الفصل 4
نحن مثل الورود التي لم تكلف نفسها عناء التفتح عندما كان ينبغي علينا أن نتفتح، وكأن الشمس شعرت بالاشمئزاز من الانتظار." - تشارلز بوكوفسكي
مدينة الأقلام، حتى من مسافة، وقفت بكل روعتها.
المدينة، التي بنيت في الجبال، كانت نوعًا من القلعة، حصنًا من الشدة للأغنياء والمنعزلين. كانت أيضًا موطنًا لصناعات عائلة مارشيلي العظيمة والرجل الذي ذهب ريان لرؤيته، دومينيك مارشيلي.
كان الرجل الناري قوة لا يستهان بها، وحتى الآن، بينما كان يستقر في غرفته الفندقية المحجوزة، شعر ريان ببعض التوجس من مقابلته. كان صحيحًا أنهم أخطأوا في حقه، وصحيحًا أنه بسببهم فقد الشيء الوحيد، لا شيئين - الناس، كما عدل بسرعة، الذين كانوا مهمين جدًا بالنسبة له. لقد كان جبانًا، وهذا ما وافق عليه، ولكن حتى مع ذلك، شعر أنه من الخطأ تمامًا التحكم في شخص أو التلاعب به بالطريقة التي فعلتها كاترينا وعائلته.
"كل هذا خطأها!" قال لنفسه، وحتى تلك الليلة المخمورة من الغباء، فقد حرضت عليها هي أيضًا. كان يجب أن يعرف أنها كانت لتوريطه. لإجبار نفسها على حياته، ولهذا السبب، كان يمقتها بكل عظم في جسده.
"سأريها..." تمتم لنفسه فوق كوب من الويسكي الجاف بينما اتسعت عيناه ونظرت إلى المشهد الرمادي. كانت ستمطر قريبًا، وهذا يعني أنه سيتعين عليه تعليق خططه، ولو لليلة واحدة، ثم في الصباح الباكر، منتعشًا ومشرقًا، سيواجه الساحرة البيضاء ويطالب بطفله الذي ينمو في بطنها.
فكرة مرة، حبة مرة يجب أن يأخذها، هذا ما كان عليه، وأخفاها بجرعة أخرى من الويسكي، وحرقها بينما نزل الشراب في حلقه وإلى المعدة الفارغة تحته. فكرة أخرى، وعاد بصره إلى الكأس الفارغة الآن التي كانت تحدق به، في يديه تهزأ به وتجرؤه على ملئها مرة أخرى. اشتد قبضته حول ساقها، وبينما أحضرها قريبًا، محدقًا فيها كما لو كانت أصل كل حظه السيئ، تأرجحت يده صعودًا ثم هبوطًا، والتردد يشوه أفكاره حتى وضع أخيرًا الكأس بتنهيدة ثقيلة.
"أحتاج حقًا إلى التوقف عن فعل هذا." فكر بينما سمح لجسده بالترهل مرة أخرى في اللحاف الرمادي، قطعة واسعة من الفراش التي غطت كامل مساحة السرير الفاخر بحجم كينغ في الفندق. لقد كان فخمًا لأن والدته لم تبخل بأي نفقات في محاولة لإرضائه. إذا لم يكن الديكور واضحًا جدًا، فإن المصابيح الذهبية والملاءات الحريرية ستكون دليلًا كافيًا على تلك الحقيقة. كانت هذه غرفة باهظة الثمن، وعلى الرغم من أنه يعلم أنه يستطيع تحمل تكاليفها، فإن الزجاج المتناثر على الجزء الداخلي الرمادي المزخرف لن ينجح في النهوض بخططه.
