Mga paa na walang sapin tumatapak sa hindi pantay na lupa ng makapal na gubat, hingal na hingal na binabasag ang tinatawag na katahimikan ng gabi. May naririnig na paminsan-minsang ungol ng kuwago na malinaw na naririnig sa tuwing pinipigil niya ang kanyang hininga. Ang mga kuliglig ay masayang umaawit na walang pakialam sa kaguluhang nakapalibot sa kanila, nakapalibot sa kanilang teritoryo kumbaga.
Lumingon siya upang tumingin sa likuran at nakita niya ang malaking silweta ng kanyang humahabol. Nakakapit sa kanyang punit na blusa, tinakpan niya ang sarili upang mapanatili ang kanyang dignidad kahit na lahat ng dignidad ay kinuha na sa kanya.
Ang kanyang mga pisngi na may luha ay malinaw na indikasyon ng mga katatakutan na kanyang kinaharap o dapat kong sabihin ay patuloy pa ring tinitiis.
"Panginoon, tulungan mo ako," bulong niya nang paulit-ulit habang tumatakbo nang walang direksyon sa makapal na halaman.
Wala siyang pakialam kung ang kamatayan ang kanyang magiging tagapagligtas dahil ang gusto niya lang ay kapayapaan sa sandaling iyon.
Gusto na lang niyang huminto at magpahinga ngunit ibig sabihin noon ay natalo na siya, ibig sabihin noon ay mahina siya.
Hindi niya kayang ibigay sa kanya ang kasiyahang iyon.
Ang mga sanga ay nagdulot ng mga gasgas sa kanyang balat habang patuloy siyang tumatakbo. Ang kanyang mga paa ay nagreklamo sa pagpapahirap na ginagawa niya sa kanyang mga talampakan.
Ang kanyang mga baga ay nagmamakaawa para sa kinakailangang hangin ngunit pinilit niya ang sarili na huwag sumuko sa lahat ng ito.
Paglingon niya, hindi niya inaasahan ang ugat na humantong sa kanyang pagbagsak. Nagkamot siya pataas at narinig niya ang pagtawag niya sa kanyang pangalan nang galit, malinaw na frustrado kung hindi man pagod.
Ang sakit na tumusok sa kanyang binti ay nagpahirap sa kanya mula sa anumang masiglang paggalaw habang pinilit siyang maglakad patungo sa daan.
Sa wakas ay nakarating siya sa bukas na daan, sa pamamagitan ng isang himala.
Dalawang sinag ng liwanag ang nagbulag sa kanya habang siya ay natigilan sa gitna ng daan na tinatakpan ang kanyang mga mata mula sa mga sinag ng liwanag.
"Kunin mo na ako, kamatayan," naisip niya sa kanyang sarili. Mas mabuti pa iyon kaysa harapin ang halimaw na iyon.
Ang pag-ungol ng mga gulong ay nagpapahiwatig na ang sasakyan ay huminto ilang pulgada mula sa kanya.
Ang mga armadong lalaki ay bumaba mula sa mga sasakyan na nakatingin sa kanya sa isang nakakatakot na paraan. Ang mga baril ay nakaturo sa kanyang direksyon.
"Sino ang magtatangkang huminto sa akin sa ganitong oras?" narinig niya ang isang boses na umuungol.
Walang pakialam sa tinig na ito, lumingon siya sa mga palumpong na kanyang pinanggalingan lamang upang makita siyang umatras sa kadiliman.
"Walang sasagot sa akin?" ang boses mula sa dati ay nagngangalit nang galit habang napapikit siya sa kalupitan ng tinig na humaharap dito, ang mga mata ay nakabuka sa takot.
Ang kanyang number one na iniisip ay, nakatakas siya sa isang impyerno upang pumasok sa isa pa habang dalawa sa mga guwardiya na humaharang sa kanyang paningin ay lumihis.
Nang makita ang lalaki sa harap niya, nagulat siya at napaluhod habang ang kanyang noo ay dumampi sa lupa na bumubulong ng kanyang mga paumanhin.
"Kamahalan, patawarin mo ako," sigaw niya na sinisiguro na huwag maglakas-loob na tumingin sa nasabing mga lalaki dahil ang kanyang buhay ay maaaring maalis sa isang iglap kung nais niya.
"Paano mo naglakas-loob na pigilan ang aking prusisyon sa palasyo. Sabihin mo sa akin kung anong kaparusahan ang sa tingin mo ay dapat mong matanggap," sabi niya habang nakita niya ang kanyang mga paa sa harap niya.
"Anumang kaparusahan na nakikita ng aking hari na naaangkop," bulong niya na nanginginig sa takot.
"Tumayo ka," narinig niya ang pag-ungol nito.
Nakakapit sa kanyang damit, tumayo siya na sinusubukang itago ang kanyang sakit.
Nararamdaman niya ang kanyang mga mata sa kanya habang nakatayo siya sa harap niya, walang kahihiyan.
Ang mga mata ay nakapikit nang mahigpit na nagdarasal na lahat ito ay isang masamang panaginip.
Ang susunod niyang ginawa ay ikinagulat siya, lalo na ang mga guwardiya.
"Tumingin ka sa akin," utos niya.
"Patawad po," bulong niya na hindi sigurado sa kanyang narinig.
"Tumingin. Sa. Akin," sabi niya na ang bawat salita ay dahan-dahan at malinaw.
