챕터 6

내 떨리는 심장을 진정시키느라 한참 걸렸어. 근데 아직 얼굴은 핏기가 없었지. 자세히 보면 내 피부에 창백함이 살짝 남아있을 거야. 눈을 감고 몸을 일으켜 벽에 등을 기댔어. 그때 누군가 문을 두드리는 소리가 들려 정신이 번쩍 들었지. 흰 머리카락이 돋보이는 할머니가 내 침실로 들어왔어. 무릎 위까지 오는 핑크색 드레스를 입고 있었는데, 천천히 나에게 다가오면서 드레스 자락이 찰랑거렸어. 인간일까, 뱀파이어일까? 알 수가 없었어. 리암의 아버지, 늙은 왕에게 그 이야기를 들은 이후로 뱀파이어에 대한 내 세계관이 바뀌었거든. 불편하게 몸을 움직이며 이 낯선 할머니로부터 거리를 두려고 했어. 혹시 뱀파이어면 어쩌지? 입술을 꾹 깨물며 생각했지. 하지만 만약 인간이라면, 내 행동이 그녀에게 상처를 줄 텐데. 내가 언제 이렇게 편견에 사로잡혔지? 다 리암 때문이야! 짜증이 나서 이를 갈았어. "아가씨..." 부드러운 노인의 목소리가 들려 정신이 번쩍 들었어. "목욕하고 싶으세요?" 그녀를 힐끗 쳐다보니, 얼굴에 눈부신 미소가 가득했어. 그녀의 눈은 부드러워졌고, 나를 애정 어린 눈으로 바라봤지. 그러더니 손을 내 머리에 얹고 부드럽게 쓰다듬어줬어. 이 할머니의 행동에 나는 당황했어. "네, 좋아요." 생각하기도 전에 말이 튀어나왔어. "알겠습니다, 욕조를 준비해 드릴게요." 그녀가 천천히 욕실로 걸어가는 동안, 내 시선은 그녀에게 고정되었어. 그녀가 문을 닫고 나서야 나는 멍한 상태에서 깨어났지. 젠장! 오늘 두 번째로 목욕하겠다고 한 거야? 내가 왜 이러지? 그 여자는 방금 나를 사랑스럽게 쳐다봤잖아. 내가 강아지가 되어서 꼬리를 흔들며 그녀가 하는 말에 다 동의해야 하는 건가? 어리석음에 이마를 문질렀어. 하지만 기분은 좋았지. 생각에 삐죽거리며 침대에서 일어나 욕실로 향했어. "아가씨, 주인님의 무례함을 용서해 주세요." 그녀는 욕조에 뜨거운 물을 채우고 목욕 오일을 한 방울 떨어뜨렸어. "그의 거친 말투 때문에 오해하기 쉬워요. 저는 그가 누구에게든, 심지어 어머니에게도 부드럽게 말하는 걸 본 적이 없어요." "어머니요?" 나는 눈썹을 치켜세웠어. 그의 어머니에 대해 궁금하지 않다고 하면 거짓말이겠지. 달레리가 고개를 끄덕이며 손을 욕조 안에 담가 앞뒤로 움직였어. "그녀는 1920년대에 아름다운 아가씨였어요. 저는 그녀가 어머니와 함께 이곳에 왔을 때 태어나지도 않았죠. 제가 태어났을 때, 저는 즉시 그녀가 가장 아끼는 하인 중 한 명이 되었어요." 그럼 이 늙은 하인은 인간이었나? 그렇지 않으면, 그녀의 몸에 있는 주름을 어떻게 설명할 수 있겠어? 수십 년이나 된 왕조차도 달레리만큼 몸에 주름이 많지 않았어. 나는 안도하며 숨을 내쉬었어. 적어도 이 지옥 같은 곳에 인간 친구가 한 명은 있네. "지금은 어디 계세요?" 달레리의 얼굴에 슬픈 미소가 떠올랐고, 그녀는 계속 물을 바라봤어. "그녀는 리암이 열 살이 되기 전에 수십 년 전에 죽었어요." 잠깐, 전에는 몰랐는데. 리암의 어머니는 1920년대에 젊었어. 그럼 리암은 아마 백 살이 넘었겠네... "리암이 백 살이라고요?" 말이 튀어나오자 달레리가 킬킬 웃었어. "정확히는 아흔다섯 살이죠." 