? “Maddie, hinahanap ka ni Skylar,” sinabi ng tiyahin ko sa babaeng may itim na buhok. Lumingon yung Maddie na 'to para harapin yung tiyahin kong si Carolina. “Sabihin mo sa kanya susunod na ako,” sagot niya. Tumango yung tiyahin kong si Carolina bago umalis ng kusina at pumunta sa sala. Lumingon yung babaeng may itim na buhok sa akin na may ngiti sa mukha niya. “Ikaw si Hanna Wilder, 'di ba?” tanong niya. Tahimik akong tumango sa babae, nagliwanag yung mukha niya. “Ako yung tiyahin mong si Maddie,” bati niya habang iniabot niya yung kamay niya para makipagkamay. Nag-aatubili akong ginawa 'yon, hindi agad nagtitiwala sa babae. “Okay lang kung hindi ka naniniwala sa akin, hindi rin ako maniniwala kung ako ikaw,” dagdag niya, gumagalang na umatras mula sa akin. Magsasalita na sana ako sa kanya pero pinutol ako ni Nanay. “Maddie?” tanong niya na halatang nagulat. Lumingon yung babaeng may itim na buhok sa kanya, lalo pang lumapad yung ngiti niya. “Aspen, ang ganda mo,” komento niya na may kindat. Natawa si Nanay sa kanya bago siya binigyan ng side hug. “Hindi kita nakita ng ilang taon, nandito rin ba si Ocean?” tanong ni Nanay na may pagtataka. Sino si Ocean? “Oo naman, pero 'Skylar' na yung tawag sa kanya palagi,” sagot ni Maddie. Nagpasya akong lumayo sa dalawang matanda dahil wala akong ideya kung ano yung pinag-uusapan nila. Pumunta ako sa kitchen island at kumuha ng slider. Nasa kalagitnaan ako ng kagat nung naramdaman kong may malakas na braso na bumalot sa baywang ko mula sa likod. Agad akong nag-relax sa hawak nila nung naamoy ko yung pabango ni Aurelia na vanilla. May konting pabango rin siyang fruity dahil ginamit niya yung tropical kong shampoo nung naligo kaming dalawa. “Natakot mo ako,” bumulong ako dahil nakasandal yung baba niya sa balikat ko. Mahina siyang tumawa sa akin, hinahayaan niya yung palad ng mga hinlalaki niya na marahang hawakan yung mga gilid ng katawan ko na nakatakip ng tela. “Ay naku, kailangan ko bang tumawag ng ambulansya?” biro niya laban sa balikat ko. Umikot yung mga mata ko habang kumakagat ako ulit sa slider ko. Natapos ko nang nguyain at lunukin 'yon bago sumagot. “Hindi pa kita natatalo, Kingsbury,” sabi ko, nagtaas siya ng kilay sa akin. Maingat siyang pumunta sa harap ko, hindi man lang inalis ng mga kamay niya yung pagkakahawak sa baywang ko. “Ikaw, tatalunin mo ako?” tanong niya para siguraduhin na narinig niya ako ng tama. Tumango ako dahilan para mahinahon siyang tumawa sa akin, tinitignan niya ako mula ulo hanggang paa na may madilim na tingin sa mga mata niya. “Hindi mo man lang ako matatalo kahit gusto mo,” sinabi niya nang may kumpiyansa. Itinaas ko yung kilay ko sa kanya. “So yung mga posibilidad na matatalo mo ako ay napakaliit,” sinabi niya na parang walang pakialam. Maingat akong humakbang palapit sa kanya, sinisigurado ko na may mabilis akong daanan palabas. “Sino bang nagsabi na hindi kita kayang talunin?” nagbibirong tanong ko habang hindi ako tumitigil sa pagtingin sa kanya. “Hanna, mahal kita, pero hindi mo ako kayang talunin kahit subukan mo pa,” sinabi ni Aurelia na may pekeng pakikiramay sa tono ng boses niya. Umikot yung mga mata ko sa