Kabanata 7

“Kamahalan,” narinig niya habang nag-uungol siya mula sa kanyang kama. Sinusubukan niyang gumising, wala siyang lakas kaya nahulog siya sa kama. Basang-basa ng pawis ang kanyang pantulog habang gumagapang siya papunta sa pinto. Sumandal siya sa pinto at nagpumilit na buksan ang pinto habang lumabo ang kanyang paningin. “Sire, ang katulong sa kusina ay wa…,” huminto si John sa pagsasalita nang bumagsak si Munyaradzi sa sahig at nawalan ng malay. Nagpadala siya ng isa sa mga bantay upang kunin si Gareth, tinulungan siya ng isa pa upang matiyak na nasa kama ang kanilang pinuno pagdating nila. “Ano ang kinain niya?” sabi ni Gareth na nag-aalala dahil pagdating niya ay basang-basa ng pawis ang lalaki, nagsasalita ng walang katuturan at sobrang nag-iinit. Maingat na sinusuri siya, kahit isang tanga ay makakapagsabi na nilason siya. “Ang mga palatandaan ay tumuturo sa isang bihirang lason. Isang napakalakas na damo na matatagpuan lamang sa pinakamalalim na bahagi ng ipinagbabawal na kagubatan,” bulong niya. Si Gareth ay hindi ang normal na doktor na pinaniniwalaan ng lahat na siya, kundi isang bihasang herbalista. Kahit na sila ay nakatira sa modernong panahon, kumapit pa rin sila sa mga lumang paraan. Tradisyon ay tradisyon. “Dalhan mo ako ng mainit na tubig ngayon,” sabi niya habang nagsimula siyang magtrabaho sa paghahalo ng mga ugat at damo na mayroon siya. “Huling beses ay nakatikim siya ng lugaw ng mga babae.” “Sabi mo patay na ang isang bata. Padalhan ng mga lalaki ang kusinero at ang babae!” sabi niya sa isang boses na may labis na takot. Dalawang lalaki na humihingal na dumating sa pasukan ng silid na sinasabi ang kanyang mga takot bago umalis ang ibang mga lalaki. Labis na natatakot si Gareth para sa batang babae dahil sa kanyang mahinang kalagayan ay maaaring mas mabilis na gumana ang gamot. Ang kusinero ay maaaring palitan, ngunit hindi ang batang babae. Alam niya na mapupugutan siya ng hari kung may mangyari sa kanya. Naghahanda ng higit pa sa timpla, tinulungan niya ang hari na uminom ng kaunti bago siya umalis para sa batang babae. Tila nakakaranas siya ng iba't ibang epekto dahil mukha siyang natatakot, malinaw mula sa mga guni-guni. Basang-basa ng pawis ang kanyang balat, mabilis ang kanyang paghinga at kung hindi dahil sa kanyang mahinang estado na sana ay tatakbo siya palayo sa kung sino man o anuman ang kanyang kinakaharap sa kanyang isip. Dahan-dahang nalulunod sa pagtulog pagkatapos uminom ng mga damo, pumunta si Gareth upang tingnan ang kusinero ngunit natagpuan niya siya sa labas, patay. “Anong nangyari!” “Sinubukan naming pigilan siya ngunit tumalon siya palabas ng bintana,” sabi ng isa sa mga lingkod habang tumingin siya sa gusali na siyang silid-tulugan ng lalaki. Tumahimik sa bahay habang naghihintay sila ng paggaling ng kanilang hari. ----- “Kumusta ang pakiramdam mo, hari ko?” Narinig niya na nagbubukas siya ng kanyang mga mata upang makita ang kanyang asawa na nakaupo sa tabi niya. “Ano ang ginagawa mo rito? Sino ang nagbigay sa iyo ng pahintulot na pumasok sa silid na ito?” sabi niya at mabilis na lumayo sa kanya. “Binigyan ko ang sarili ko ng pahintulot pagkatapos marinig ang tungkol sa iyong sakit.” “Sinabi ko sa iyo, Edith. Bantayan mo ang batang iyon, ngayon tingnan mo muntik na niyang mapatay ang anak ko,” sabi ng kanyang ina na pumapasok sa kanyang silid. “Kailangan ninyong umalis, kailangan kong magbihis,” sabi niya na binabalewala ang mga salitang sinabi nila kanina. Hindi sumuko ang dalawang babae sa kanyang pag-init habang ibinaba niya ang kumot sa kanyang katawan bago sila tuluyang nagreak kung paano niya inaasahan. Pagkasara ng pinto, nagpakawala siya ng mahabang buntonghininga habang bumangon siya sa kama na