"أحتاج حقًا إلى التوقف عن الشرب إذا كنت سأحصل على فرصة في هذا." فكر وهو ينهض للمشي نحو دليل مدينة الأقلام الذي كان يجلس بثقل بجوار هاتف سلكي. للحظة، ناقش ريان ما إذا كان سيستخدمه أم لا، وإذا فعل ذلك، فما الذي سيبحث عنه بالضبط. لمست أصابعه سطحه برفق قبل أن تزيح غطاء الكتاب، وتردده يظهر في كل حركة بطيئة ومترددة قام بها. صفحة، ثم أخرى، وسرعان ما كان ينظر إلى القوائم في الصفحة الأولى من حرف A. بقيت أصابعه على الصفحة، تتتبع الحروف، تداعبها وهي تشكل أفكارًا، وتشكل تلك الأفكار أفكارًا وضعت في إجراءات.
"بالطبع، مدمني الكحول المجهولين!" أضاء المصباح الكهربائي في ذهنه بشكل ساطع، وألقى الضوء على تردده السابق وعلى الاتجاه الذي كان بحاجة إلى الذهاب إليه. كان بحاجة إلى إثبات أنه والد جدير، وإذا كانت الكلمات التي سمعها ذات مرة أخته تقولها صحيحة، فإنه يحتاج إلى ترسانة كاملة من الأدلة لفعل ذلك بالضبط.
"إذا كانت الساحرة البيضاء تنوي الطلاق مني، فسأتأكد من أنها تعاني من أجل ذلك. لتدمير حياتي ولمحاولة فعل ذلك مرة أخرى." فكر بمرارة وهو يفكر في الاحتمالات والجروح والألم الذي كان يهدد بتمزيق قلبه مرة أخرى."لقد فعلت كل هذا لترد لي. ألم يكن كافيًا أنني لم ألمسها، وأنني لم ألمسها أبدًا!" ضربت قبضتيه دليل الهاتف أمامه بينما هددته موجة من الإحباط بالإغراق. رفع بصره ببطء، ونظرت عيناه إلى زجاجة الويسكي المفتوحة حتى الآن للحظة، ثم هز رأسه بالرفض."لا أستطيع. لا أستطيع أن أخسر واحدًا آخر مرة أخرى." مع ذلك، التقط هاتفه وسترة وسار خارج غرفته الفندقية بهدف في ذهنه.
استمرت الأفكار المظلمة في إلقاء الظلال على عقل ريان حتى بينما كان يتجول في الشوارع المغمورة في المطر الذي أخيرًا تركه. استحم فيه، وغسل روحه، وصفى ذهنه بحيث كان قادرًا على التفكير في التخطيط دون تأثير الكحول الذي يغيم على حكمه. ليس أن الحكم السليم كان أي اهتمام له، لكنه لم يخدع نفسه أبدًا ليعتقد للحظة واحدة فقط أن هذه المعركة ستكون سهلة. مع كاترينا وحدها ربما، لكنه عرف، عرف جيدًا أن لديها الدعم الكامل لمنزل عائلة مارشيلي بأكمله خلفها. مهلا، لقد اشتبه في أن بعض أفراد عائلته كانوا يدعمونها أيضًا.
ألم يفعلوا ذلك قبل خمس سنوات؟ هل قادوه إلى حافة الجنون بقائمة مطالبهم السخيفة؟ كما لو كان بإمكان المرء أن يأمر قلبه بحب واحد وكره آخر؟ كما لو كان بإمكان المرء أن يتخلى عن كل أحلامه وتطلعاته والشيء نفسه الذي يجعله ينقر على شيء آخر.
لقد فشلوا لأنه على الرغم من أنه تزوجها، إلا أنه لم يحقق أيًا من خيالاتهم. لا، لم يكن له علاقة بحبه لها، بل عقاب، عقاب على الشخص الذي سيفلت منه وعقاب من يطالبه حتى عندما لا يكون ملكهم. كان هذا ليؤذي ماليشا، المرأة التي أخطأ في حقها بالفعل بعدة طرق أخرى. الحب الذي كان يخجل من مواجهته، ومع ذلك، كان يعاقبها - كاترينا، أصل كل حظه السيئ.