그녀는 일어나 수건을 준비해 욕조 옆에 걸어놨어. "제가 그가 자라는 걸 봤어요. 그는 항상 거리를 뒀는데, 특히 아버지와는 더 그랬죠." "정말요? 왜요?" 나는 잠옷을 벗어 머리 위로 들고 바닥에 떨어뜨렸어. "생각해 보니, 리암은 그때 늙은 왕과 거의 대화를 나누지 않았어. 그리고 늙은이가 그의 과거에 대해 이야기했을 때조차 놀라워했지." "그는 아버지를 증오했기 때문이죠." "왜요?" 귀가 쫑긋 세워졌어. 몇 분 전에 나를 죽도록 무섭게 했던 뱀파이어가 실제로 아버지를 증오한다고? 이건 뉴스였어! 어떻게 궁금하지 않을 수 있겠어? 늙은 여자는 갈라진 입술을 핥고 커튼 뒤로 물러섰어. '어렸을 때, 그는 어머니의 몸에 붉은 반점을 보고 종종 어머니에게 그것에 대해 물었죠. 그때는 벌레 때문이라고만 생각했대요. 그의 뱀파이어 혈통이 나타나고 나서야, 그는 그것이 아버지께서 어머니의 피를 마시는 것이라는 걸 깨달았죠.' 달레리는 한숨을 쉬며 말했어. '그때 그는 피를 마시는 과정이 짝짓기에 필수적이라는 걸 알지 못한 채 아버지를 증오하기 시작했죠.' 상상하니 몸서리가 쳐졌어. 다섯 살짜리 아이가 아버지가 피를 마시는 걸 볼 수 있다니. 누구라도 아버지를 증오하게 될 거야. 하지만 리암은 뱀파이어잖아? 피를 무서워하면 안 되는 거 아닌가? 눈을 가늘게 뜨고 따뜻한 물을 바라보며 손에 비누를 문질렀어. 내 표정을 보며 달레리는 내가 오해했다고 생각했는지 설명했어. "리암 주인님은 그때 자신이 뱀파이어라는 걸 몰랐어요. 이빨은 열 살이 넘어야 자라거든요. 그리고 그 아이는요." 달레리는 한숨을 쉬었어. "그 후 몇 달 동안 악몽에 시달렸죠." "그럼 왕자는 아버지의 역사를 모른 채 열 살을 산 거네요..." 나는 이 정보를 받아들이며, 매일 밤 구석에 웅크리고 있는 어린 소년을 상상했어. 눈이 부드러워졌어. "하지만 그게 리암이 아버지를 증오하는 이유를 설명해주지는 않아요." "그건 오해였어요. 아시다시피, 리암 주인님이 아홉 살 때, 그의 어머니가 갑자기 돌아가셨어요. 모두가 병이라고 했지만, 리암은 아버지가 그녀의 피를 모두 빨아먹었다고 굳게 믿었죠. 그때 그의 마음에 증오가 새겨졌어요." 달레리는 잠시 멈췄어. 그녀가 커튼 뒤에서 뭘 하는지 몰랐지만, 그 후 말을 꺼냈을 때, 그녀의 목소리에는 약간의 쓴맛이 묻어났어. "송곳니가 나타났을 때 리암 주인님을 돌봐줄 어머니가 없었어요. 데릭 주인님은 그가 저항하는 동안 피를 마시게 했고, 저는 아무것도 할 수 없었죠!" 달레리에게 동정심이 느껴졌어. 입술을 꾹 깨물고 몸에 비누를 문질렀어. "리암 주인님은 똑똑한 아이였어요. 모든 면에서 뛰어났지만, 반항적이었죠." 욕실에서 또 다른 한숨이 울려 퍼졌어. "하지만 그는 아버지를 신경 쓰지 않았고, 그에 대해 더 알려고 하지도 않았어요. 항상 소문만 믿었죠." 그래서 왕의 역사를 듣고 놀랐던 걸까? 수십 년 전에 아버지가 겪었던 일을 처음 들었던 걸까? "멜로디는 우리가 가진 유일한 여왕이었고, 15년 이상 살지 못했죠." 달레리는 더 나아가 변기에 앉았어. "이해가 안 되는 건, 왜 그가 당신을 선택했냐는 거예요? 저는 그가 항상 그랬듯이 아버지의 명령을 무시할 거라고 확신했어요. 