الفصل 24
أنا لا أعرف ما إذا كان الناس اللطفاء يميلون إلى زراعة الورود أو أن زراعة الورود تجعل الناس لطفاء. - رولاند أ. براون
ماركوس ثورب لم يكن أبدًا من النوع الذي يستسلم. لا، ليس بهذه السهولة. لو كان من هذا النوع من الأشخاص، لما وصل أبدًا إلى ما هو عليه الآن. ماذا لو كانت والدة حفيدته دومينا؟ تأثيره سيحقق له النتائج.
ألم يشق طريقه للخروج من الشوارع ليصبح الوريث الوحيد لمنزل والده؟ لم يكن هناك شيء لا يمكن لشيء من الإكراه أن يفعله. بعد كل شيء، إذا أرادت تلك المرأة حماية صورتها العامة، فلن يكون لديها خيار سوى الموافقة على مطالبه. فكر بابتسامة وهو يتخيل نظرة المفاجأة أو الغضب عندما أدركت المرأة أنها قد حوصرت للتو.
"اللعنة على لينيتا لرفضها مساعدتي في خططي. هذه الفاسقة ناكرة الجميل. عندما ذهبت إلى كل المتاعب لترتيب زواج مناسب لها! الآن تعتقد أنها عالية جدًا وقوية حتى بالنسبة لرجلها العجوز؟" في الوقت المناسب، سيتعين عليه تعليمها الدرس أيضًا. هذا، بعد أن ينتهي من التعامل مع ابنه الضال، فكر وهو يضع السيجار في فمه وأشعل فيه النار.
كان على مارشيلي أن يحترمه الآن. بعد كل شيء، سيعرف بأنه جد أمير. سيتأكد من أن العالم يعرف ذلك، سواء دفع له أم لا، وسوف يستخدم ذلك لاكتساب المزيد من النفوذ.
كان ماركوس مشغولًا جدًا باستعادة ذكريات خططه لدرجة أنه لم يلاحظ أن باب الحديقة المؤدي إلى منزله قد انفتح على مصراعيه. واحدًا تلو الآخر، بدأ الرجال الذين نشرهم في جميع أنحاء المجمع في السقوط مثل الذباب على شاشات الأمان الخاصة به حتى بينما تقدم شخصان يرتديان ملابس سوداء في جنح الليل.
توقفوا للتشاجر بجوار بابه الخلفي قبل أن يرفع أحد الشخصين يديه ويفتح الباب المؤدي إلى المنزل على عجل.
فجأة انطلق الإنذار.
قفز ماركوس إلى الوراء في حالة من المفاجأة وصاح في وجه رجله الأيمن، لكن لم يأت أحد. عندما توقف الإنذار وعاد المنزل إلى الهدوء، مد يده للحصول على فتاحة الرسائل وتراجع إلى زاوية، حذرًا من الباب الذي من المؤكد أنه سيفتح في أي وقت.
توالت الثانية، وكما توقع، سمع صوت خطوات تقترب من بابه.
كيف عرفوا حتى تخطيط منزله؟ نظر حوله في حالة ذعر متمنيًا لو أنه قام بتركيب تلك الغرفة الذعر. الآن، لم يكن هناك مكان آخر للاختباء سوى تحت مكتبه، لكنه رفض أن ينحدر إلى هذا المستوى حتى لو كان ذلك يعني نهايته. بعد كل شيء، سيجدونه.
لماذا لم أفكر في تنبيه الشرطة؟ ركل نفسه لأنه كان غبيًا جدًا، ولكن مرة أخرى، ماذا لو وجدوا... تعثرت أفكاره عندما انفتح باب مكتبه على مصراعيه وظهر شخصان من الظلام.
"لن تفلتوا من هذا!" قال من مكانه في أقصى الزاوية، وفتاحة الرسائل ممدودة لحمايته ولا أنها كانت ستفعل أي شيء لو كانوا يحملون أسلحة.
"لن نفعل؟" قالت صوت أنثوي بينما نزعت قناع التزلج الأسود ليكشف عن وجه مستدير بعيون خضراء وشعر بني.
"ماذا تفعل؟" الرجل الذي كان بجانبه ذعر، لكن المرأة بدت غير مبالية.