"هل أنت بخير؟" فاجأه الصوت، وأدرك أنه قد توقف. معطفه الداكن يقطر، وشعره الأشقر داكنًا من البلل. لم يفقد حجم المبنى الضخم الذي كان يقف أمامه، وبينما نظر إلى الأسفل من الدرجات المؤدية إلى الأبواب الخشبية العظيمة، استقر بصره على المرأة الصغيرة التي ترتدي عباءة ثقيلة ومظلة شفافة.
"ادخل. سنجلب لك شيئًا لتجفف به." قالت وهي تمسك بيده بثقة وبدأت في جذبه للداخل.
كان عليه أن يوقفها، لكنه لم يفعل. كان من الصعب جدًا رؤية الشكل وحجمها، لكنه كان متعبًا جدًا. متعب جدًا من القتال، وكان صوتها، النبرة المهتمة في صوتها، شيئًا لم يحظ برفاهية سماعه من قبل. لقد أزعجه، وأريحه، وجعله متعبًا في نفس الوقت. بطريقة ما، هذه الغريبة الصغيرة، جعلته متعلقًا بيديه الصغيرتين وكانت تسحبه إلى حيث يعلم الله.
"أنت لا..." بدأ في القول بينما كان يراقبها وهي تضع مظلتها والعباءة التي كانت ترتديها لمقابلته في الخارج.
"توت توت! لا شيء من هذا القبيل. الجميع مرحب بهم هنا." قالت بنفس الصوت المهتم قبل أن تستدير لتنظر إليه مباشرة في عينيه. كانت عيناها بنيتين، بلون بني دافئ دفأ روحه على طول الطريق إلى عظامه التي تبردها الأمطار، أعطت مثل هذه النظرة، نظرة لا يمكن وصفها إلا بالرعاية التي جعلت كل القتال يخرج منه."سنحصل لك على ملابس جافة وتناول كوبًا ساخنًا من؟"
"الشوكولاتة ستكون جيدة يا سيدتي" أجاب بأدب، متفاجئًا بنفسه بمدى تهذيبه.
"شوكولاتة... وبعد ذلك، عندما تجف ولم تعد تمطر، يمكنك المضي قدمًا في طريقك السعيد. هل هذا مقبول؟"
"إنه مقبول،" وافق، وعندها نظرت إليه المرأة الصغيرة لتحدق بغرابة. بعد فترة، هزت رأسها كما لو كانت في حالة ذهول وانعطفت، وحثت إياه على اللحاق بها أينما ذهبت.
"نحتاج إلى خطة..." قالت العجوز لكاترينا بينما جلست في المقعد الذي كان دائمًا خلف مكتب دومينيك. كان سيصاب بنوبة غضب إذا عرف، إذا رآها تسترخي بارتياح عليه، ولكن في الوقت الحالي كان هذا هو أقل ما يقلقها. كانت سعادة كاترينا وتحقيق خططها على قدر كبير من الأهمية، وبعد ذلك، جاء كل شيء آخر في المرتبة الثالثة.
"نحتاج إلى البدء بمكان، وبمجرد تحديد ذلك، يمكننا البناء أو التجديد." أومأت كاترينا برأسها وهي تدون ملاحظات على دفتر ملاحظات أخضر اللون. تزين أسطحه الشفافة العلوية فراشات ثلاثية الأبعاد بألوان زاهية، وهذا، إلى جانب القلم ذي الألوان الزاهية، والوردي مع الريش الأبيض في النهاية، أضفى اللون على غرفة باهتة ولكنها دافئة.
"كنت أفكر في مدينة الأقلام، وإذا نجحنا، فيمكننا نقله عبر الإنترنت، إلى العاصمة وحتى إلى فيتيروم،" قالت وهي تتبادر إلى ذهنها الصورة الموجودة على غلاف مجلة معينة.
"لماذا لا تفعل الاثنين؟ ألن يكلفك ذلك؟"
"قد يكلف." قالت كاترينا للمرأة العجوز."هناك تكلفة تشغيل موقع ويب، وعلي أن أفكر في توصيل البضائع وسلامة البضائع أثناء النقل من بين عوامل أخرى."