kanya. Kaya ko siyang talunin kung gusto ko. “Nare-realize mo ba na patutunayan kong mali ka, 'di ba?” tanong ko sa kanya na hindi naman talaga tanong. Mahina siyang tumawa sa akin. Put—, nabasa ako niyan. “Hindi ako makapaghintay,” sagot niya na may alam na tono ng boses. Ugh. Umungol ako bago lumayo sa kanya, umaasang makita ko si Bailey o Faith. Akala niya talaga hindi ko siya kayang talunin. Akala niya sobrang top niya na hindi siya pwedeng maging bottom! Okay. Siguro medyo malayo 'yon. Pero kaya ko talaga siyang talunin. — “Anong ginagawa mo dito?” may nagtatakang tanong mula sa likod ko. Lumingon ako at nakita ko yung tiyahin kong si Carolina. Ngumiti ako sa babae habang binabalot ko ng mas mahigpit yung mga braso ko sa malamig kong katawan. “Kailangan ko lang ng hangin,” sagot ko, may usok na lumalabas sa bibig ko. Marahan siyang pumunta sa nanginginig kong katawan. “Well, lumabas lang ako dito para sabihin sa'yo na ilalabas na nila yung cake,” sinabi niya sa akin. Lumingon ako para harapin siya na may naguguluhang ekspresyon. “Pasko na ba?” tanong ko sa kanya. Pakiramdam ko kararating lang namin dito. Sa tingin ko, mabilis lang talaga lumipas ang oras. “Oo naman, nasa labas ka na ng dalawampung minuto,” sabi niya. Oh. “Makikita na lang kita sa loob,” nagpasya akong sabihin sa kanya. Tumango siya na may nag-uunawa na ekspresyon bago lumingon at pumunta sa pinto. Huminga ako ng mahaba ng malamig na hangin sa ilong ko bago ko dahan-dahang binuga 'yon sa bibig ko. Okay. Gawin na natin 'to. Lumingon ako at nagsimulang pumunta sa pinto, pumasok sa magulong bahay at sinara yung pinto sa likod ko. Dahan-dahan akong pumasok sa kusina kung saan nagtitipon-tipon ang lahat sa counter. Tumingin ako kay Bailey na nag-mo-motion sa akin na lumapit sa kanya. Mabilis akong pumunta sa kanya habang nagsisimula nang kantahin ng sabay-sabay ng “Happy Birthday” yung mga bisita. Matagumpay kong inipit yung sarili ko sa pagitan ni Nanay at Faith bago ako sumali sa kanta. “Happy birthday, dear Aurelia, Happy birthday to you,” tapos naming lahat. Mabilis na tinitignan ng mausisang mga mata ni Aurelia ang karamihan ng mga tao, ngumiti siya nung nakita niya ako. Huminto yung paghinga ko nung palihim siyang kumindat sa akin bago niya hinipan yung mga kandila niya. Nagpalakpakan at naghiyawan yung lahat para sa kanya, nahinto ako sa pagkatulala. Ngumiti ako at nagsimulang pumalakpak din. “Okay ka lang?” tanong sa akin ni Faith, nagtataka habang nagbibigay sa akin ng nag-aalalang ekspresyon si Bailey. Lumingon ako para harapin silang dalawa at nagbibigay sila ng nag-aalalang ekspresyon. “Oo naman, bakit naman hindi?” tanong ko na nakakunot yung noo. Bakit tinatanong ng lahat kung okay ako? Hindi ba ako mukhang okay? “Nanginginig ka,” itinuro ni Bailey. Oh, oo nga pala. Nakalimutan ko 'yon. “Wala akong jacket,” sabi ko. “Eto, hiramin mo muna,” sabi ni Bailey habang nagsisimula niyang hubarin yung cropped leather jacket niya. Agad akong umiling sa babaeng kayumanggi. “Hindi, hindi ko kaya—” sinimulan kong tumanggi. Inabot ni Faith yung kamay niya na pumutol sa akin. “Tanggapin mo na, ayaw naming maging snowman ka,” sinabi