챕터 24

리암은 밤새 사라졌어. 어디 갔는지, 어떻게 돌아왔는지 알 수가 없는데, 눈 밑에는 다크 서클이 가득하고 침대에 쓰러져도 이상하지 않을 정도로 지쳐 보였어. 침실 앞에 다다르자 눈썹을 찌푸리며 어깨를 문질렀지. 바바라가 밤새 대체 무슨 짓을 한 걸까? 마라톤이라도 시킨 건가? 속으로 그녀를 수백 번 더 저주하며 리암의 지친 몸을 방 안으로 끌고 들어갔어. 우리 둘만 남은 걸 본 달레리가 방을 나갔지. "무슨 일 있었어?" 걱정스러운 눈으로 그를 쳐다봤어. "그녀가 나한테 다섯 라운드 싸움을 걸었어." 리암은 넥타이와 커프스를 풀고 재킷을 소파에 던졌어. 침대로 가서 부드러운 표면에 몸을 던지며 베개에 얼굴을 비볐지. "12시간 동안이나 힘을 써서 완전 지쳤는데, 주민들 때문에 아무것도 못 했어." 정말 화가 나서 당장 테이블을 뒤엎고 싶었어! 흥분된 마음을 가라앉히려고 심호흡을 몇 번 했지. "대체 쟤는 왜 저래? 여기는 내 집이잖아! 어떻게 함부로 들어와서 모든 걸 자기 맘대로 바꿔?" 잠시 멈칫하고 문득 뭔가가 떠올랐어. "데릭은 왜 아무 말도 안 했어?" 내 말에 리암의 기분이 좀 나아진 듯, 불평하는 내 말에 쿡 웃었어. 하지만 마지막 문장을 묻자 그의 얼굴은 심각해졌지. "어떻게 된 일인지 모르겠지만, 바바라가 왔을 때 아버지가 정신을 잃으셨어. 바바라는 평의회 멤버로서, 왕이 부재중일 때 궁을 통제할 권한이 있어." "고의로 그런 거네, 그렇지?" 눈이 어두워지면서 손가락 관절을 꺾었어. 그녀의 머리를 한 대 쥐어박고 싶은 충동이 일었지. 리암은 손을 들어 내 뺨을 어루만졌어. "당분간 너한테 차갑게 대해야 할 거야." 그의 목소리는 걱정스러운 기색이 역력했지. "왜?" 그의 말은 너무 이상해서 뭔가 나쁜 일이 벌어질까 봐 잠시 두려웠어. "만약 그들이 네가 나랑 가깝다는 걸 알게 되면, 네 목숨이 더 위험해질 거고…" 그의 시선이 잠시 내게 머물렀고, 눈에는 여러 감정들이 스쳐 지나갔어. "바바라는 위험해. 어떤 상황에도 대비해야 해." 그 말을 듣고 놀랐고, 더욱 혼란스러웠어. 고개를 갸웃거리며 그를 쳐다봤지. 하지만 리암은 아무 말도 하지 않았어. 입술을 굳게 다물고 엄지손가락으로 내 입술을 쓸어내렸지. 그의 손은 떨어지기 싫은 듯 계속 내 얼굴을 만졌어. "그녀는 지금 미국 평의회 멤버이고, 지위가 더 높아. 지금은 그녀에게 대항할 여유가 없어." "근데 왜?" 나는 어린애처럼 입술을 삐죽거렸어. "그냥 한 명일 뿐이잖아?" "그냥 권력이 더 높은 한 명일 뿐이야." 그의 목소리는 지쳐 보였지만, 잠들 생각은 없어 보였어. "왜 그녀가 강력한 일반 주민 뱀파이어들을 궁의 보디가드로 초대한 것 같아? 여기 스파이가 있어. 만약 무슨 일이 생기면, 모든 평의회 멤버들과 모든 미국 뱀파이어 지도자들이 알게 될 거야." 그의 눈이 부드러워졌어. "그리고 나는 네게 무슨 일이 생기는 걸 절대 보고 싶지 않아." 그의 말을 듣고 따뜻함이 가슴에 퍼졌어. 눈물이 고여 그 옆에 누웠지. 몸을 가까이 붙여 그를 꼭 껴안았어. 그는 나에게 차갑게 대해야 한다고 말했지. 그 말은 우리가 다시 가까워질 기회가 언제 올지 모른다는 뜻이었어. 그 생각에 너무 괴로워서 숨이 막히는 것 같았어. 그가 계속 내 머리를 쓰다듬는 동안 나는 그에게 몸을 비볐어. "이게 언제 끝나?" 고개를 들지 않았지만, 그의 손이 내 말에 멈추는 것을 느꼈어. "우린 결혼했잖아, 그렇지? 평범한 사람들처럼 젊은 부부처럼 행동하고 신혼여행도 가야지? 함께 평화로운 삶을 살아야지? 왜 우리가 초자연적인 존재여야 해?" 눈물이 흘러내려 그의 셔츠를 적셨지만, 신경 쓸 겨를이 없었어. 더 이상 무슨 말을 하는지도 몰랐어. "인간들이 부러워. 그들은 삶과 죽음의 상황에 직면할 필요가 없어. 