ابتسمت السيدة العجوز."أنا سعيد لأنك فكرت في هذا الأمر. هذا يجعل عملية وضع الاقتراح أمرًا سهلاً، وإذا استمر والدك في "اللعب بجد"" وضعت علامات اقتباس على الكلمات." قد أختار حتى الاستثمار فيك..."
"ولكن يا وجدتي، أنتِ لم..."
"أعلم! أعلم!" ضحكت العجوز على تعبير كاترينا المحرج."من أجلك يمكنني تقديم استثناءات."
"لكن يا أبي..." حاولت الفتاة مرة أخرى، وكانت قلقة بشكل واضح من أن القرار الذي كانت وجدتها على استعداد لاتخاذه لن يبشر بالخير مع والدها.
"سأتعامل معه. الآن، الموردين، نحتاج إلى عمل قائمة، وتحتاجين إلى عمل جرد للأشياء التي تريدين بيعها. أحتاجك لإجراء بحث ومعرفة أسعار السوق وأسعار الجملة والتوصل إلى قائمة أسعار معقولة اعتمادًا على العملاء الذين تريدين استهدافهم." كل هذا كتبته كاترينا بسرعة. "ثم عندما تنتهين من ذلك، يمكننا البحث عن مساحة للإعداد، مرة أخرى اعتمادًا على العملاء الذين تستهدفينهم، وعندما يتم ذلك، يمكننا تجميع كل ذلك في اقتراح جدير بعيني والدك."
ماذا عن موقع الويب؟" ألن يجلب ذلك تكاليف إضافية يجب أخذها في الاعتبار في الاقتراح؟ في الأصل اعتقدت أنه يمكنني استخدام الأرباح للقيام بذلك."
"بالتأكيد، لكنني أحتاجك لتكوني قادرة على توقع كيف سيغطي هذا العمل تكاليفه الخاصة ويحقق أرباحًا إذا كان سيفعل أي شيء لإثارة إعجاب والدك. أحتاجك أيضًا إلى النظر في استراتيجيات التسويق، والطرق المختلفة للوصول إلى عملائك وجذبهم بطريقة تجعلهم يستمرون في شراء منتجاتك، وحتى هذا ليس كافيًا. نحن بحاجة إليهم وهم يتحدثون عنك، ويحيلونك إلى أصدقائهم، وهل أحتاج إلى تذكيرك، لكي ينجح هذا، فأنت بحاجة إلى شيء ليس لدى بقية منافسيك. اسم والدك لا يمكن أن يوصلك إلا إلى هذا الحد، وعلى الرغم من أنه قد يكون ميزة إضافية، إلا أنه قد يكون أيضًا سقوطك إذا لم تخطط جيدًا."
"نعم يا وجدتي." قالت كاترينا بينما استوعبت كل ما قالته نانا، مع العلم جيدًا أنها حملت أجيالًا وأجيالًا من المعرفة التي انتقلت من قطب أعمال إلى آخر. كانت على حق كما هو الحال دائمًا، وكانت كاترينا بحاجة إلى إثارة إعجاب والدها. على الرغم من أن وجدتها كانت تعرض الاستثمار فيها، إلا أن موافقة الرجل كانت مهمة أيضًا. إن إرضاءه وإقناعه كان خطوة إلى الأمام لتحقيق أحلامها، وإذا استطاعت فعل ذلك، إذا استطاعت إقناعه بأنها قادرة، فكان لديها إيمان بأنها تستطيع فعل الشيء نفسه مع مستثمريها وعملائها من الشركات الآخرين في المستقبل والذين يحتاجون إلى مزيد من الإقناع لجلب أعمالهم إليها.
"كنت أفكر..." بدأت كاترينا وهي تطرق بقلمها على المكتب، وتحدق لأسفل بفكر."ماذا عن تصميم خط جديد من منتجات الأطفال، سيعطيني الفرصة لعرض المنتجات الجديدة وكذلك المنتجات الحالية وبالتالي إنشاء التنوع الذي نحتاجه."
