챕터 8

문이 쾅 소리를 내며 열리자, 초록색 눈을 가진 남자가 나타났다. 그는 날카롭게 그 광경을 쏘아봤다. 그의 아우라에서 냉기가 뿜어져 나오자 조지의 다리가 허공에서 멈췄다. 나는 충격에 눈을 크게 떴다. 어떻게 여기까지 온 거지? 내가 떠날 때 리암은 궁에도 없었는데! 내가 여기 있고 위험하다는 걸 어떻게 알았지? 땀이 송골송골 맺히며 피부가 따끔거렸다. 나는 그의 뒤에 있는 내 동생을 보러 온 거였다. 그는 화낼까? 하지만 그가 나를 밀어붙일 때의 욕망으로 가득 찬 어두운 눈을 생각하니, 침대가 위장 속에서 이상한 느낌을 주었다. 침을 삼키며 입술이 축축해졌다. "내가 그녀에게 가지 말라고 하지 않았나?" 그리고 그 익숙한 차가운 목소리가 복잡한 감정에서 나를 깨어나게 했다. 나는 고개를 저으며 입술을 굳게 다물었다. 도대체 나한테 무슨 문제가 있는 거지? 리암의 차갑고 활력 넘치는 몸에, 그의 태도에 겁을 먹으면서도 갈망하고 있는 건가? 내가 점점 가학적인 성향으로 변하고 있는 건가? 그 생각에 몸서리치며 그의 존재를 무시하고 바닥에서 일어났다. 동생에게 다시 가려던 찰나, 리암이 내 손목을 잡아 문 쪽으로 끌고 갔다. "리암! 놔줘!" 그의 악력이 더 강해졌지만, 그는 아무 말도 하지 않았다. 그의 행동을 보고 내 핏줄이 터질 듯이 끓어올라 분노에 차 그를 노려봤다. 하지만 그는 나를 차 뒷좌석에 던져 넣었기 때문에 동생을 쳐다볼 수도 없었다. "야!" 나는 문 손잡이를 돌렸지만, 헛돌 뿐이었다. 익숙한 딸깍 소리도 들리지 않았고, 손잡이를 돌리는 속도만 거칠어졌다. 짜증이 나서 주먹으로 창문을 쾅 쳤다. 운전석에 앉아 있는 리암을 분노에 찬 눈으로 쳐다보며 말했다. "왜 나한테 이러는 거야?" 그는 시동을 걸고 기어를 넣더니, 덤불 사이의 좁은 길로 차를 몰았다. 감히 날 무시하다니! 좋아, 나도 너 무시할 거야. 나는 고개를 돌려 창밖을 보며 고속도로로 향하는 차들에 집중했다. 궁에 도착했을 때, 내 뺨은 분노로 부풀어 있었다. 리암은 주차장에 차를 세우고 문을 열어주러 걸어왔다. 그의 가늘어진 눈이 나를 꿰뚫어 보며 쏘아봤다. "조지에게 가는 건 금지다." 손에 든 가방을 움켜쥐자 불안감이 파도처럼 밀려와 심장을 덮쳤다. 동생을 못 보게 한다고? 자기가 뭔데! 내 아버지라도 되는 줄 알아? 속으로 그 남자를 저주하며 그를 노려봤다. "나를 막을 권리는 없어." 내 동생 팔에 멍이 들어 있었어! 어떻게 그걸 그냥 무시할 수 있겠어? 리암이 나를 도와 정의를 실현해야 하는 거 아니야? 그는 왕자잖아? 내 핏줄 속의 분노는 더욱 커져 심장이 더 빨리 뛰었다. "안 돼." 리암이 말했다. 반박하려 입을 열었지만, 다른 문장이 들려왔다. "나는 이 문제에 대해 아무것도 듣지 않을 거야." "하지만, 그녀는 고통스러워하고 있잖아!" "그건 나와 아무 상관 없어." 그는 차갑게 잘라 말했다. 나는 그의 얼굴을 쳐다봤다. 그의 강렬한 시선은 이번에는 그가 이 문제에 대해 한마디도 듣지 않겠다는 것을 말해주는 듯했다. 나는 어깨를 축 늘어뜨렸다. 루시가 결국 죽을 때까지 멍이 계속 들게 놔둬야 하는 건가? 리암이라면, 내가 한마디도 못하게 하고 그렇게 내버려 둘 것이다! 내 몸은 생기 없이 의자에 쓰러졌다. 루시는 고통스러워하고, 여기 리암은 우리를 갈라놓으려 하고 있었다. 이제 어떻게 해야 하지? 왕자는 반대할 것이고, 그는 분명 나를 감시해 왔을 것이다. 