الفصل 23
البحث
الثواني تحولت إلى دقائق والدقائق تحولت إلى ساعات، لكنهم ما زالوا لا يستطيعون الوصول إلى فيدِليا. بدت كل الجهود غير مثمرة. إيما كانت الآن مرتبكة من الذعر. لم يكن هناك طريقة يمكنها أن تحافظ بها على هدوئها. شعرت بأن المعدة تسقط بينما كان القلق يلتف حولها. "ما زلنا لا نستطيع الوصول إليها؟" تلعثمت بصوت مكسور تقريبًا.
"لا يا أمي." أجابت إيسلا، وهي لا تزال تمسح هاتفها بأمل ضائع. "لا أحصل على أي خطوط لها." تدهورت خيبة الأمل وهي تحاول بلا كلل الاتصال بفيدِليا. مرت عدة دقائق أخرى، لكن دون جدوى. كانوا لا يزالون يتأرجحون في قلق عندما سمعوا مقبض الباب يدور. تزامن تأرجح الباب وتحول رؤوسهم في حركة، مما جعل مارتن يتوقف عند الباب للحظة بينما كانت أنظار الجميع مثبتة عليه.
على الفور، لاحظ خيبة الأمل تجتاح وجوههم بينما ابتعدوا. بدا الجو كثيفًا جدًا أيضًا. "مرحباً،" قال، وأغلق الباب خلفه. "ماذا يحدث هنا؟" تابع، وهو يسير إليهم. شم قبلة على وجنتي إيما المحزونة وانحنت زوايا فمها في ابتسامة متعبة.
"فيدِليا لم تعد بعد يا عزيزي." نطقت إيما. "ونحن لا نصل إلى أي من خطوطها." تابعت بتنهيدة وطرحت نفسها على الكرسي. "أعتقد أن شيئًا ما قد حدث لها يا مارتن." نظرت إلى وجه زوجها.
الرعب استولى عليه بشكل غريزي لبضع ثوان. "هيا يا إيما،" شعر بأن جسده مثقل في اللحظة، لكنه قاتل لصد زوجته من التدهور أكثر. "ما الذي يجعلكِ تفكرين في ذلك؟"
"فكر في الأمر يا عزيزي." صرخت في إحباط. "ما الذي يمكن أن يبقيها متأخرة في المدينة. اليوم ليس أحد الأيام التي لديها فيها دروس." تابعت، وهي على وشك البكاء بينما مزقت الحزن داخلها. "لا أعرف أيًا من أصدقائها لأستفسر منهم، حتى لو كان لديها واحد. أعتقد أنني كنت أمًا سيئة يا مارتن." انهار.
شاهدت جايد وإيسلا والدتهما بينما أفرغها الحزن. حاول والدهما إقناعها لكن الأمر لم ينجح. لمرة واحدة، شعرت إيسلا بالذنب لعدم قربها من فيدِليا، حتى لو كان ذلك لبضع دقائق.
"ألا تعرفين أيًا من أصدقاء فيدِليا؟" تمتمت جايد فجأة، متدخلاً في أفكار شقيقته. فوجئت إيسلا قليلاً باندفاع أخيها المفاجئ. "حسنًا.. أم.." تلعثمت، على وشك تقديم عذر عندما رن في ذهنها. "أعتقد أنني أعرف شخصًا يمكننا أن نسأله." كادت أن تصرخ.
نظر إيما ومارتن بسرعة إلى ابنتهما بلمحة أمل في أعينهم. "أخبرينا يا عزيزتي." قالت إيما. "لا، لا." ردت بسرعة. "فقط لنذهب." خطفت هاتفها من الطاولة على وشك التحرك من مكانها عندما رن. نظرت إلى الشاشة وأطلقت بشكل غريزي نظرة إلى وجه زوجها.
"ماذا؟" تمتم مارتن.
فقد اللون على الفور من وجه إيما بينما استولى عليها الذعر مرة أخرى. "إنه جيروم." اهتز تنفسها. تبادل جايد وإيسلا أيضًا نظرات مرعبة على كلمات والدتهما. "ماذا أفعل يا مارتن؟" نظرت إلى هاتفها ثم إلى زوجها.
وقف مارتن بفكر لبعض الثواني، والشيء التالي الذي عرفته إيما، أخذ هاتفها. "لنقم بهذا." قال، وهو يضع الهاتف مرة أخرى على طاولة الطعام. "فقط اتركه. سيكون لديك عذر أفضل لها عندما نعود."
"ولكن ماذا لو اتصلت فيدِليا؟" ردت بسرعة.
تنهد مارتن بينما ألقى نظرة سريعة على ابنته. "إيسلا لا تزال لديها هاتفها، أليس كذلك؟ ولدي أيضًا هاتف خاص بي." حاول إقناعها. ألقت إيما نظرة عابسة على وجوههم ووافقت أخيرًا.
"حسنًا، لنذهب." سارت بجانب مارتن. في غضون الدقيقة التالية، كانوا جميعًا خارج المنزل.
*****
كان منزل لاوسون في صمت تام والجميع متقاعد إلى السرير عندما سمعوا الرنين المستمر للرنين عند الباب. نهض السيد والسيدة لاوسون من السرير، وأضاءا الضوء بينما قاما بفحص الساعة المعلقة في زاوية غرفتهم. كانت الساعة بعد الساعة 10:30 مساءً.
