Kabanata 26

Hindi madaling makatulog para sa kanilang dalawa sa mga sumunod na araw. Kinakabahan siya sa pagkakita sa kanya sa courtyard. At siya, yung paghihirap niya hanggang sa pagtatatak. Anumang gamot na iniinom niya ay nakatulong na manhid ang sakit. Ang pamamaga ay humupa na ngunit alam niyang kailangan niyang mag-ingat habang dahan-dahan siyang bumangon mula sa kama. Lumapit siya sa salamin at hindi niya namamalayang hinawakan niya ang kanyang ulo. Kahit na nagsimula nang tumubo ang kanyang buhok, walang makakapagbura sa kung ano ang nangyari sa kanya. Bumukas ang mga pinto kaya lumingon siya para makita kung sino iyon. Nang magsara ang mga ito, napahinga siya sa pagkakita sa kanyang itsura habang tumigil siya at tumingin din sa kanya. Papalapit sa isa't isa, mabilis niya siyang hinila sa kanyang mga bisig, nag-iingat na hindi siya masaktan. "Pumayat ka," bulong niya sa kanyang tainga. "Ikaw din," sagot niya sa garalgal na boses. "Nagugutom ka ba?" "Gutom na gutom," Sabi niya habang nagbuntong-hininga habang dahan-dahan siyang pinakawalan nito. Lumakad papunta sa pinto para bigyan ng mga tagubilin ang isang bantay, huminto siya nang tawagin siya nito. "Bakit hindi tayo pumunta sa dining room?" sabi niya. Sa isang simpleng tango, hinawakan niya ang kanyang kamay at dinala siya sa aparador. Tinulungan siya sa isang bagay na mas kaaya-aya at komportable, hinawakan niya ang kanyang kamay. Ang kanyang kapatid at ang prinsipe ay nasasabik na makita siya habang naglalakad siya papunta sa dining room. "Kumusta si Gareth?" Tanong niya kay Munya pagkaupo niya. "Maayos naman siya. Nasa bahay kasama ang kanyang pamilya," sabi niya habang inilalagay ang pagkain sa harap nila. Ngumiti siya at tumango sa pag-unawa. Nang pumasok ang kanyang ina, naging tensyonado siya na naalala ang kanyang utos na paluin siya. Wala siyang ipinakitang awa ngunit tila nasisiyahan siya sa kanyang pinagdaanan. Malinaw na hindi alam ni Munya ang kanyang pagkakasangkot. "Kailan mo pa bibitawan ang mga matatanda?" hiniling niya. "Kapag sigurado akong naiintindihan nila kung ano ang ginawa nila." "Magiging sanhi ito ng kaguluhan sa mga tao. Hindi pa nila nakikita ang kanilang mga ama sa loob ng apat na araw." "Mabubuhay naman sila, hindi ba sila pinapakain?" "Seryoso, tinapay at tubig ay hindi sapat para sa mga matatandang lalaki." Tinawag ang isang lingkod, sinabi niya sa kanya sa malinaw na boses. "Ipaghanda mo ang punong tagapagluto ng sabaw ng gulay lamang para sa mga matatandang lalaki," sabi niya habang itinataas ang kanyang tasa ng kape sa kanyang mga labi. "Anak, sigurado hindi sapat ang sabaw," sabi ng kanyang ina. Tumingin siya sa kanyang ina at nagtanong. "Bakit ka nag-aalala sa kanila? Alam kong hindi mo gusto si Rudo, gayunpaman ay ipinagtatanggol mo ang mga kalalakihan," sabi niya habang tinikom niya ang kanyang bibig at iniiwasan ang kanyang tingin. Pinunasan ang kanyang bibig, tumayo siya mula sa kanyang upuan at umalis sa silid na malinaw na nabigo. Pagpasok sa throne room, mabilis na yumukod ang mga kalalakihan sa harap niya habang umupo siya. Sinuri ang silid, ngumisi siya sa pagkakita ng dalisay na takot sa kung ano ang darating. "Subukan natin ulit ito?" Sabi niya na nakahilig pasulong at nakasandal ang kanyang siko sa kanyang mga hita at pinagsama ang kanyang mga kamay. "Hindi ba kita hinilingan na huwag siyang hawakan?" Sabi niya sa malinaw na boses. "Ginawa