tinatanggal ang kanyang pantalon habang nagtungo siya sa banyo. Mahina pa rin ang kanyang pakiramdam ngunit pinili niyang itulak ang kanyang katawan na isinasantabi ang kanyang kahinaan. Pagkatapos maligo at magbihis, nagpasya siyang maglakad-lakad sa mga hardin upang makapagpahinga, na tinatamasa ang malamig na hangin ng gabi ngunit nahinto ng isang matinis na sigaw sa katahimikan ng gabi. Ang mga bantay ay nakatayo sa mataas na alerto habang ang ilan ay lumipat patungo sa direksyon ng ingay habang ang iba ay lumapit sa kanya upang protektahan siya kung may mangyari sa kanya. “Anong ginagawa mo rito, alamin mo kung ano ang problema?” ngumisi siya sa mga lalaki na malapit sa kanya. Nagpatuloy siyang maglakad hanggang sa gazebo at huminto nang ang parehong sigaw mula kanina ay sumira sa katahimikan. “Anong nangyayari?” tanong niya sa galit habang nagsimula siyang magtungo sa pinanggalingan ng gulo. Nakarating siya sa mga silid-tulugan ng mga babaeng tauhan at nakita ang karamihan sa mga katulong na nagkukumpulan sa maliliit na grupo na nag-uusap sa kanilang sarili. “Bakit kayo lahat nasa labas?” ngumisi siya habang nakita niya ang reyna na lumalabas sa gusali. “Alisin mo ang batang iyon sa palasyo. Kailangan matulog ng anak ko, mabuti na lang,” hinamak niya na naglalakad sa kanya nang walang ibang salita. “Bakit kayo lahat nandito? May magsasabi ba sa akin kung anong nangyayari?” “Ginising tayo lahat ng reyna pagkatapos magising ng batang babae mula sa isang bangungot,” nanginginig na sagot ng isang katulong sa kanyang tanong. “Anong batang babae? Gising kayong lahat dahil sa bangungot ng isang tao?” tanong niya na naguguluhan. “Opo, kamahalan.” “Anong batang babae?” “Ang isa na iyong iniligtas,” nauutal ng parehong katulong. Nang walang ibang salita, pumasok siya sa gusali na diretso sa kanyang silid. Nasa silid na si Gareth na nag-aalala. “Anong nangyayari dito?” ngumisi siya na napansin si V na nakatayo sa tabi. “Hindi pa rin siya nagigising mula noong pagkalason. Naniniwala ako na siya ay natigil sa anumang bangungot na kanyang nararanasan. Hindi natin siya magigising,” sabi niya na walang pag-asa. Hindi maitago ni Munya ang kanyang galit sa pagkakataong iyon habang lumabas siya ng silid at huminto sa labas ng kanyang pinto. “Sabihin mo sa lahat na matulog,” sabi niya na hindi nakaharap sa sinuman. Tinahak niya ang kanyang kamay pababa sa kanyang mukha at tumingin sa kanyang mga hubad na kamay na nakikita ang bahagyang panginginig habang huminga siya ng malalim. “Kamahalan, dapat kang magpahinga. Hindi ka pa rin magaling,” bulong ni Gareth na tinitiyak na hindi siya malapit sa lalaki dahil sa takot na makatanggap ng suntok o mas masahol pa. “Hiningi ko ba ang iyong opinyon kung ano ang kailangan kong gawin sa pagkakataong ito?” idinura niya habang umatras ang lalaki mula sa anumang karagdagang komento. “Patawarin mo ako, kamahalan,” yumukod si Gareth. “Maaari kang umalis,” bumuntonghininga si Munya na bumabalik sa silid habang si Gareth ay tumingin sa kanya na naguguluhan. Gayunpaman, kilalang-kilala siya ni V at umalis nang walang salita. Naghintay si Munya na marinig ang pag-click ng pagsasara ng pinto bago niya hinila ang isang upuan na mas malapit sa kama na ginagawa ang kanyang sarili na komportable na nakita niya ang kanyang hindi mapakaling mga paggalaw na ginagawa siyang abutin ang kanyang kamay. Sa pagbibigay nito ng gaanong pisil nakita niya ang kanyang bahagyang pagrelaks habang siya rin ay nakatulog. Ang mahigpit na pagkakahawak sa kanyang kamay ay nagising sa kanya na may panimula. Lumapit siya sa kama habang bumulong siya ng mga salita sa ilalim ng kanyang hininga. Sa pagpupumilit na marinig ang kanyang mga salita, sumuko siya na nakatuon sa pagpupunas