"اللعنة! هذه الأشياء غير مريحة."
"لماذا وافقت على أن تأخذك معي؟ أختك ستقتلني" تنهد الصوت الآخر، والتفتت لتبتسم له بلطف.
"لأنني هددت-"
"أعرف، أعرف، لست مضطرًا لتكرار ذلك! أيها المرأة الشريرة!"
"شكرًا لك" ابتسمت مرة أخرى بينما كان ضحاياها ينظرون بنظرة رعب في أعينهم.
"مهما كان السبب؟" سألها الرجل بحذر.
"لأنك تعتبرني امرأة."
وليست تلك التي تبلغ من العمر عشرين عامًا. كاد يسمعها تفكر. كانت قد بلغت العشرين من عمرها قبل أيام قليلة، وكان ذلك هو الشيء الآخر الذي استخدمته للإيقاع به. صحيح أنها كانت مشاغبة، وأحيانًا طفولية، وكان يرتعب من التواجد في أي مكان بالقرب منها، ولكن نفس الحماس والخطر كانا ما يجذبانه. ربما كان ملعونًا حتى لأنه فكر في أن ميشبا كينتون كانت امرأة جذابة للغاية.
"على أي حال، من غير اللائق التحدث إلى ما يسمى بجد ابن أخي بأي شيء سوى وجه مكشوف" أضافت وهي تجلس على أحد الأرائك الموجودة في الغرفة.
"من أنتم أيها الناس؟" تمتم الرجل في الزاوية، وغمغمت تقريبًا.
"ضع هذا الشيء بعيدًا. إنه يجعلني أشعر وكأنك تريد طعني."
"كما لو أنك تريد طعن - يا إلهي، لا تتصرف وكأنك لا تسعى وراء حياتي؟"
"لماذا أفعل ذلك لقريب؟" قالت ذلك بنظرة مفاجئة، قبل أن تخرج ظرفًا قبل وضعه على مكتب ماركوس. "أعتقد أنك أرسلت هذا."
توقف ماركوس عن الحركة وهو يحدق في خط يده والرسالة التي بذل فيها الكثير من المتاعب لمجرد تأليفها. لماذا كان هنا؟ يجب أن يكون في طريقه إليها. لقد تأكد من وصوله إليها، ولكن كيف؟ في ثقته، كان ماركوس قد أغفل الكثير من الأشياء. لم تكن فيدرا شيئًا مثل قائدهم، ولو كان حقًا من النبلاء أو معتادًا على اتباع الإجراءات المناسبة، لكان قد فهم أن الأمور لم تكن تعمل بنفس الطريقة في فيتيروم، ولم يكن لدى أي شخص حق الوصول إلى شخصيات معينة.
"لا. لن تفلت من هذا" قال فجأة بينما نزف كل الدم بعيدًا عن وجهه. لماذا لم يرى ذلك قادمًا؟ لقد كان غبيًا جدًا! لا! متهور!
"تفلت من ماذا؟ بافتراض أنك تستطيع تهديد دومينا؟" ردت المرأة بقوة كبيرة وشعر بتغيير مفاجئ في سلوكها.
"أنا... أنا... لم أفعل ذلك."
"أوه لقد فعلت. أنت محظظ الآن لأن هذا لم يصل إلى انتباه شخص ما وإلا..."
ماذا سيفعل الآن بعد أن وجد نفسه في هذه الحالة؟ كان عليه أن يفكر بسرعة وإلا، من يدري ماذا ستفعل به.
"هل تعني أن العائلات الحاكمة في فيتيروم هي مجرد مجموعة من البلطجية؟" فكر أخيرًا ليقول. لم يتمكنوا من اغتياله. سيشير إليها على أمل أن يكون لدى واحد منهم على الأقل ضمير.
"لماذا أنت! تجرؤ على تهديد أختي وتعتقد أنك ستفلت من ذلك؟"
"ميشبا! هذا ليس سبب وجودنا هنا." ميشبا، وليست ماليشا. تمكن من الصعداء بارتياح.
