챕터 30

벌써 리암을 집에서 본 지 며칠이나 됐네. 정체 모를 경비원들은 마치 자기들 집인 양 궁궐 안을 활보하며 아무것도 두려워하지 않았어. 심지어 달레리와 함께 툇마루에 앉아 있는데, 나랑 리암에 대해 수군거리는 소리까지 들었어. "에밀리가 또 한 명 죽였다며?" 안쪽에 서 있던 경비원이 속삭였지만, 내 귀에는 너무나 또렷하게 들렸어. 그들의 수군거림에 귀가 쫑긋 세워졌고, 조심스럽게 엿들었지. 누군가 다른 사람의 머리를 때리는 듯한 소리가 들렸어. "뭐라고? 걔가 왕세자비라고! 우리의 미래 여왕이라고!" 첫 번째 경비원이 코웃음을 쳤어. "사람을 죽이는 여왕이라니. 너무 잔인하잖아." 그 말을 듣자 어깨가 축 처지고 우울한 표정이 얼굴에 나타났어. 그 말에 반박할 수가 없었어. 결국 내가 사람을 죽였고, 죄책감에 갉아 먹히고 있었으니까. 얽혀있는 감정에서 벗어나 다시 수군거림에 집중하는 데 몇 초가 걸렸어. "아, 맞다. 바바라 부인이 또 왔대." 경비원의 목소리에 흥분한 기색이 역력했어. 다른 경비원은 깜짝 놀라며 말했지. "진짜? 그럼 우린 살았다!" 그 후로는 아무것도 듣지 못했어. 리암이 없는 시점에 바바라가 다시 돌아왔다는 건 뭔가 큰 계획을 꾸미고 있다는 뜻이었으니까. 내가 바바라를 상대로 해야 할지, 리암을 상대로 해야 할지는 몰랐지만, 이번에 그녀의 손에 넘어가면 죽을 것 같았어. 내가 죽으면 남편은 엄청난 슬픔에 잠길 거고, 경계를 풀고 죽을 거야. 그리고 그가 죽으면, 아메리카 뱀파이어 사회를 구할 사람은 아무도 없어. 또 전쟁이 일어날 테고, 데릭은 아무것도 할 수 없을 거야. 아메리카 뱀파이어의 멸망은 바로 나 때문이 될 거야. 이런 생각이 머릿속에 떠오르자 공포에 떨기 시작했어. 하지만 이 모든 건 추측일 뿐이니까, 이성적으로 생각하려고 애썼어. 혹시 사냥꾼의 우두머리가 나에게 복수하려는 건 아닐까? 입술을 굳게 다물고 달레리를 바라봤어. "뭔가 해야 해." "아가씨, 괜찮으시다면 솔직하게 말씀드려도 될까요?" 눈썹을 치켜세우고 계속 말하라는 신호를 보냈어. "제발 리암 님을 힘들게 하는 일은 그만두세요." 그 말에 깜짝 놀랐고, 갑자기 화가 치밀어 올랐어. 내가 남편을 힘들게 한 적은 한 번도 없었어! 내가 한 일들은 평범한 일이었고, 그 이상도 이하도 아니었어. "내가 언제 그랬는데?" 사실, 그녀의 말에 이렇게 화가 나야 할 이유는 없었어. 달레리가 갑자기 이렇게 엄격해지는 모습이 더 답답했어. "너무 자주 그러는 거 못 느끼셨어요?" 반박하려 입을 열었지만, 달레리는 말을 이었어. "충동적으로 화를 내서 리암 님의 계획을 망치잖아요. 전에 손님 복도로 들어갈 때 경비원들을 의심하게 만들었잖아요? 그리고 갑자기 죽인 사람들은요?" 아픈 곳을 건드리자 다시 우울해졌어. 차를 마실 기분도 사라지고, 멍하니 나무 가지에서 지저귀는 새들을 바라봤어. 내 표정을 보며 달레리의 눈빛이 부드러워졌어. "그게 아가씨 잘못이라고 말하는 건 아니에요. 