우리처럼 두려움 속에 살지 않아. 어둠 속에 숨어 있는 적도 없어! 왜 이런 일이 우리에게 일어나는 거야?" 리암은 아무 말도 하지 않고 계속 부드럽게 내 머리를 쓰다듬었어. 더 이상 울 수 없을 때까지 흐느꼈지. 그러고 나서 고개를 들고 눈물로 얼룩진 뺨으로 그를 쳐다봤어. "당분간 따로 지내야 하는 거지, 그렇지?" 쉰 목소리로 물었어. 그는 미안한 표정을 지으며 고개를 끄덕였지. "사람들 사이에 너를 소중히 여기지 않는다는 소문을 퍼뜨릴 거야. 그래야 그들이 너를 납치해서 얻을 게 없을 테니까." 그러고 나서 뭔가를 생각해 낸 듯 진지한 눈으로 말했어. "아무에게도 이 사실을 알리지 마. 하인들조차도. 만약 네가 하인들을 속일 수 있다면, 바바라도 우리에게 속을 수 있을 거야." 나는 입술을 굳게 다물고 고개를 끄덕였어. "알았어." "야, 걱정하지 마, 알았지?" 그는 내 입술에 키스하고 살짝 깨물고 떨어졌어. "내가 있잖아." "알았어, 근데 네 계획은 뭐야?" 그는 바바라를 처리할 방법을 생각했겠지? "지금으로서는 회사 간의 조약이 유일한 방법이야. 나는 내 조수들과 함께 영국에 더 많은 조항과 규칙을 추가할 거야." 그는 잠시 멈추고 내 눈물을 닦아줬어. "이 조약에 서명하면, 바바라는 여기 머물 수 없을 거야. 그 조약에는 사냥꾼 조직의 모든 멤버들이 나와 내 가족에게서 멀리 떨어져 있어야 한다는 내용이 담길 테니까." 그 말에 어깨가 풀렸어. 드디어 좋은 일이 생길지도 몰라. 더 나은 미래에 대한 작은 희망을 품지 않을 수 없었지. "그럼 사냥꾼들이 이 조약에 서명하기만 하면 모든 게 괜찮아지는 거네?" 궁금해서 물었어. 사냥꾼들이 우리에게 대항하려 했는데, 종이 한 장 때문에 우리를 그냥 내버려 둘까? "그들은 해야만 해. 회사는 미국과 영국의 뱀파이어 평의회에 속하지 않으니까." 리암은 눈을 잠시 감았다가, 잠이 오는지 다시 반쯤 떴어. "두 회사 간의 평화 계약과 회사의 가족 구성원은 서로에게 아무것도 할 수 없다는 의미가 될 거야. 이 서류의 사본은 현재 시대의 인간 지도자들에게 갈 거야. 만약 무슨 일이 생기면, 그들이 우리를 처벌할 권한을 갖게 될 거야." 그랬구나! 리암이 이 조약에 그렇게 집착하는 이유를 알겠어. 잠깐만! 우리가 여기에 서명하면, 그들에게 아무것도 할 수 없다는 뜻이잖아? 만약 그들이 허점을 찾아 우리를 해치고, 우리가 스스로를 보호하기 위해 아무런 조치도 취할 수 없다면? 사냥꾼들은 목표를 달성하기 위해 기꺼이 지위까지 낮추는 야생 뱀과 같아. 하지만 내가 이 질문을 하려고 입을 열자, 리암은 눈을 감고 고르게 숨을 쉬고 있었어. 그의 입술이 벌어지고 계속 숨을 들이쉬고 내쉬었지. 나는 몸을 숙여 그의 입술에 입을 맞추고 방에서 나왔어. … 다른 사람들의 눈을 속이기 위해 옛날 방에서 잤어. 그래서 달레리에게도 말하지 않았지만, 죄책감을 느낄 수밖에 없었지. 그녀를 어머니처럼 대했지만, 그녀에게 무언가를 숨기는 건 처음이었어. 아침에 달레리의 손에 든 펜드라이브를 받았어. 잠시 멍하니 그녀를 쳐다보다가 깨달음이 왔지. 그녀에게 맡긴 일이 떠올랐어. 펜드라이브를 받아 내 방에 있는 컴퓨터에 꽂고 휴대폰에 복사했어. "그녀가 눈치챘을까?" 달레리는 어깨를 으쓱했어. "확실하지 않아. 그냥 믿을 만한 하인에게 그녀의 방에 가서 마이크를 꽂아 달라고 부탁했어. 바바라가 알아챘으면 골치 아팠을 거야. 그럼 정보를 믿을 수 없다는 뜻이지." "아무것도 없는 것보단 낫지." 나는 작게 중얼거리며 이어폰을 끼고 오디오를 재생했어. 웅성거리는 소리 뒤에 전화벨 소리가 들렸어. "네, 보스… 아니요, 그녀는 자제력이 강해요… 제가 죽어도요? 준비는 했지만, 규칙이 뭐든 살고 싶어요…" 잠시 후 그녀는 웃었어. "네, 제가 서명한 서류 기억해요, 규칙을 어길 생각은 없어요. 