Ginagawa ang hinihiling, tumingin siya sa kanyang mga mata na kulay kayumanggi. Ang kanyang mga tampok ay matigas na parang granito, ang kanyang mukha ay walang anumang ekspresyon habang nakatingin siya sa kanya.
"Sumakay ka sa sasakyan. Lilinisin ka ng aking tauhan pagkatapos ay makikita natin ang isang karampatang kaparusahan para sa iyo pagkatapos mong magpahinga," sabi niya habang ang isang guwardiya ay humakbang patungo sa kanya tulad ng paglingon ng hari upang maglakad patungo sa sasakyan.
Magaspang na hinawakan ang kanyang braso, napangiwi siya sa sakit lamang upang maramdaman ang presyon na nawala sa isang iglap sa sandaling ang kanyang kamahalan ay huminto kaagad na lumingon upang tumingin sa guwardiya bilang babala.
Naglalakad patungo sa ikatlong sasakyan, umupo siya sa likuran na nagpapasalamat na sa wakas ay nakaalis na siya sa kanyang mga paa. Ang pinto ay bumukas na nagpapakita ng hari mismo habang siya ay pumasok at umupo sa tabi niya. Nanatili siyang nakayuko na hindi tumitingin sa kanya dahil sa takot na itatapon siya sa sasakyan anumang oras dahil lang gusto niya.
Ang pagyanig ng sasakyan na huminto sa isang interseksyon ay nagpangiwi siya sa sakit habang ang seat belt ay tumutusok sa kanyang balat.
"Sa susunod na ititigil mo ang sasakyang ito na parang isang tanga, ito na ang huli mong pagmamaneho," ang kanyang boses ay umuungol sa sasakyan na nagpapapikit sa kanya sa kalupitan nito habang pinindot niya ang seatbelt clasp na inilalabas ito mula sa kanyang seguridad.
Ang mga patak ng pawis na mabilis na nabubuo sa kanyang noo ay walang ginawa habang sinusubukan niyang itago ang kanyang kahihiyan.
Pagdating sa palasyo, ipinakita siya sa mga silid ng mga kawani, ng isang lalaki na nagngangalang John, kung saan natutulog ang lahat ng mga katulong.
-----
"Welcome home mahal ko," ngumiti ang Reyna sa kanyang asawa.
"Salamat," bulong niya na pagod na may bahid ng pagkayamot habang hinila niya ang kanyang kurbata.
"Sana walang gulo sa iyong pag-uwi mula sa London."
"Wala naman. Nagdala ako ng bagong babae, baka kailangan niya ng kaunting oras para magpahinga. Siguraduhin na siya ay inaalagaan," sabi niya na nag-aalala bago ang kanyang ekspresyon ay naging malamig. "Isara mo ang pinto ko paglabas mo," sabi niya sa isang patag na tono.
Hindi napansin ng reyna ang mga senyales ng pag-aalala sa kanyang asawa habang nagtungo siya sa banyo na ginagawa siyang parehong galit at mausisa sa tinatawag na babae.
----
Ang sikat ng araw sa umaga ay naghulog ng mga sinag ng sikat ng araw sa maliit na bintana habang nakahiga siya nang hindi gumagalaw sa kama. Ang kanyang katawan ay nababad sa pawis na napangiwi siya sa sakit nang sinubukan niyang umupo, isang pagkahilo ang umagaw na pumilit sa kanya na humiga.
"Nasaan siya?" Narinig niya ang isang tinig na kulog habang ang kanyang ulo ay pumapadyak na nagpapahiwatig ng bisa ng kanyang sakit ng ulo.
Ang pinto ay bumukas habang nakita niya ang silweta mula sa nakaraang gabi. Napangiwi siya sa sakit sa matulis na tunog ng pinto na sumasabog sa dingding. Agad na sumakop ang takot habang tumataas ang kanyang paghinga sa sindak.
"Hindi ba siya nakita ng doktor?" Binalaan niya habang ang iba pang mga katulong ay nakatayo sa pasukan.
"Sagutin mo ako!" Sigaw niya na nagpapatalon sa kanila sa takot.
"Hiningi po siya ng Reyna," nauutal ang isa sa mga babae habang pinipikit niya ang kanyang mga mata na tinitingnan siya.
"Tawagan mo ang akin," sabi niya sa isang mapanganib na mahinang boses habang ang babae ay nagmamadali sa paghahanap ng doktor. "Sabihin mo sa isa na makipagkita sa akin sa silid ng trono," sinabi niya sa isa sa mga guwardiya.
Paglingon sa dalagita, nagtanong siya ng isang simpleng tanong.
"Ano ang pangalan mo?"
"Magsalita ka babae!" Sabi niya na nakikita siyang nakalulon habang sinusubukan niyang magsalita.
Nagawa lang niyang ibulong ang kanyang pangalan kaya pinilit siyang yumuko sa kanyang mga labi pagkatapos makita na walang saysay na pilitin siyang magsalita.
"Rudo," bulong niya bago isinara ang kanyang mga mata na mukhang pagod na pagod.
"Ikaw at ikaw," tiyakin na siya ay maayos na inaalagaan. Pagkatapos niyang gumaling ay muli niyang gampanan ang tungkulin bilang isa sa inyo, naiintindihan ko ba ang aking sarili?" Umuungol siya.
"Opo kamahalan," yumuko sila sa takot habang naghiwalay sila na nagpapahintulot sa kanya na umalis.