그렇지 않으면 내가 궁에 없다는 걸 어떻게 알았겠어? 내 인생에서 이렇게 절망감을 느낀 적은 없었다. 눈물이 고여 깊은 숨을 쉬었다. "알겠어." 나는 실망감이 묻어나는 작은 목소리로 말했다. 아마도 내 순종적인 모습이 왕자를 기쁘게 한 모양이었다. 그의 표정은 보지 못했지만, 잠시 후 그는 내 손목을 잡아 궁 안으로 끌고 갔다. 나는 이 남자와 다툴 기분이 아니었다. 이미 너무 실망해서 온 마음이 슬픔으로 가득 찼다. 붉고 보라색 멍이 눈앞에 번쩍였다. 나는 무력감을 느낄 수밖에 없었다. 어떻게 해야 하지? 어떻게 동생을 도울 수 있을까? 정말 방법이 없는 걸까? 생각에 잠겨 있는 동안, 리암은 나를 방 안으로 끌고 들어가 문을 닫았다. 그는 내 몸을 벽에 밀착시켰다. 우리는 너무 가까이 있어서 그의 차가운 숨결이 내 입술을 스치며 몸서리치게 만들었다. "네가 문제를 일으키기 전에, 내가 너를 각인할 시간이다." 그 말에 정신이 번쩍 들었다. 나는 믿을 수 없다는 듯 그를 쳐다봤다. "안 돼!" 그 말이 입 밖으로 튀어나왔다. "넌 아무 말도 할 수 없어." 내가 아무 말도 하기 전에, 그는 내 턱을 잡고 입술을 겹쳐 키스하며 동시에 깨물었다. 정신이 아득해지며 몸은 그의 품에 안겼다. 잠시 동안 아무 반응도 하지 않았다. 그가 내 아랫입술을 이빨로 물고 차가운 혀로 핥아, 침을 질질 흘리며 떨어져 숨을 헐떡일 때까지는. 손등으로 입술을 가리고 숨을 깊게 쉬며 격렬하게 뛰는 심장을 진정시켰다. 이 남자는 뭘 하는 거지? 내가 아직 각인하는 것에 동의했었나? 나를 위해 결정하기 전에 내 동의를 구해야 하는 거 아니야? 그 유쾌한 경험 후에 격렬하게 뛰는 심장을 무시했다. 고통받는 동생에게서 끌려왔다는 것을 상기했다. 몇 번 숨을 쉬고 진정하여 리암을 노려봤다. 이 남자가 나를 그의 꼭두각시로 만들려고 조종하려 한다는 생각밖에 들지 않았다. "놔줘! 동생을 못 보게 하더니, 게다가 내 의지와 상관없이 각인하려 하다니! 날 어떻게 생각하는 거야? 네 뜻에 순종적으로 동의하는 로봇이라고 생각하는 거야?" 더 발버둥 쳤지만, 그는 근육질의 몸으로 나를 굳게 붙잡고 있었다. "나는 인간이지, 네 장난감이 아니야!" 그는 눈을 가늘게 뜨더니 손을 놓았다. "좋아, 네 마음대로 해." 그리고 그는 방을 나가 문을 쾅 닫았다. 그가 혼자 내버려두자 안도의 한숨을 내쉬었다. 마침내 감정이 밀려와 다리에 힘이 풀렸다. 포기하고 바닥에 주저앉아 무릎을 끌어안았다. 눈물이 흘러내려 청바지를 적셨지만, 무시하고 계속 울었다. 한 시간 동안 감정을 쏟아낸 후에야 비로소 누군가가 없다는 것을 알아차렸다. "달레리..." 하녀는 어디 갔지? 조지 집에 그 여자를 두고 온 건가? 나는 당황했다. 내가 아끼는 누군가가 이미 그 뱀파이어 때문에 고통받고 있었다. 다른 사람의 몸에도 멍이 들게 할 수는 없었다. "아가씨, 괜찮으세요?" 문을 열려던 찰나, 익숙한 목소리가 들렸다. 한 노부인이 침실 문을 밀고 들어와 매우 친근하게 웃었다. "달레리!" 그녀를 보자 눈이 붉어지며 그녀에게 달려가 꽉 껴안았다. "고마워요, 괜찮아서. 당신도 잃어버린 줄 알았어요." "어떻게 날 그렇게 잃어버릴 수 있겠어요?" 그녀는 낄낄 웃으며 내 등을 부드럽게 토닥였다. 나는 위안을 구하며 그녀를 꽉 껴안았다. "조지가 당신을 데려간 줄 알았어요." "그런 일은 절대 없을 거예요. 리암은 날 보낼 수 없어요. 