그냥, 있잖아요? 에밀리는 너무… 맞죠? 그녀는 보스가 말씀하신 대로예요! 사실, 저는 그녀가 여동생을 보호하는 데 있어서 조금 용감하다고 생각해요." 그렇게 말하며 바바라는 다시 웃었어. "그녀를 망칠 계획이에요, 저한테 경고하실 필요 없어요." 바바라가 긴 강의를 듣는 듯한 긴 침묵이 흘렀어. "저, 무슨 말씀인지 알겠어요, 하지만 제 초점은 미국 왕관만이 아니에요. 저는 에밀리가 싫어요!… 아, 당신도요? 왜 그런지 궁금하지만, 당신의 정체성이 특별하니까, 당신에게 다른 걸 기대하지 않았어요." 그녀는 또 다른 긴 강의를 듣고 심각한 어조로 말했어. "맞아요. 죽더라도 제 임무를 실패하지 않을 거예요." 그리고 통화가 끊겼지만, 나는 아무런 반응을 할 수 없었어. 너무 충격을 받아서 얼굴이 창백해졌지. 휴대폰이 손에서 미끄러져 바닥에 쿵 하고 떨어졌어. 내 두려움에 질린 충격적인 얼굴을 본 달레리는 걱정했어. "에밀리, 무슨 일이야? 뭘 들었어?" 뭘 들었냐고? 글쎄, 들어보자. 통화를 듣고 몇 가지를 이해했어. 첫째, 사냥꾼의 지도자는 내 여동생에 대해 알고 있고, 내가 그녀를 얼마나 보호하는지도 알고 있다는 것. 둘째, 그 지도자는 나에 대해서도 알고 있는 것 같고, 사실 그 보스는 바바라와 비슷한 나에 대한 증오심을 공유한다는 것. 셋째, 바바라는 내 정체를 드러내는 것이라면 임무를 위해 죽을 수도 있다는 것. 이 모든 것들이 머릿속에서 반복되면서 어지러움을 느꼈어. 오랫동안 숨이 막혔지. 눈물이 고였어. 도대체 왜? 나는 그들이 리암 때문에 나를 노린다고 생각했어. 심지어 그도 같은 해결책을 내놓았지. 그런데 왜 지도자가 나를 더 싫어하는 것 같을까? 보스를 본 적이 있나? 생각만 해도 등골이 오싹했어. "리암에게 말해야 해." 휴대폰을 집어 들었어. 다시 통제력을 잃지 않도록 호흡 운동을 하고 방에서 뛰쳐나가 리암을 찾았어. 다행히 그는 아직 방에 있었고, 거울 앞에서 넥타이를 매고 있었지. 침실에 들어가자마자 문을 닫고 그에게 달려들어 그의 품에 안겼어. 그는 나를 받아 안고 눈살을 찌푸렸어. "무슨 일이야?" 떨리는 손으로 그에게 휴대폰을 건네고 오디오를 재생하라는 제스처를 취했어. 지금은 한 마디도 할 수 없었어. 입술은 굳게 다물렸고, 말은 목에 걸렸지. 온몸이 부들부들 떨렸어. 그 사냥꾼의 우두머리가 날 안다니! 그의 품에 안겨 움츠러들면서 공포가 눈에 스쳤고, 그는 침착하게 오디오를 들었지. 하지만 더 많이 들을수록, 그는 날 더 꽉 껴안았어. 그의 얼굴은 심각했고, 그의 아우라에서는 분노가 흘러나왔어. 리암은 무언가를 말하려 입을 열었지만, 다시 입술을 굳게 다물었어. 사냥꾼들의 목표가 다른 것 같으니, 더 이상 날 어떻게 위로해야 할지 몰랐겠지. 한참을 껴안고 있다가, 그는 부드럽게 내 등을 쓸어주며 말했어. "이 정보를 믿을 수 있다고 확신해?" 혼란스러운 표정으로 고개를 들고 그를 쳐다봤어. "무슨 뜻이에요?" "이 정보를 어떻게 얻었어?" 달레리에게 몰래 마이크를 설치해달라고 부탁했다고 말했어. 리암은 고개를 끄덕이며 손에 든 휴대폰을 다시 심각한 표정으로 쳐다봤어. "바바라가 네가 듣고 있다는 걸 알 수도 있어. 그래서 우리를 혼란시키려고 그런 말을 했을 수도 있고." 그러고는 잠시 멈칫하더니, 부드러운 눈빛으로 날 바라봤어. "이런 일로 너 스스로를 괴롭힐 필요 없어. 나한테 맡겨, 알았지?" "하지만 왜 사냥꾼 우두머리가 날 안다는 거짓말을 했을까요?" "누가 알아?" 그는 어깨를 으쓱했어. "어쩌면 그녀의 말이 사실일 수도 있어. 하지만 우리는 경계해야 하고, 넌 더 이상 안전하지 않아." 그의 진지한 시선이 내 얼굴에 꽂혔어. "혼자 아무 데도 가지 마, 달레리와 함께라도. 알겠지?" 고개를 끄덕였어.