"أليس كذلك؟"
"لا. ليس كذلك. نحن هنا لنقل رسالة" قال الرجل بينما كان يسير نحو ماركوس وأخلاه بمهارة من سلاحه.
"لا تفترض أن لديك أي سيطرة على الدومينا" قال وهو يبتعد عنه. "بسبب منصبك كجد لابنه، فقد تغاضى عن نواياك، لكنه لا يزال على علم بكل مؤامراتك. إنها فقط الرحمة التي يشعر بها تجاه أقارب ابنه هي التي أنقذتك في هذا اليوم."
"مؤامراتي؟"
"نعم، وجميع ممارساتك غير القانونية. المضي قدمًا. سيتحدد سلوكك كيف سنمضي قدمًا في هذا الأمر. أما بالنسبة لما اختارت سلطاتك المحلية أن تفعله بك، فهذا متروك لهم تمامًا."
"السلطات المحلية؟" ذعر ماركوس. "هذا غني منك أنت الذي ستقتل لمجرد الحصول على ممر لإيصال رسالة."
"أوه، هل تقصد رجالك الذين يغفون بسعادة في فنائك الخلفي. لن أدنس يدي بهذا الدم البغيض."
"ميشبا! أنت فموي إلى حد ما."
"اغفر لي يا صاحب الجلالة" ابتسمت وبدأ الشاب يندب.
"لا أعرف لماذا وافقت على إحضارك معي!"
"لأن..." عرضت بلطف لكنه أخرس عندما بدأ في جذبها إلى قدميها.
"ماركوس ثورب! اعتبر نفسك محذرًا!" مع ذلك، سحب المرأة وترك وراءه ماركوس ثورب المهتز ومنزلاً مهدئًا بالكامل في أعقابهم.
"هل سمعت ما حدث لوالدك؟" قالت ميرينا بينما كانت تتسكع مع ابنها وزوجة ابنها لتناول شاي بعد الظهر. "لقد تم الاستيلاء على جميع ممتلكاته وأخشى أن يؤثر ذلك على ميراثك أيضًا." قالت والدة ريان له.
"لا أحتاج إلى أموال ذلك الرجل."
"إنها ليست كلها أموال دم تعرف. بعضها كان مهرتي، لكنني أعتقد أن ذلك يجب أن يكون قد تلوث أيضًا بطريقته الذكية في ممارسة الأعمال التجارية."
"أمي... هل ستكونين بخير؟" مدت كاترينا يدها لتهدئ حماتها.
"سأكون بخير. تحدثت إلى لينيتا. إنها تريدني أن أذهب."
"هل قمتما بتسوية هذه المسألة؟" سأل ريان متذكرًا لقائهما الأخير والأشياء التي قالتها له. في ذلك الوقت، فتحت عينيه على الكثير من الأشياء. قضايا كان قد أغمض عينيه عنها عندما كان يعتقد أن العالم بأسره ضده.
"ليس بعد، لكنني آمل. لا أستطيع أن أتخيل مدى الخطأ الذي ارتكبته بحقكما يا أطفالي، ومع ذلك، فإنكما تظلان متسامحين للغاية، خاصة أنت. على أي حال، كيف يفعل حفيدتي؟" سألت وهي تحدق في بطن كاترينا بشكل هادف.
"إنها فتاة. يريد ريان أن يطلق عليها اسم ماندي ولكنني سأذهب مع سييرا."
"لماذا؟ ماندي اسم جيد تمامًا." احتج ريان بابتسامة. تمرير الرسالة التي رأى من خلال حيلة زوجته وطريقتها غير المباشرة في استخدام والدته لصالحها.
"نعم... لكني وافقت بالفعل على اقتراحك باستخدام دون كاسم أوسط، لذلك سيتعين على هذا الاسم أن يكون اختياري."
"أمي..." قلب الطاولة عليها.
"أخشى يا ريان. لا يمكنني أن أكون لك أي مساعدة هنا." قالت وهي تضحك وتستمتع بوضوح بمشاجرتهم الودية التي غابت إلى الأبد عن زواجها. إن تخيل ماركوس يتصرف بهذه الطريقة نفسها جعلها تضحك لأن الأمر ببساطة يطلب المستحيل. كل شيء بالنسبة له كان حركة محسوبة. كل ابتسامة، كل عاطفة كانت تهدف إلى دفعه إلى آفاق أعلى في سعيه لتحقيق المكانة والتقدير.