ng pawis sa kanyang noo na pinapanood ang kanyang katawan na nakakulong sa takot. “Rudo,” sabi niya sa magaspang na boses na hindi alam kung ano ang gagawin habang nanginginig siya na parang may ibinuhos na malamig na tubig sa kanya. “Gising ka na,” sabi niya na malumanay na niyayanig siya ngunit nakitang walang silbi bago siya lumipat sa kama. Sa pagtitipon sa kanya sa kanyang mga bisig, hawak niya siya nang mahigpit na sinusubukang aliwin siya habang naramdaman niya ang kanyang mabilis na tibok ng puso. “Mas malakas ka kaysa sa akala mo,” bigla niyang ibinulong. “Kailangan mong labanan ito,” sabi niya nang malumanay sa kanyang tainga. Tila narinig niya siya habang nakakapit siya sa kanya na inililibing ang kanyang sarili sa kanyang dibdib habang hinawakan niya siya nang malapit na nag-uugoy sa kanila pabalik-balik sa isang nakapapawing pagod na paraan. “Gagawa ako ng sinumang gumawa nito sa iyo na pagsisihan ang kailanman ay isinilang,” bulong niya at nakatulog. Isang katok ang nagulat sa kanya na nagising kinabukasan habang dahan-dahan siyang inalis sa kama. Sa pagkuha muli ng kanyang upuan, nilinaw niya ang kanyang lalamunan. “Pasok!” umalingawngaw siya. “Kamahalan, dinalhan ko kayo ng gamot,” sabi ni Gareth habang gumising si Rudo. Sa isang bahagyang pagtango ng ulo, kinilala niya si Gareth habang tumayo siya. “Tiyakin na may kakainin siya. Ikaw mismo ang mag-aasikaso sa paghahanda ng kanyang mga pagkain,” utos niya. “Opo, kamahalan.” Pag-alis sa silid, natagpuan niya ang ilang mga katulong na nagtatagal malapit sa silid na mabilis na natauhan nang makita siya. “Magandang umaga, kamahalan,” binati nila habang tumango siya bilang pagkilala. Sa loob ng isang linggo, natulog siya sa upuan sa tabi ng kanyang kama. Hindi niya alam ito dahil siya ay nalulong sa gamot o aalis ang hari bago siya magising kinabukasan. Walang nangahas na tanungin siya, pagkatapos ng lahat ay natutuwa ang mga tauhan na makakuha man lang ng tahimik na pagtulog. Si Gareth ang tumingin sa kanyang mabilis na paggaling at para dito nagpapasalamat siya ngunit hindi niya ito ipinakita. ----- Sa paglalakad kasama ang kanyang anak sa mga hardin, nakita niya si Gareth na naglalakad kasama ang batang babae na gumagawa sa kanya upang baguhin ang kanyang kurso. “Gareth,” sabi niya sa malalim na boses na nakakuha ng atensyon ng lalaki na mabilis na bumati sa kanya na kanyang hindi pinansin upang harapin lamang siya. Nakatayo sa katahimikan, sinuri niya ang kanyang utak na iniisip kung ano ang sasabihin. Tumingin kay Gareth na may nakamamatay na sulyap, mabilis na humingi ng paumanhin ang lalaki. Nilinaw niya ang kanyang lalamunan ngunit hindi siya tumingin sa kanya na tanging nanliliit sa takot. “Bakit ka natatakot sa akin?” ngumisi siya sa galit na nakikita ang kanyang maging matigas. Sa pagpikit ng kanyang mga mata, huminga siya ng malalim na nagpapalaya rito nang dahan-dahan. “Huwag kang matakot sa akin,” sabi niya na inaabot siya upang ihulog ang kanyang kamay na natanto kung ano ang kanyang ginagawa. Nagsimulang mag-alboroto si Munashe habang inuuga niya ang lalaki sa kanyang mga bisig ngunit walang silbi niyang pinatahimik. Nagpakawala siya ng isang mahabang buntonghininga na iniisip kung bakit pinili ng bata ang panahong iyon upang magsimulang mag-alboroto. “Pwede ba,” bulong niya na kung hindi niya siya binibigyang pansin ay mamimiss niya. Pag-abot sa kanya sa bata, nagpakilos siya nang malumanay habang tumahimik siya na tumitingin nang husto sa kanya. “Gusto ka niya,” bulong niya nang may maliit na ngiti. Tumango siya na sumasang-ayon na nakangiti sa munting prinsipe. “Halika,” sabi niya na ginagabayan siya sa pamamagitan ng kanyang siko na isang bagay na hindi niya napansin na masyadong