niya sa akin. “O snowwoman in this case,” dagdag ni Bailey habang inaabot sa akin yung jacket. Nagpasalamat ako sa kanya habang kinukuha ko yung jacket sa mga kamay niya at agad ko 'yong sinuot. Wow. Mas maganda 'to. “Ngayon, sumayaw na tayo, Pasko naman,” sabi ni Faith. Hinawakan niya yung braso ko at sinimulan niya akong hilahin papunta sa sala na dahilan para matawa ako sa kasabikan niya. “Teka, kailangan kong tanggalin yung sapatos ko,” sinabi ko sa kanila habang nagmo-motion sa aking mga takong. Magalang niyang binitawan yung pulso ko at hinila niya yung walang sapatos na si Bailey sa sala kung saan ginagawa ng lahat yung cupid shuffle. Natawa ako sa nakikita ko. Oh my goodness. Sobrang saya at gulo nito. Gustong-gusto ko 'to. — “Aurelia?” tawag ko habang maingat akong naglalakad sa bahay na walang sapatos. Matagal-tagal na rin akong hindi nakakakita sa babaeng kulay abo yung mata. Ginamit ko yung dahilan na pupunta akong banyo para makalayo sa malaking grupo ng mga taong sumasayaw sa sala. Tinignan ko sa itaas pero makikita mo na walang pumunta doon buong gabi. Tiningnan ko yung kusina, napansin ko na yung ibang matatanda ay naglalagay ng pagkain na hindi pa nakakain o nagtatapon ng mga walang laman na packaging. Hay, sinubukan ko pang hanapin yung nanay ni Aurelia pero wala. Nasaan na kaya sila?! “Hanna, dali!” sigaw sa akin ni Bailey mula sa dulo ng hall na may nag-aalalang tono ng boses. Ano ba 'yan? May nangyari ba? Oh, Diyos ko. “Bakit? May nangyari ba?” tanong ko na may takot na tono habang tumatakbo ako papunta sa babaeng kayumanggi. Tumango siya habang hinahatak ako sa ngayon ay walang laman na sala. Ano ba? May mga baliw na matatanda na sumasayaw pa dito ilang minuto lang ang nakalipas! “Si Aurelia, may nangyari,” sinabi niya ng hindi detalyado. Parang maiiyak na siya. Oh no. Anong nangyari sa kanya?! “Isumpa ko kung may humawak sa kanya gagawin kong—” sinimulan kong magbanta, tumigil ako nung binuksan ni Bailey yung pinto at mabilis akong itinulak palabas. Yung unang nakita ng mga mata ko ay yung lahat ng matatandang sumasayaw sa sala ilang minuto lang ang nakalipas. Lahat sila ay may hawak na puting kandila at nakatayo sa harapan ng bakuran. Ano ba?! “Uh, Bailey,” nahihiyang kong sambit dahil nakatitig sila sa akin na may malaking ngiti. Mamamatay ba ako o ano?! Hindi talaga pelikula ang buhay ko. Kumuha si Bailey ng kandila mula sa wala at tumakbo pababa ng hagdanan ng porch para sumali sa malaking grupo ng mga tao. Okay. Ano ba talaga yung nangyayari ngayon? Tumingin ako kay Nanay na inikot lang yung ulo niya sa kaliwa, na technically ay kanan ko. Dahan-dahan akong lumingon sa direksyon na sinabi sa akin ni Nanay. Sana hindi serial killer. Binuksan ko yung mga mata ko, nakita ko si Aurelia na nakatayo doon na may gitara. Kailan pa siya natutong tumugtog ng gitara?! “Kingsbury, anong nangyayari?” tanong ko na may takot na ekspresyon. Hindi ba ganito yung pagkamatay ng mga babae sa mga pelikula? Hindi naman talaga pelikula ang buhay ko. Inabot niya yung kamay niya para hawakan ko, ginawa ko naman. Agad niya akong dinala sa upuan kung saan umupo ako. Nagbigay siya ng mahiyain, kinakabahang