"هذا جيد. لهذا السبب ستحتاجين إلى العمل على هذا البحث. في الوقت نفسه، أعلم أن الأمر يتطلب الكثير من التعامل معه، خاصة في حالتك،" هبطت نظرة المرأة العجوز على معدتها."لذا، قد تحتاجين إلى مساعدة، وبالتالي أول موظف لك."
"مستحيل!" أجابت كاترينا بحماس.
"أوه، ستعيدين لي المال،" بدأت العجوز في القول، لكن سرعان ما قاطعها طرق قوي على الباب."ماذا؟" صرخت، منزعجة من التعطيل الذي حدث في مثل هذه المرحلة الحاسمة في اجتماعهما المكون من شخصين.
فتحت خادمة مرتعشة باب الدراسة ونظرت إلى الغرفة بالخارج.
"هناك رجل معين عند البوابة. أعتقد أنه السيد ثورب، على ما أعتقد، ويريد الحراس معرفة ما إذا كان مسموحًا له بالدخول."
"ماذا يقول السيد فريدريك؟"
"إنه مريض جدًا يا سيدتي."
"وماذا عن السيدة نمرود؟"
"في السوق يا سيدتي."
"كم هو ملائم." قالت السيدة الأكبر سنًا بابتسامة عدم ارتياح تظهر على وجهها.
"ما هي توجيهات السيد دومينيك مارشيلي بشأن هذه المسألة. ألا يعرف أفراد الأمن هذا؟"
"إنهم يعرفون ذلك. دخول أي ثورب إلى هذا المنزل يعتمد على توجيهاتك ورفيقك يا آنسة كاترينا بشأن هذه المسألة، وبالتالي، لا يمكنهم التصرف إلا إذا أمروا بذلك."
"كاترينا..." تحولت السيدة مارشيلي الأكبر سنًا لتنظر إلى كاترينا التي تحولت الآن إلى اللون الأبيض كالورق."كاترينا! أنت بحاجة إلى تجميع نفسك.". قالت وهي تهز حفيدتها من نشوتها التي سببها الخوف.
"أنت على حق." همست وهي تسحب نفسها من كابوسها الحي الذي فرضته على نفسها."دعه يدخل. أحتاج إلى أن أكون قادرة على إخباره أخيرًا بما أعتقده فيه."
#
بينما تحركت البوابات للخلف، تمكن ريان من رؤية منزل عائلة مارشيلي في مدينة الأقلام، علقت فكرة واحدة في ذهنه. لقد فعلها. مرت شجرة تلو الأخرى، وفروع الأرز الطويلة التي تظلل مركبته من حرارة منتصف الصباح. مع كل مسافة يقودها، ازداد توتره وحشيته.
كان ريان خائفًا.
كان يخشى الرجل الذي سيلتقي به هناك. الرجل الذي ربط ابنته به بالقوة، والذي أمر الآن بجيش من الحراس الشخصيين وكان معروفًا في جميع أنحاء أوتيريبوس بوقاحته. لهذا، كان لدى ريان كل الأسباب للخوف، لكن الجبن كان مسارًا أقسم ألا يسير فيه مرة أخرى. لقد خذله، وجعله يفقد الأشياء التي تهمه في حياته، الأشياء التي لم تكشف له رحلته إلى فيتيروم للتو. والأكثر من ذلك، أنه واجه فيدرا المهيبة من فيتيروم وعاش، ومهما كان وقحًا أم لا، فقد عرف دون أدنى شك أن الموت وحده هو الذي سيمنعه من هذا الطفل.
هذا الطفل لم يولد بعد. طفل لا يعرف الكراهية ولا يعرف الآخر، ولكن من خلال أفعاله، فقد كل الحقوق في أن يطلق عليه والده الآن. لكن هذا، سيحمل اسمه، وسيتأكد من ذلك، وما لم تنظر كاترينا إلى مكان آخر، ولا حتى تهديد الطلاق، يمكن أن يمنعه من المطالبة بلقب هو له بحق.