나는 그의 어머니의 유일한 기억이니까요." 달레리의 부드러운 말에 진정되어 그녀의 몸을 놓고 지쳐 침대에 앉았다. 달레리는 조지 집에 오랫동안 있다가 돌아왔다. 그럼 그녀는 분명 동생이 어떻게 지내는지 알겠지, 그렇지? 내 불안한 눈은 여기저기를 훑어봤다. 목덜미를 긁적이며 초조해했다. 입을 열려는 순간, 그 늙은 하녀가 말을 끊고 말했다. "그녀는 괜찮아요, 만약 당신이 그걸 물어보려고 한다면." 그녀를 올려다보니, 그 늙은 여자가 말을 꺼내기 전에 망설이는 모습이 보였다. 나는 그녀의 행동에 고개를 갸웃거렸다. 그녀가 뭔가를 숨기고 있는 걸까? 입술을 굳게 다물고 말했다. "그냥 말해줘요." 달레리가 입술을 열었다. "그녀가 당신에게 메시지를 남겼어요." 나는 눈썹을 치켜세웠다. "정말요?" 그 말을 듣자마자 기분이 좋아졌다. 아마 루시가 나를 더 자주 보고 싶어해서 연락처를 남겼을지도 모른다. 기대감에 심장이 더 빨리 뛰었다. 내 반짝이는 눈을 보며 달레리는 더욱 망설였다. "저기, 중요하지 않아요. 당신을 위해 먹을 것을 준비할게요." 그녀가 황급히 돌아서는 순간, 나는 그녀의 손목을 잡았다. "잠깐만요!" 그녀의 몸이 뻣뻣해졌다. "뭘 숨기는 거예요?" 달레리의 행동이 의심스러웠다. 나는 악력을 더 강하게 하고 그녀를 돌려세웠다. "달레리, 당신은 내 엄마 같아요. 제발, 당신 말고는 아무도 믿을 수 없어요." "알았어요, 말해줄게요." 그녀의 눈이 부드러워지며 내 머리를 부드럽게 쓰다듬었다. "그녀는 당신에게 다시 찾아오지 말라고 부탁했어요." 달레리의 목소리는 느렸지만, 머리에 산이 무너져 내리는 듯한 느낌이었다. "방금 뭐라고 하셨어요?" 나는 그녀의 말을 믿을 수 없었다. 내 동생이 그런 말을 할 리 없어. 그녀는 내 엄마 같았어. 태어날 때부터 아이를 돌본 엄마가 어떻게 딸과 헤어져 살 수 있겠어? "아가씨, 앉으세요..." "안 돼!" 코가 시큰거리고 눈물이 볼을 타고 흘러내렸다. "거짓말이에요! 루시는 그런 말 못 해. 그녀는 내 언니야! 그-그건 진-실이 아니야." 흐느끼며 손바닥으로 얼굴을 가리고 조용히 울었다. 머리를 쓰다듬는 달레리의 다정한 눈을 보며 울었다. "달레리, 왜 그런 말을 한 거예요?" "루시는 우리가 도착했을 때 이미 각인되었어요. 조지의 아우라 냄새가 났어요. 그리고 일시적인 각인이 아니라 영구적인 각인이었어요." 일시적? 영구적? 나는 그 말에 눈살을 찌푸렸다. 내 혼란을 감지하고 달레리가 설명했다. "각인은 뱀파이어에게 신성한 의식으로, 그들은 성관계 동안 파트너의 몸에 자신들의 아우라의 흔적을 남기죠." "아우라의 흔적을 남긴다고요?" 소설에서나 나올 법한 이야기였다. "네." 달레리가 미소를 지었다. "일반 인간이 여자와 잠자리를 할 때, 그가 하는 일은 단지 뒹굴고 욕망을 분출하기 위해 그의 것을 밀어 넣는 것뿐이죠." 그녀는 자신의 설명을 비웃으며 고개를 저었다. "하지만 그들은 서로 에너지를 나누지 않아요. 왜냐하면 인간의 몸에 있는 에너지 차크라가 잠겨 있기 때문이죠. 인간이 그것을 여는 데는 아마 수백 년이 걸릴 거예요." 달레리는 잠시 멈춰 창밖을 바라봤다. 모성애적인 표정이 그녀의 눈에서 흘러나왔다. 아마 이번에는 나를 위한 것이 아니라 리암을 위한 것이었을 것이다. "하지만 뱀파이어의 좋은 점은 그들의 에너지 혈관이 뱀파이어가 되는 순간 열린다는 거예요. 태어날 때부터 뱀파이어라면 더 좋고요." 나는 눈을 크게 떴다. 