하지만 감정에 휘둘리는 건 멈춰야 해요. 실수 반복하지 않도록 자제력을 기르세요." 천천히 고개를 끄덕였지만, 감히 대답하지 못했어. *** 달레리가 가르쳐준 명상을 하고 나서 방에서 몰래 빠져나왔어. 자제력을 길러야 하고, 며칠 동안 방에 숨어 있어야 한다는 걸 알았지만, 도저히 그럴 수가 없었어. 바바라에 대한 생각만 떠올리면 가만히 있을 수가 없었어. 머릿속이 복잡해지고 불안해져서 다시 정신을 잃을 것 같았어. 만약 또 그러면, 경비원들에게 내 능력을 드러낼 테고, 바바라는 나를 감옥에 가둘 충분한 증거를 얻게 될 거야. 한 시간 후, 나는 한계에 다다랐고, 달레리가 없는 틈을 타서 직접 무언가를 하기로 결심했어. 그녀가 도와줄 수 없다면? 내가 스스로 돕고, 내가 무죄라는 걸 세상에 보여주겠어! 눈에 결의를 담고 손님 복도로 달려갔어. 놀랍게도, 전처럼 경비원이 서 있지 않았어. 사실, 몰래 빠져나온 후, 나를 감시하는 경비원은 한 명도 보이지 않았어. 잠시 눈을 가늘게 뜨고 주위를 의심스럽게 둘러봤어. 함정인가? 알 수 없었지만, 짐작할 수도 없었어. 10분이나 찾아봐도 아무도 없다는 걸 확인하고 나서야 긴장을 풀었어. 아마 내가 너무 과민하게 반응하는 걸지도 몰라. 고개를 흔들고 의심스러운 생각들을 떨쳐버린 채 앞으로 나아갔어. 바바라의 침실로 살금살금 걸어가 귀를 기울였어. 놀랍게도, 누군가 큰 소리로 통화하는 소리가 들렸어. "그녀가 얼마나 멍청해졌는지…." 바바라가 웃었어. "맞아! 조지, 리암이 며칠 전에 여기 왔다는 거 확실해?...음… 이해가 안 돼. 처음에는 리암이 여기 왔다는 정보를 줬는데, 경비원들에게 물어보니 아무 말도 안 하잖아. 그 정보는 어디서 얻은 거야?" 그 말에 눈이 커지고 뒷걸음질 쳤어. 제기랄! 루시에게 리암이 여기 있다고 거짓말했던 기억이 났어! 그리고 다른 사람에게는 아무 말도 안 했는데! 조지가 어떻게 알았지? 눈살을 찌푸리고 다시 문에 귀를 기울였어. 하지만 이번에는 안에서 여자가 웃으며 인사를 하고 전화를 끊었어. 조지가 어디서 들었는지는 알 수 없었지만, 그가 루시의 통화를 녹음하고 있다는 생각이 들었어. 그런 생각을 하니 역겨웠어. 대체 무슨 남편이야?! 심지어 자기 아내를 감시하다니! 당장 죽여버리고 싶었어! 심호흡을 몇 번 하고 진정하고 구석에 숨었어. 이번에는 바바라, 절대 숨을 수 없을 거야! 리암을 위해 그녀를 폭로해서, 그가 나를 용서하게 만들어야 해! 눈에 결의를 담고, 바바라가 문을 잠그고 열쇠를 가지고 노는 모습을 계속 지켜봤어. 그녀는 복도를 산책하고, 내가 기술을 연마하던 뒷마당 정원으로 향했어. 왜 이 사람은 갑자기 자기 집에 있는 것처럼 행동하는 걸까? 고개를 갸웃거리며 조용히 따라갔어. 갑자기 그녀가 멈춰서 뒤돌아보며 나를 당황하게 만들었어. 이 여자가 내가 따라오는 걸 눈치챘을 거라고는 생각도 못했어. 그래서 경계를 풀고 있었는데, 그녀가 돌아서서 차가운 눈으로 나를 똑바로 쳐다봤어. 