ngiti bago inilagay yung mga daliri niya sa mga tali at tumugtog ng mabagal na tono. “Mga luha sa mga mata mong hasel, hindi ako makapaniwala na napaiyak kita,” sinimulan niyang kantahin, nagulat ako sa kaibuturan ko. Nakakakanta siya?! Grabe. Ano pa kayang kaya gawin ng babaeng 'to? “Matagal na tayong nagkamali, pero nasa isip pa rin kita,” patuloy niya, pinabilis niyan yung puso ko. “Hindi ko gustong masaktan ka, minsan may mga bagay na nagkakaroon ng problema,” kumanta siya na may masamang ngiti, dahilan para tumawa ako ng mahina, naramdaman kong tumulo yung mga luha sa mata ko. “Kaya heto, isang gabi para itama 'to, bago tayo magpaalam,” tumingin siya ng sandali para makita yung mga mata ko bago tumingin ulit sa gitara niya. “Kaya maghintay ka, maghintay ka, bigyan mo ako ng isang pagkakataon pa,” kumurap ako dahilan para tumulo yung isang luha sa pisngi ko. “Para magkabati, magkabati, kailangan ko lang ng isang huling sayaw,” malambing niyang kinanta na may maliit na ngiti. Put—. Iiyak na ako. “Na na na na oh-oh, Na na na na oh-oh,” mahusay niyang ginawang boses. “Narinig ko na pupunta ka sa silangan, kaya magkabati na lang tayo,” itinaas ko yung mga kamay ko para takpan yung kalahati ng mukha ko dahil nagsisimula nang tuluy-tuloy na tumulo yung mga luha ko sa mukha ko. “Kaya kapag naaalala mo ako, ngingiti ka, at ngingiti ako,” malumanay niyang kinanta na may ngiti, nakita niya ulit yung mga mata ko. “Kaya maghintay ka, maghintay ka, bigyan mo ako ng isang pagkakataon pa,” inulit niya ulit. “Para magkabati, magkabati, kailangan ko lang ng isang huling sayaw,” nagsimula na siyang bumagal nang konti. “Kaya maghintay ka, maghintay ka, bigyan mo ako ng isang pagkakataon pa,” umiiyak na ako. Umiiyak na talaga ako. Pakiramdam ko nga ang pangit ko nung umiiyak ako. Nakakahiya na pinapanood ako ng isang grupo ng mga tao habang umiiyak. “Isang kanta lang, tapos aalis na ako, bigyan mo ako ng isang huling sayaw,” kumanta siya, humakbang siya nang dahan-dahan papunta sa akin. “Kailangan ko lang ng isang huling sayaw kasama ka,” tapos niya na bumubuntong-hininga. Patuloy akong nakatingin sa kanya na may malabong mata na puno ng luha. Hinihimas niya ako, maingat niyang inilagay yung gitara niya sa isang bangko bago lumuhod sa harap ko. Hinawakan ng babaeng kulay abo yung mata yung mukha ko at ginamit yung palad ng mga hinlalaki niya para marahang punasan yung mga luha ko. “Hanna Rose Wilder, gusto kita ng ilang buwan na, mula pa nung nakita kita,” sabi niya dahilan para mabulunan ako ng iyak. “Nitong mga nakaraang linggo, palagi kong iniisip kung paano tayo hindi naging opisyal ang relasyon natin,” patuloy niya, hindi man lang umalis yung kamay niya sa mukha ko. “Hanna, kapag kasama kita, gumaganda agad yung araw ko,” sinabi niya sa akin na may sinserong tingin sa kanyang mga mata na nagdulot ng bagong pag-iyak sa mukha ko. Put—. “Mula sa walang humpay mong mga sinasabi hanggang sa iyong mabait na puso, walang boring na sandali kapag kasama kita,” patuloy niya. “Sa tingin ko ang gusto kong sabihin ay sobrang laking bagay para sa akin kung ikaw ay magiging prinsesa ko lang?” tapos niya na may kaba.