그런데 갑자기 당신을 선택했죠. 왜요?" 내가 어떻게 대답해야 할까? 어쩌면 내가 악마를 끌어들이는 능력이 있을지도 몰라. 입술을 얇게 다물고 손 샤워기에서 떨어지는 물로 비누를 씻어냈어. "에밀리, 당신에 대해 말해줘요. 왜 그가 갑자기 인간 파트너를 선택하고 이틀 동안 표식을 남기지 않았는지 궁금하네요." 마지막 부분에 집중하고 나서 나는 멍해졌어. 표식? 그는 이미 해야 할 모든 것을 한 번이 아니라, 밤에 다섯 번이나 하지 않았나? 그런데 달레리는 아직 나에게 표식을 남기지 않았다고 했어. 왜? 혼란스러워 고개를 기울였어. "그건 제가 말하는 다른 종류의 표식이에요." 달레리는 내 혼란을 감지하고 말했어. "그 후에, 당신 둘은 정식으로 결혼하게 될 거예요." 결혼한다고? 욕조에서 일어나 큰 수건으로 몸을 감싸며 눈이 커졌어. "그가 뭘 기다리는지 신만이 아시죠. 하지만 당신이 정말 궁금하네요, 에밀리." 입술을 꾹 깨물고 욕조에서 나왔어. 달레리는 미소를 지으며 내 옷을 건네주고 욕실에서 나갔어. 크림색 상의와 표면에 꽃이 수놓아진 핑크색 잠옷의 단순한 조합이었지. "저는 부모님이 사고로 돌아가셨을 때 두 살이었어요. 그분들의 얼굴 외에는 아무것도 기억나지 않아요." 몸을 닦고 속옷을 집어 들었어. 한쪽 다리로 서서 입고 브래지어를 잡았지. "저는 그램프스와 루시와 함께 살았어요. 그들을 사랑하지만, 제가 뱀파이어 왕자에게 선택받을 거라고는 생각도 못했어요." 마지막 말을 무례하게 중얼거렸어. 즉시 후회했지. 결국, 달레리는 리암에게 또 다른 어머니와 같았으니까. 늙은 하녀는 잠시 침묵했고, 나는 옷을 다 입고 문을 열었어. "머리를 빗겨줄게요, 괜찮죠?" 따뜻함이 마음을 가득 채웠어. 아무도 나를 이렇게 돌봐준 적이 없었어. 그램프스는 내 머리를 묶는 법을 몰랐고, 루시는 어렸을 때 내 머리를 빗겨줬었지. 자라면서, 결국 모든 것을 내 방식대로 하게 됐어. 누군가 나를 돌봐주려고 하는 건 처음이었어. 그녀에게 미소를 지으며 고개를 끄덕였어. 화장대로 걸어가 앉아 거울 속 내 모습을 봤어. 어렸을 때, 나는 이렇게 앉아 있었고, 루시는 작은 손으로 내 머리를 빗겨줬었지. 그 기억에 눈물이 맺혔어. 그녀는 어디에 있을까? "달레리, 당신은요?" 감정을 조절하려 노력하며 물었어. "제 어머니는 결혼 전 멜로디의 집에서 하녀였고, 저는 태어날 때부터 그녀와 함께 살았어요. 결혼 후, 멜로디가 저를 이곳으로 데려왔죠." "결혼하신 적 있으세요?" 수년 동안 궁궐에서 혼자 사는 늙은 여자를 상상하기는 어려웠어. 슬픈 미소가 그녀의 얼굴에 스쳐 지나가며 고개를 숙였어. "남편이 죽을 때까지, 그리고 제 딸이 세 살이었을 때, 공원에서 잃었어요." "유감이에요." 나만 상실을 겪는 건 아니었지만, 이걸 아니까 왠지 더 우울해졌어. "저도 누군가를 잃었어요." "부모님요?" "네, 하지만 저는 어렸고, 그래서 기억도 안 나요." 쓴 미소가 얼굴에 떠올랐어. "루시는 최근에 잃었어요. 그녀는 저보다 먼저 데려가졌고, 리암은 심지어 그녀를 보게 해주지도 않았어요." 이 말에 하녀의 흥미가 돋았어. "그녀를 선택한 뱀파이어의 모습을 말씀해 주시겠어요?" 