그녀를 쳐다보며 얼어붙었어. "왜 따라오는 거야?" 아무 말도 하지 않고, 입술을 굳게 다물고 시선을 피했어. 그냥 그녀처럼 산책하는 척했지. 바로 그때, 그녀의 입가에 미소가 번지며 내게 다가와서 내 앞에 멈춰 섰어. "그래서, 리암은 잘 지내? 요즘 통 안 보이던데." 그녀는 호기심을 가장하며 말했어. 그 말에 격분했어. 감히 그의 이름을 입에 담다니? "당신이 상관할 바 아니야." 차갑게 말하고 돌아서서 그녀에게 등을 돌리려 했어. 하지만 누가 그녀가 더 빠를 줄 알았겠어? 그녀는 움직여서 내 앞에 멈춰 섰어. "한 판 붙을까?" "나는 인간인데…" 무력하게 말했어. 이런 식으로 행동하는 건 소용없다는 걸 알았어. 바바라도 알고 있었고, 아마 뱀파이어 세계 전체가 알고 있을 거야. 그런 생각을 하니 고개가 숙여졌어. 그녀에게서 웃음소리가 터져 나왔어. "아직도 척할 거야? 응?" 입술을 얇게 다물고 대답하지 않았어. 대신 숲을 향해 걸어가기 시작했어. 바바라에게서 최대한 빨리 벗어나고 싶었어. "모두가 네 정체를 알고 있고, 증거를 확보하는 건 시간문제야." 그녀는 잠시 멈추고 비웃었어. "걱정 마, 전처럼 네 사진을 찍는 사람은 없을 거야." 전처럼?! 내가 능력을 발휘했을 때 내 사진을 찍은 사람이 그녀라는 뜻인가? 눈이 커졌지만, 대답하기도 전에 바바라의 손에서 빛이 났고, 보라색 구슬이 생겨나더니 전기가 무작위로 뿜어져 나왔어. 나는 즉시 뒤로 물러서서 방어 주문을 사용했고, 바바라는 손을 들어 보라색 빛을 내게로 향했어. "내 특기가 뭔지 알아?" 그녀는 보라색 빛으로 활을 만들며 다른 손으로 옮겼어. 또 다른 보라색 구슬이 나타났고, 그녀는 그것으로 화살을 만들었어. 나를 겨냥하며 쏘았어. 나는 손을 들어 주문을 외우고 막을 수밖에 없었지만, 대답하지 않았어. 소용없었어. 바바라가 뭘 원하는지 알 수 없었어! 그녀는 리암을 죽일 기회가 많았지만, 그러지 않았어. 그리고 최근에 사냥꾼 우두머리가 나를 몹시 싫어한다는 소리를 많이 들었어. 그래서 우두머리가 나를 싫어한다는 건 알았지만, 바바라는? 그녀의 행동 뒤에 숨겨진 이유는 뭐지? 그녀는 뭘 원하는 걸까? 궁금했지만, 묻고 싶지는 않았어. 대신 주문을 외우고 약한 공격을 그녀에게 날렸어. 능력을 폭발할까 봐 두려워서 내 능력을 사용하는 걸 꺼렸지만, 절실한 상황에서 자신을 보호하기 위해 약한 주문은 사용할 수 있었어. 바바라는 놀란 듯 눈썹을 치켜세웠지만, 계속해서 나를 공격했어. "이 에너지 구슬로 뭐든지 만들 수 있어." 그 대답을 듣자, 내가 능력을 발휘했던 날이 갑자기 떠올랐어. 그날도 누군가 비슷한 활과 화살로 내 앞에 앉아 있던 운전사를 죽였어. 그 장면은 내가 평생 잊을 수 없는 가장 끔찍한 장면 중 하나로 내 뇌리에 깊이 박혀 있었어. 그렇다면 이 화살은 바바라와 관련된 건가? 이 여자가 그날 운전사를 죽인 건가? 그런 생각만으로도 소름이 끼쳤어. 그 말은, 사냥꾼 조직이 오랫동안 나를 노리고 있었다는 뜻이야! 