에너지 차크라? 혈관? 갑자기 내가 동양 판타지 소설을 읽기 시작한 것 같은 기분이었어. "근데, 뱀파이어들은 잘못된 약 때문에 변했다고 들었는데?" 달레리가 고개를 끄덕였다. "온 인류에 맞서고 싶어 했던 마법사가 약의 탈을 쓴 독을 만들었지. 하지만 불행히도 그 마법사는 그리 강력하지 못했고, 그 약은 고통받던 몇몇 인간들을 피를 빠는 괴물로 만들었어. 부작용으로 혈관이 열리고, 차크라에서 에너지가 순환하게 된 거지." 나는 의심스러운 눈으로 그녀를 쳐다봤다. '어떻게 그걸 알아? 리암조차 진실을 몰랐는데.' "아직 아무도 모르지만, 이 늙은 하녀는 이 궁궐에서 온갖 비밀들이 만들어지는 걸 봐왔거든." 달레리는 한숨을 쉬었다. '가끔은 뱀파이어들이 나를 납치해서 고문하고 비밀을 캐낼 것 같아.' 나는 그 생각에 몸서리치며 더 이상 생각하지 않기로 했다. "그래서, 그게 마킹이랑 무슨 상관인데?" "마킹은 뱀파이어들의 결혼 의식이야." 달레리는 내 혼란스러운 표정을 보고 내 머리를 쓰다듬으며 웃었다. "뱀파이어들은 성관계를 할 때 의도적으로 에너지를 흘려보내 침대에 있는 여자를 감싸게 해. 그렇게 하면 뱀파이어들조차 더 많은 에너지를 얻어 마법사만큼 강력해진다고!" 달레리는 잠시 멈춰 나를 죄책감 어린 눈으로 바라봤다. "내가 너를 지루하게 만드는 건 아니지?" 나는 고개를 저었다. "물론 아니야." 나는 조지가 루시에게 나쁜 짓을 했는지 알고 싶었다. 만약 이 마킹이 비인간적인 행위와 관련이 있다면, 나는 다시 몰래 나가 루시와 함께 도망칠 것이다. 그 후에 리암과 조지에게 무슨 일이 생기든 상관없었다. 하지만 달레리의 말을 듣고 나니 내 머릿속은 차크라, 에너지, 특별한 능력에 대한 화려한 이미지로 가득 찼다. 젠장, 내가 정말 현실 세계에 살고 있는 건가, 아니면 소설 속으로 내가 환생한 건가? "여자는 자신도 모르게 모든 에너지를 빨아들여. 하지만 이 과정은..." 그녀는 턱을 문지르며 깊이 생각하는 듯한 표정을 지었다. "어떻게 말해야 할까? 타이밍이 필요해. 뱀파이어는 특별한 자세를 취하고 정확한 순간에 에너지를 방출해야 해. 그 순간 전이나 후가 아니야." 달레리는 내 머리를 토닥였다. "다행인 건 뱀파이어들은 이걸 한 번만 한다고 쳐도, 파트너와 친밀한 관계를 가질 때마다 에너지를 나눠 더 즐겁게 할 수 있다는 거야." "그리고 이게 리암이 나에게 하려고 했던 거..." 그 문장은 내가 생각하기도 전에 튀어나왔다. "뭐?" 달레리는 잠시 멈춰 눈을 크게 뜨고 나를 쳐다봤다. "내가..." 나는 이 정보를 공유하고 싶지 않았다. 하지만 내 멍청한 입이 그걸 드러냈으니, 진실을 말할 수밖에 없었다. "리암은 나에게 마킹을 하려고 했어." "정말?" 왠지 달레리의 눈이 기쁨으로 빛났다. 그건 나를 더욱 죄책감에 빠지게 했다. 나는 리암이 나를 강요한 방식 때문에 화가 났었다. 그리고 이제 내 여동생조차 내 얼굴을 보고 싶어 하지 않으니, 나는 정말 어떤 기분인지 알 수 없었다. 내 표정을 보고 달레리는 잠시 멈춰 눈을 가늘게 떴다. "너는 거절했지, 그렇지?" 나는 고개를 끄덕이고 입술을 얇게 다물었다. 달레리는 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬고 내 머리를 쓰다듬었다. "그건 실수였어, 알지? 네가 그에게 동의했더라면, 네 여동생을 보는 게 더 쉬웠을 텐데." "지금 뭐라고 하셨어요?" 