머리를 긁적이며, 그 이상한 남자를 기억하려 했어. "그는 검은 옷을 입고 있었어요. 사실, 저는 그가 검은색을 너무 좋아하는 것 같았어요. 그게 제가 할 수 있는 전부예요." "검은색..." 그녀의 손이 멈추고 내 머리를 빗는 동안, 거울에서 그녀가 눈살을 찌푸리는 것을 볼 수 있었어. 잠시 멈춘 후, 아무 일도 없다는 듯 다시 빗질을 시작했어. "리암 말이 맞아요. 루시에게서 멀리 떨어져 있는 게 좋겠어요." 떨어져 있으라고? 왜? 내 여동생인데! 어떻게 그녀에게서 떨어져 있을 수 있겠어? 그녀에게 몸을 돌려 손목을 잡았어. 눈물을 글썽이며 그녀를 바라보며 말했어. "그녀는 제 여동생이에요. 어릴 때부터 제가 알던 유일한 어머니 같은 존재예요." "토끼처럼 소심하지만, 그래도 내 언니야. 어떻게 나보고 그녀에게서 떨어져 있으라고 할 수 있어?" 눈물이 뺨을 타고 흘러내려 셔츠 위로 떨어져 적셨어. 달레리는 고개를 저으며 내 손에서 손을 빼냈어. "아가씨, 이번에는 제 말을 들어주세요. 그녀를 잡은 남자에게는 가까이 가지 않는 게 좋아요. 특히 당신은 리암 도련님의 인간 파트너니까요." "왜요?" 목이 메어 말이 제대로 나오지 않아 고개를 숙이고 눈물로 얼룩진 얼굴을 그녀에게서 숨겼어. "어떻게 시작해야 할까요?" 달레리는 입술을 굳게 다물고 내 머리를 부드럽게 쓰다듬었어. "그는 조지 에반스, 리암 도련님의 사촌이자 두 번째 왕자이며, 블라크 시의 지도자예요." "블라크 시?" 이런 이름은 처음 들어봤어. 얼굴을 닦고 그녀를 마주보며 멍하니 쳐다봤어. "시카고와 그 근처의 모든 도시들이요." 그녀는 내가 거울을 보며 다시 빗질을 시작했어. "뱀파이어들은 인간과는 다른 주 경계를 가지고 있어요." 눈이 커졌어. 몰랐던 사실이었어. 달레리를 쳐다보며 더 자세한 설명을 요구하며 호기심이 커졌어. "그건 로스앤젤레스 근처의 도시들은 리암의 영역이고, 시카고 근처의 도시들은 조지의 영역이라는 뜻이에요." "맞아요." 그녀는 내 머리를 빗고 플라스틱 빗을 화장대에 올려놓고 어깨를 두드렸어. "뱀파이어 왕이 조지와 리암 둘 다보다 더 강력한 이유를 아세요?" 고개를 저었어. "그는 미국 전체를 이끌기 때문이에요. 리암 도련님은 다음 왕이 될 사람이지만, 조지는 대신 왕좌를 원하고 있어요." "하지만 왜요? 그는 이미 지도자잖아요." 달레리는 내 어깨에서 손을 떼고 푹신한 의자에 앉았어. "정치적인 드라마예요. 도련님이 태어나기 전에 조지가 왕이 될 예정이었어요. 하지만 무슨 일이 있었고, 왕세자 자리는 멜로디의 뱃속에 있는 아직 태어나지 않은 아들에게 돌아갔어요." 그녀는 잠시 멈추고 캐비닛을 열어 서랍에서 매니큐어를 꺼냈어. "우리가 사는 곳은 뱀파이어들 사이에서 밴스 시티로 유명해요." "하지만 그게 루시와 무슨 상관이 있어요? 조지는 리암의 사촌이잖아요, 그렇죠? 아무리 달라도, 그들은 여전히 가족이에요. 그는 내 요청을 그렇게 무뚝뚝하게 거절하면 안 됐어요!" 달레리는 매니큐어를 내려놓고 고개를 저었어. 내 어깨에 손을 얹고 생각에 잠긴 듯 말했어. "당신은 이해하지 못해요. 적대감은 깊고, 너무 깊어서 그들의 증오의 호수에 뛰어들면 영원히 빨려 들어갈 거예요."