다시 공황 상태에 빠지려 할 때, 바바라가 또 공격을 날렸어. 오래지 않아 그 여자는 나를 압도했고, 그녀의 힘으로 나를 궁지에 몰아넣었어. 30분 동안의 전투 끝에, 나는 바닥에 쓰러져 있었어. 끊임없이 에너지를 반으로 나눠 자제하고, 나머지 반으로 방어 주문을 사용했기 때문에 완전히 지쳐버렸어. 다행히 바바라는 죽일 의도는 없었지만, 그녀가 나를 싫어한다는 건 분명히 알 수 있었어. "뭘 원하는 거야?" 힘없이 물었어. 그녀는 뭘 원하는 걸까? 왜 나를 그렇게 잡아가고 싶어 하는 걸까? "너는 너무 멍청해." "정말 멍청해서 짜증이 나." 그녀의 차가운 대답에 등골이 오싹해졌어. 날 멍청하다고 생각해서 죽이려고 한다고? 전에 리암 때문에 날 노리는 줄 알았는데. 혹시 싸이코패스인가? 속눈썹이 떨리면서 입술을 핥았어. "리암 안 좋아해?" 나도 모르게 소리치기 전에 뱉어버렸어. 바바라가 킬킬 웃었어. "물론 좋아하지, 하지만 널 죽이는 건 그를 얻기 위한 방법은 아니야. 다른 방법도 있어." 드디어, 이 고양이와 쥐 게임이 오래 지속된 후에, 이 여자는 솔직하게 말할 준비가 된 것 같았어. 이 기회를 이용해서 더 많은 정보를 얻어야 해. 눈에 기대감이 스쳤어. "당신의 보스는 누구예요?" "그런 질문을 할 자격 없어." 그녀는 비웃으며 문으로 걸어갔어. 그녀의 반응에 혼란스러웠어. 이 숨겨진 사냥꾼 조직의 보스는 도대체 누구일까? 그녀가 뒷마당을 떠나기 전에, 그녀를 멈춰 세웠어. "잠깐만요!" "무슨 말 하고 싶어?" "왜 나예요?" 오랫동안 묻고 싶었던 질문이었어. "오래전부터 날 죽이고 싶었죠, 맞죠? 리암이 날 선택하기 전부터?" 바바라는 침묵을 지키며 날 쏘아봤어. 무언가를 생각하는 듯하더니, 경멸하는 미소를 지었어. "네가 특별하다고 생각하니, 베이비돌? 공식 무도회 때 궁전에서 널 보기 전까지는 몰랐어. 넌 그냥 기억해야 할 이름이었어. 널 노리는 건 보스였어." "하지만 왜요?" "대답할 의무는 없어." 그녀는 말하고 문을 열었어. 나가려는 순간, 나는 일어나 그녀에게 달려들어 문을 닫았어. "아직 안 끝났어요!" 그녀를 노려봤어. 그녀는 눈을 치켜뜨고 흥미롭게 날 쳐다봤어. "그럼 작은 새가 나에게 대항하는 법을 배웠나?" 그녀의 비웃음과 말투는 날 너무 화나게 해서 그녀의 얼굴에 침을 뱉고 싶었어. 하지만 그러지 않았어. 이 여자에게 화내면 안 된다는 걸 알았어. 심호흡을 하고 다시 물었어. "왜 리더가 날 싫어하는 거예요?" 모든 걸 끝내고 싶었어. 이 여자에게서 모든 걸 알아낼 기회가 다시 오지 않을 거라고 생각했어. 하지만 대답을 듣고 나니, 그날 마이크에서 들었던 말이 사실이라는 걸 확신했어. 사냥꾼 조직의 리더가 날 노리고 있었고, 아마 리암은 그들의 부차적인 목표였을 거야. 그를 생각하니, 후회의 그림자가 눈에 스쳤어. 그가 여기 있었다면, 상황을 완벽하게 처리했을 텐데. 하지만 난 망칠 수밖에 없었어. 