"كيف فعلت ذلك، باختيار أسماء ريان ولينيتا؟"
"كان لدى كل من ماركوس وأنا أسماء تبدأ بحرف الميم. لذلك، أخذت ذلك في الاعتبار. لكنني أحببت اسم لينيتا وأقسمت على منحه لابنتي. أعتقد أنه بعد ذلك، كانت أوجه التشابه في حرفي الراء واللام هي التي قادتني إلى اختيار اسمه."
"ماركوس لم يشارك في أي من ذلك؟"
"بالكاد. كان من الممكن أن يهتم بأقل ما يهتم به بأسماء أطفاله. بعد كل شيء، كان مشغولًا جدًا حتى لزيارتهم. بالنسبة له، أعتقد، كانوا مجرد أوراق مساومة وطريقة لتعزيز مهري كملكه."
"لا أفهم ذلك." قالت كاترينا بعبوس وابتسمت حماتها وهي تدخل في التفاصيل.
"استثمر أجدادي قدرًا كبيرًا في مهري، ولكن كان هناك بند يقضي بأنه لا يمكن لزوجي الوصول إليه إلا بعد تزويدهم بالعديد من الأحفاد ولم يطلقني أبدًا. بطريقة ما كان من المفترض أن يؤمن مستقبلي ولكن للأسف فقد جذب الضباع أيضًا."
"أمي..."
"هذا صحيح." قالت وهي تحتسي رشفة من فنجان الشاي الخاص بها. "لحسن الحظ بالنسبة لكلانا، ريان هنا ليس مثل ذلك. لقد سمعته. 'لن أحصل على أي من أمواله الدموية!" قالت وهي تقلد صوته وانفجرت كاترينا ضاحكة.
"أمي..." اشتكى الرجل المعني.
"هل أكذب؟ هل لديك تصميمات لممتلكات زوجتك؟"
"لست متأكدًا من أنني أستطيع ذلك حتى لو أردت ذلك. نظام الميراث في مارشيلي هو نظام أمومي لذا..." أجاب ريان وأومأت كاترينا بالموافقة.
"لكن مثلك، لا أرث إلا بعد أن أكون أمًا. وبعد ذلك سأمررها إلى ابنتي."
"ماذا يحدث إذا ولد صبي؟"
"في حالة والدي، لا يزال يمتلك أربعين بالمائة من الأسهم. والباقي محفوظ في صندوق ائتماني حتى يتم العثور على مثل هذه الأمومة. إنه سر ينتقل عبر الأجيال، حتى أنني لم أعرفه حتى اليوم الآخر."
"وعلى هذا النحو فإنه يبعد الكلاب المسعورة المتعطشة للدماء؟"
"بالضبط." أومأت كاترينا بالموافقة. "ما لا أفهمه هو ما الذي جعل ماركوس على هذا النحو؟ لا يمكن أن يكون قد ولد على هذا النحو."
"حياة صعبة؟ ولكن في بعض الأحيان يكون الأمر أكثر من اللازم على الرغم من أنني حاولت أن أفهمه. طرقه قاسية للغاية. لا يمكن للمرء أن يمر بالحياة دون تغيير، وفي حالته أعني التغيير الإيجابي لأنه يستمر في التدهور يومًا بعد يوم."
"ماذا حدث حقًا على الرغم من ذلك؟" كان دور ريان في السؤال وهو يفكر فيما أخبرته به والدته. كان لوالده الكثير من النفوذ والتفكير في أن السلطات ستنهض يومًا ما وتستولي على ممتلكاته. لم يستطع أن يصدق أنه تم التحقيق معه ولم يكسر إلا في ذلك الحين.
"لن تصدق هذا." قالت والدته بضحكة. "على ما يبدو، كان لديه لقاء مع أخت صديقته السابقة."
"ماليشا هنا؟" ذعرت كاترينا.