"من يمكن أن يكون في هذه الساعة المتأخرة؟" سألت السيدة لاوسون بصوت ناعم.
"لا أعرف يا عزيزتي." أجاب السيد لاوسون. "سأذهب للتحقق من ذلك." نطق بينما انزلق من السرير.
"سأتي معك." سحبت السيدة لاوسون البطانية جانبًا وصعدت من السرير، متبعة زوجها. وصلوا إلى القاعة ليجدوا روان ينزلق على الدرج من غرفته، ويرتدي نظرة متشككة حيث لم يكن لديه أي فكرة عمن يمكن أن يكون في ذلك الوقت.
"لا تقلق يا بني." قاطعه السيد لاوسون. "سأحصل على ذلك." تابع وهو يتجول نحو الباب تاركًا زوجته في غرفة المعيشة. في تلك اللحظة، نزل روان الدرج الأخير.
"حسنًا يا أبي." قال بينما كان يمشي إلى والدته. وقف كلاهما يشاهدان السيد لاوسون وهو يفتح الباب.
من ناحية أخرى، وقفت إيما وعائلتها خلف الباب الهادئ باهظ الثمن، لكن الباب البسيط، محدقين فيه بانتظار كما لو أنهم يستطيعون الرؤية من خلاله عندما فتح فجأة. كاشفًا عن رجل في أوائل الأربعينيات من عمره. ألقى عليهم نظرة متشككة حيث لم يكن لديه أي فكرة عن هويتهم.
"عذرًا، من أنت؟" سأل بفضول مكتوب على وجهه.
"آسف لإزعاجك في هذه الساعة المتأخرة يا سيد لاوسون." قال مارتن. "ولكن هل يمكننا التحدث إلى ابنك من فضلك؟" تابع بينما ألقى السيد لاوسون نظرة سريعة على ابنه ثم عاد إليهم. "الأمر هو أن ابنتي لم تعد من المدرسة منذ أن أغلقت. سمعت أنه صديقها لذلك كنت آمل أن يتمكن من مساعدتها في العثور عليها." أضاف.
تردد السيد لاوسون للحظة ثم سمح لهم بالدخول. فوجئ روان جدًا برؤية عائلة روكسون بأكملها في منزله باستثناء فيدِليا.
"ماذا يحدث هنا؟" تمتم في نفسه.
بالوصول إلى القاعة الرئيسية وغرفة الجلوس، عرض السيد لاوسون عليهم مقعدًا استقروا فيه جميعًا على الأريكة. لقطع الكلام، ذكر مارتن غرضهم من التواجد هناك لروان. صُدم واحتار لسماع هذا ولكنه استمر في شرح أن فيدِليا غادرت المدرسة في وقت سابق من المعتاد.
أثارت هذه الأخبار قلق إيما. "لماذا ستغادر المدرسة في وقت مبكر؟" صرخت ولكن يبدو أن لا أحد لديه إجابات لها. بدأ التوتر يتصاعد في الغرفة بينما أصبحت إيما قلقة. لاحظ مارتن أين تتجه الأمور، وشكر عائلة لاوسون وتوسل إليهم المغادرة.
"نأمل أن تجدوا طفلكم عاجلاً وليس آجلاً." قالت السيدة لاوسون. أومأ مارتن بتقديره بابتسامة ملتوية بينما أجبرت إيما على الابتسام وذهبوا إلى الباب، يتبعهم السيد لاوسون.
*****
بالعودة إلى قصر أندرسون، لم تستطع تينا البقاء في مكانها في انتظار الوقت المحدد. كان القصر بأكمله صامتًا مما جعلها تشعر وكأنها الوحيدة المستيقظة. نظرت إلى الساعة مرة أخرى وكان الوقت قد حان تقريبًا. التقطت بسرعة قطعة القماش البيضاء وتخطت إلى الباب، وفتحته ببطء.
إذا كان بإمكانها أن تتمنى أي شيء في العالم في ذلك الوقت، فسيكون عدم الوقوع. كان هذا هو الشيء الطفيف الذي تريده أن يحدث. على الرغم من أنها كانت تملك كل شيء تحت تصرفها بناءً على خلفية عائلتها المجتمعية، إلا أن والديها كانا صارمين مع الكثير من القيود وكان لديهما معيار يتوقعون من أخيها ونفسها أن يرتقيا إليه. والفوضى التي تورطت فيها لم تكن قريبة من ذلك.
نظرت عبر الرواق الفارغ ولاحظت أنه آمن، فخرجت.
من ناحية أخرى، كان لوكاس لا يزال مستيقظًا خلف طاولة الدراسة الخاصة به عندما شعر ببعض الحركات في الرواق. بأذنين محددتين، استمع إلى الخطوات مرة أخرى قبل أن ينهض من كرسيه إلى الباب. سحبه نصف مفتوح، يتربص في الرواق لكنه لم ير أحدًا في الجوار. هز كتفيه وعاد.
تينا التي كانت مختبئة خلف أحد الأعمدة بالقرب من الدرج أطلقت تنهيدة عميقة من الارتياح وانطلقت بسرعة، وسارعت خارج المنزل الرئيسي.