마음속의 허무함을 무시하고, 고개를 들고 여자의 대답을 기다렸어. "벌레를 본 적 있니? 아주 작지만, 독니 때문에 자신이 아주 중요한 인물이라고 생각하지. 자신의 힘에 영향을 받아, 무의식적으로 주변의 많은 벌레들에게 해를 끼치다가 누군가 와서 이렇게 발로 짓밟아 버리지." 바바라는 땅에 기어 다니는 벌레를 집어 손가락으로 짓눌렀어. "넌 그 벌레고, 네가 아는 건 사람을 죽이는 것뿐이야." 그녀의 얼굴에 비웃음이 떠올랐어. "의회 구성원이 범죄자를 잡는 게 의무 아니야?" 그 후, 바바라는 문을 열고 들어갔고, 나는 뒷마당에 멍하니 서 있었어. 그 여자는 내 아픈 곳을 건드렸어. 내 능력 때문에 주변의 많은 사람들을 죽였고, 그날 리암에게 고마운 줄도 모르고 말을 했던 건 사실이었어. 하지만 내 잘못은 뭐였지? 불안할 때마다 폭주하게 만드는 잘못된 주문을 배운 것뿐이었어. 하지만 아무것도 할 수 없었어! 이 문제에 대한 영구적인 해결책을 찾기 전까지는 사람들을 죽이는 걸 멈출 수 없었어. 바바라의 말은 날 화나게 했어. 그녀는 내 상태를 알고 있었을 텐데, 내가 어떻게 이렇게 되었는지도 알면서, 내 질문을 무시하고 그런 말을 하다니. 감히! 분노로 얼굴이 붉어지면서 안으로 달려들어 복도에서 그녀를 쫓아갔어. 그녀의 손목을 잡아 돌려 세웠어. "왜?" 목이 말라 목소리가 울먹이는 듯했어. "왜 나한테 이러는 거예요? 왜요? 내가 당신들에게 뭘 잘못했어요?" 눈에서 눈물이 떨어져 거칠게 닦고 여자를 노려봤어. "당신들이 날 이렇게 만든 거잖아요, 맞죠? 어떻게 그럴 수 있어요? 내 삶을 비참하게 만드는 걸 즐기는 거예요? 내가 이렇게 되는 걸 즐기는 거예요? 내가 사람들을 죽이는 건 당신들 때문이에요! 원하지 않아요, 그냥 평화롭게 살고 싶었어요! 하지만 당신들은 뭘 했어요? 내가 연습했던 주문을 바꿔서 내 능력을 통제 불능으로 만들었잖아요." "말해봐, 내 삶을 비참하게 만들려고 얼마를 받았어요?" 그녀의 손목을 더 세게 잡아서 움찔하게 만들었지만, 그녀의 반응을 무시하고 계속했어. "당신들 같은 사람들은 나보다 더 멍청해요. 내가 멍청해서 죽이려고 한다고 말하지만, 당신들은요? 똑같은 짓을 하고 있는 거 아니에요? 당신들은 누군가의 꼭두각시일 뿐이고, 다른 사람을 대신해서 날 죽이려고 조종당하고 있잖아요!" 분노로 붉어진 눈을 치켜뜨고 그녀를 노려봤어. "그냥 날 죽여요! 어서 끝내요!" 말을 마치자, 바바라의 이마에 땀이 송골송골 맺혀 있었어. 안색이 창백해졌어. 그녀의 표정을 보고, 내가 무의식적으로 분노로 능력을 사용했다는 걸 깨달았어. 천천히 그녀의 손목을 풀고, 내 강력한 악력 때문에 빨갛게 변한 손목을 계속 비비는 걸 봤어. 내가 무언가를 말하기도 전에, 그녀는 내 옆을 지나 내가 최근에 보고 싶어 했던 사람 앞에 섰어. "저한테 해를 입혔어요! 당신은 그녀의 남편이잖아요, 맞죠? 저한테 한 말 못 들었어요? 뭐라도 하세요!" 그녀 앞에는 리암이 서 있었고, 차가운 눈으로 날 응시하고 있었어.