abala sa bata na nakangiti sa kanya nang maganda habang kinakausap niya siya upang mapanatili lamang ang ngiti. Sa pag-upo sa isang bangko sa ilalim ng lilim ng mga puno, naupo siya pabalik na pinapanood lamang sila bago hilahin ang kanyang anak sa kanyang mga bisig nang magsimula siyang maging masaya na kinukulit ang kanyang mga sugat. “Kumusta ang pakiramdam mo ngayon?” tanong niya sa kanya. “Mas okay na ako, salamat. Salamat sa pagtulong sa akin, kamahalan. Hindi ko alam kung paano kita mababayaran para dito,” sabi niya nang tapat bago sumasaya sa kanyang mukha. Ang kanyang ngiti ay mayroon siyang hawakan ang kanyang hininga dahil sa takot na hindi na niya makikita ang ganoong tanawin bago niya ito ibalik. “Ikinalulugod ko, Rudo,” malumanay niyang sinabi na lumiliko upang tingnan ang kanyang anak na tila nanirahan sa kanyang mga bisig na nagsisimula nang makatulog. “Ilang taon ka na?” bigla niyang sinabi. “Hindi ipinapakita ng isang ginang ang kanyang edad,” sagot niya na pinagsisisihan ang kanyang mga salita na nakikita ang isang sulyap ng galit na mabilis na pinalitan ng isang bagay. Ipinangako niya na nakita niya siyang ngumiti sa isang minuto. Itinabing niya ang kanyang katawan sa kanya na itinutulog ang ulo ni Munashe sa kanyang balikat. “Ganoon ba iyon,” sabi niya nang seryoso bago kumislap sa kanya ng isang ngiti na nagpatahimik sa kanya na nagpatawa sa kanya sa kanyang ekspresyon. Ang kanyang malambot na hagikhik ay dumaloy sa kanyang tainga habang pinigilan niya ang kanyang sarili na panoorin lamang siya. “Dalawampu't apat na taong gulang ako, kamahalan,” sabi niya na nahihiya habang ininat niya ang kanyang mga binti sa harap niya na nagiging komportable. “Sabihin mo pa sa akin ang tungkol sa iyong sarili.” “Hmmm saan ako magsisimula? Okay gaya ng alam mo ang pangalan ko ay Rudo,” ngumiti siya. “Ako lang ang babae sa pamilya ko. Sasabihin ng ilan na isa akong introvert, pero hindi ko alam. Hindi lang ako fan ng malalaking grupo,” nahihiya niyang sinabi. “Nagtapos ako sa business management pero kasalukuyang walang trabaho. Nag-ko-coordinate ako ng mga aralin sa pagsasayaw ng isang lokal na ulilaan kaya may ginagawa ang mga bata. Mahirap lang maghanap ng trabaho kasi nagkasakit ang kapatid kong lalaki at kailangan kong manatili sa bahay at alagaan siya,” sabi niya habang kinukulit niya ang kanyang mga hinlalaki. Sa pagpapatuloy na sinasabi sa kanya ang tungkol sa kanyang sarili, napansin niya na lumihis siya mula sa karagdagang pag-uusap sa kanyang pamilya at pinili na huwag itulak siya sa bagay na iyon. Sa pagsasabi sa kanya tungkol sa kanyang mga paboritong libangan, hindi niya maiwasan ang ngiti na nagbigay ng kanyang mukha. “Ang ganda mo,” nasabi niya na pinutol siya sa kanyang salaysay. Pinanood niya na binuksan ang kanyang bibig na isinasara nito na hindi makabuo ng anumang mga salita na ginagawa siyang humahagikhik. Sa pagtayo, itinayo niya sa kanya ang kanyang malayang kamay. “Dapat ka nang magpahinga,” sabi niya na tinutulungan siya sa paglitaw ni John na may kasamang Edmond Chaminuka. “Eddy, ano ang nagdala sa iyo rito?” ngumiti si Munya habang binati siya ng bisita. “Hindi ba maaaring pumunta ang isa upang makita ang kanilang kaibigan kahit na isa siyang karaniwang tao,” ngumiti si Eddy bago niya nakita si Rudo, ang kanyang ngiti ay bahagyang nawala sa kanyang paningin. Naramdaman ni Munya ang pagbabago sa kapaligiran habang ang ngiti ni Rudo ay kaagad na nawala kahit na sinubukan niyang panatilihin ang pagpapanggap ng dalisay na kadalian. Sa lalong madaling panahon na lumitaw si Gareth, humingi siya ng paumanhin sa kanyang sarili na umaalis sa kanya. Narito ka, magagandang tao. Boto Magkomento I-promote Anumang order na gusto mong sundin?