"لا. أختها. أعتقد أنها في العشرين من عمرها أو شيء من هذا القبيل. على ما يبدو، لقد مسحت الأرض بكل رجاله المستأجرين وأسقطت الجميع في المنزل بمادة مهدئة. لحسن الحظ، رفضت العيش في ذلك المنزل."
"لحسن الحظ بالفعل." أومأ ريان برأسه بفكر. "إذن انتظر، هذه الفتاة البالغة من العمر عشرين عامًا فعلت كل ذلك بمفردها؟" ابنة جنرال. كان من المنطقي أن تكون جيدة ولكن لماذا ترسل فتاة في العشرين من عمرها؟ أي نوع من الأشخاص كانت ماليشا ليس لديها أي تحفظات في إرسالها للتعامل مع والدها؟ كان عليه أن يعترف بأن كل ذلك أظهر مدى ضآلة معرفته بها. لقد واعدها لأشهر وما زالت، تمكنت من إبعاد خلفيتها عنه ولم يجد الأمر مريبًا.
"وفقًا لماركوس، كان هناك رجل آخر سلم الرسالة من فيدرا. كان يرافقها، ولكن على عكسها، رفض إظهار وجهه."
جاسوس. خلص ريان. الآن بعد أن فكر في الأمر، ذكره بالأوقات التي شعر فيها وكأن شخصًا ما يراقبه. هل يمكن أن يكون ذلك الشخص نفسه؟ ماذا كان يفكر؟ يجب أن يكون لمثل هذه الملكية مثل ملكية فيتيروم العديد من الجواسيس. الجيش أيضًا، فكر وهو يتذكر لقاءه مع شخص معين.
"ماذا فعل؟" فكر أخيرًا في السؤال. يجب أن يكون هناك سبب وراء استهدافهم لوالده.
"ليس لدي أي فكرة ولن يخبرني. إنه يرعبني أن أفكر في قدرة هؤلاء الأشخاص على ذلك."
قال لها في ذلك خافت كاترينا.
"هل تعتقد أنهم سيفعلون..." سألت بقلق.
"لا." طمأنها ريان. "أنت تعرف أفضل مني أن ماليشا ليست كذلك. ولكن لا يزال، أشقاؤها هم بعض الملائكة الجادين للانتقام."
"لكن ألا تعتقد أن هذا غريب؟ فتاة تبلغ من العمر عشرين عامًا قادرة على فعل كل ذلك؟" فكرت مورينا وهي تحرك فنجانها وهي تنظر إليه بفكر.
"هل تعتقد أنه فبرك ذلك؟" سألها ريان.
"لقد فعل ذلك من قبل، لذلك..."
أومأ ريان برأسه بالموافقة، ولكن مع ذلك، كان مقتنعًا بوجود بعض الحقيقة في كل تلك البيانات. وإلا، كيف يمكنهم تفسير كل هؤلاء الأوغاد المهدئين؟
"أنا بصراحة لا أعرف ما إذا كنت أخاف أو أرتفعت. أشعر بالقلق على الرغم من أنه بعد كل ما حدث مع ماليشا، فقد تقرر أن تصبح ثأرية. إذا لم تكن هي، فسوف يفعل زوجها. لم يُعرف عن فيدراس في فيتيروم أنهم متسامحون." صرحت كاترينا ورعش ريان وهو يفكر في لقائه مع ميشائيل.
"آمل ذلك بالتأكيد. بالنظر إلى ما عانى منه والدك، فلن يضر البقاء يقظًا." أضافت والدته وبينما فكر ريان في الأمر، أدرك مدى رعب هاتين المرأتين. هل كان هناك سبب للإنذار؟ لا، قرر أخيرًا. كان لديه سلام في قلبه، وعلى عكس ما كان عليه من قبل، لم يكن ينوي الخروج بحثًا عن المتاعب. سيأتي ابنه إليه عندما يحين الوقت المناسب. كان يؤمن بأنهم لن يظلوا منفصلين إلى الأبد. أما بالنسبة إلى فيدرا، فقد أتيحت له الكثير من الفرص للتعامل معه، ومع ذلك، فقد تركه يفلت من العقاب. كان من الممكن أنه على عكس فيدراس السابقين، فإن هذا السيد الحاكم الحالي يمتلك قلبًا ولديه ضمير عامل.