나는 그 말에 눈을 크게 떴다. 리암이 나에게 마킹을 했다면 어떻게 더 쉬워질 수 있었을까? 내 마킹 의식과 루시는 무슨 관계가 있는 거지? "너는 미래의 여왕이 될 거야. 물론, 조지는 네 말을 들어야 할 거고. 네가 네 여동생을 보기로 결정하면, 조지는 아무 말도 못 할 거야. 조지가 너를 데려간 리암을 막지 못했던 거 못 봤어? 그는 리암을 두려워하고, 주인에게 복수하기 위해 숨겨진 술수를 쓸 수밖에 없었지." 나는 그 말에 입을 벌렸다. 승리가 바로 문 앞에 있었다. 내가 아직 그걸 알아보지 못하고, 심지어 무자비하게 문 밖으로 걷어차 버린 것뿐이었다. "안 돼!" 왜 그를 거절하기 전에 이걸 몰랐을까? 생각해 보겠다고 말할 수도 있었잖아! 하지만 대신, 나는 그에게 상처 주는 말을 했다. 나는 실망스러운 선택에 눈을 감았다. 과거로 돌아갈 수만 있다면, 내 머리를 때리고 리암에게 동의하라고 스스로에게 상기시킬 텐데. "달레리." 나는 기대에 찬 눈으로 그 늙은 여자를 바라봤다. "어떻게 해야 하죠?" 달레리는 복잡한 상황에 입술을 굳게 다물었다. "그에게 의식에 참여할 준비가 되었다고 말하는 수밖에 없어." 나는 침대에 털썩 주저앉았다. 내 마음은 계속해서 방법을 찾으려고 애썼다. 밤이 되자, 나는 독특하게 깨달음을 얻었지만, 성공을 보장할 수는 없었다. 10분 전에 하녀를 보내 리암을 방으로 불렀다. 그리고 그가 거절하면, 중요한 일이라고 말하라고 했다. 그리고 나는 그를 유혹해서 나에게 마킹을 하도록 계획했다... 나는 옷장 앞에 서서 란제리를 꽉 쥐고, 내 선택에 망설였다. 과거의 나는 형편없는 의사 결정 능력 때문에 나를 실망시켰을 뿐이었다. 그리고 이제 다시 결정을 내렸으니, 나는 이미 그것을 두려워하고 있었다. 제발, 신이시여, 저를 구원해 주세요. 결연한 마음으로, 나는 욕실 안으로 달려갔다. 옷을 갈아입을 때쯤, 나는 침실을 살짝 엿봤는데, 리암은 소파에 게으르게 앉아 잡지를 넘기고 있었다. 나는 숨을 깊게 쉬고 문을 열었다. 내가 걸어가자마자, 리암은 나를 알아채고 고개를 들었다. 그의 눈에 놀라움이 스쳤고, 그는 나를 향했다. "에밀리?" 나는 그가 내 존재에 대해 의문을 품는 건지, 아니면 내가 옷을 입은 방식에 대해 의문을 품는 건지 알 수 없었다. 하지만 나는 그의 놀란 시선을 무시하고 이를 악물었다. 나는 루시를 위해 이걸 해야만 했다! 나는 다가가 그의 무릎에 앉아, 유혹적으로 그의 뺨을 어루만졌다. "나에게 마킹하고 싶다고 했잖아? 나는 준비됐어." 나는 그의 얼굴에 가슴을 밀착시키며, 그의 귀에 대고 일부러 목소리를 낮췄다. 나는 그의 귓불을 부드럽게 깨물고 속삭였다. "나는 당신 거예요." 잠시 동안, 우리 둘 다 움직이지 않았다. 내 심장은 매초마다 가슴을 두근거려, 어지러움을 느끼게 했다. 이제 이 차가운 남자를 유혹하기 시작했으니, 나는 이미 후회하고 있었다. 그는 손가락 하나 까딱하지 않고 소파에 계속 앉아 있었다. 그의 무관심에 부끄러워 얼굴이 빨개졌다. 나는 구멍을 파고 나 자신을 묻어버리고 싶은 충동을 느꼈다. 그때, 나는 깊은 웃음소리를 들었다. 그의 가슴이 떨리며 그가 나를 밀어냈다. 그의 입술은 미소를 지었지만, 부드럽지 않았다. 마치 나를 내려다보는 것 같았다. "너는 이기적이야. 그거 알아, 그렇지 않니?" 나는 굳어졌다. 그가 내 생각을 꿰뚫어 본 걸까? 내가 대답하기도 전에, 그는 일어나 아무 말 없이 방을 나갔다.