mo, kamahalan," sabay-awit nilang nakayuko pa rin ang kanilang mga ulo. "Kung gayon, bakit? Sabihin mo sa akin kung sino ang nasa likod ng paglabag na ito," tanong niya sa kanila. Huminto silang lahat habang pinapanood niya silang mabuti. "Sige, ihahanda ko ang lahat. Nilabag mo at hinamak mo ang aking asawa. Ang parehong tatak na ginamit mo sa kanyang laman ay mamarkahan ang aking laman sapagkat siya ay buto ng aking buto at laman ng aking laman. Kapag hinahamak mo siya, hinahamak mo rin ako," sabi niya sa malinaw na boses habang pinapanood niya ang mga lalaki na itinaas ang kanilang mga ulo na nagulat. "Kamahalan, pakiusap, hindi pa dumating dito," sigaw ni Stanford na kitang-kita ang takot sa kanyang mga mata. "Dinala mo kami dito, Stanford. Binalaan kita," sabi niya. "Kailanman ay hindi pa nagsuot ng marka ang isang hari, kamahalan, pakiusap. Malaking sakuna ang babagsak sa kaharian," sabi niya. "Bumagsak na," sagot niya habang pinapanood ang iba na nagtatalo sa kanilang sarili. "Kamahalan, ang aming parusa ay ito," isa pang matanda ang humakbang upang magsalita. "Suotin nating lahat ang marka," sabi niya na tinuturo ang kanyang mga kasama. Malinaw na hindi sila magsasalita. "Isusuot ko ang marka na isinusuot ngayon ng aking asawa," sinabi niya sa tonong walang kalokohan habang pinapanood ang kanilang mga ekspresyon. Naglabas siya ng mahabang buntong-hininga habang tinanong niya sila, "Siya ba ang aking ina?" Ang paraan ng kanilang mga postura na naging tensyonado ay nagsabi sa kanya ng lahat ng kailangan niyang malaman habang sinusuri niya sila. Pagbangon mula sa kanyang upuan, lumabas siya sa silid. "Hayaan mo silang umalis," sinabi niya sa kapitan ng kanyang mga bantay habang nagtungo siya pabalik sa kanyang silid. "Babalik sila para sa ritwal?" Sinabi niya lang. Pagpasok sa kanilang silid, nakita niya siya sa kama. Pag-akyat, mahinay niyang sinasaniban siya na nag-iingat na hindi masaktan ang kanyang peklat. Unti-unting nawawala ang mga pasa ngunit ang marka ng paso ay mananatili doon. Malinaw na binago ng doktor ang kanyang dressing. Narinig niya siyang humihikbi habang pinagsasama niya ang kanyang mga daliri sa kanya. Siya ang unang sumira sa katahimikan. "Siya ba ang aking ina?" Naging tensyonado siya sa kanyang mga bisig habang nagbuntong-hininga siya sa ganap na pagkatalo na alam na ang kanyang tanong ay nasagot na. "Patawad, mahal. Hindi dapat mangyari ito. Hindi talaga dapat mangyari ito," sabi niya. "Anong ginawa mo, Munya?" Tanong niya sa isang nag-aalalang boses. "Wala," Sabi niya kahit gusto niyang idagdag ang "pa" sa kanyang pahayag. "Magpahinga ka, mahal," bulong niya bago inilagay ang kanyang mga labi sa kanyang balikat. Hawakan siya hanggang sa makatulog siya at umalis na siya pagkatapos niyang makapag-ayos. ——— Pagkaalis niya sa kanyang silid, hinanap niya ang kanyang ina. "Ina, bakit?" "Paano mo magagawa, anak ko, ang prinsipe ay mahulog sa isang karaniwang tao? Isang walang kwenta," sabi niya sa malamig na tono habang inilalapag ang kanyang libro. "Ina, alam mo kung gaano ako nagdurusa kay Edith. Pinilit mo sa akin ang samahang iyon at dahil sa paggalang ko sa iyo, nagpakasal ako sa kanya. Ngunit ngayon at nakita ko na ang tunay na pag-ibig, isang taong ginagawang mas mabuting tao, ginawa mo ito. Sinaktan mo siya sa pinakamasakit na paraan na naisip mo. Sinunog siya, pinalo siya at inalis ang kanyang natural na korona," sabi niya habang tumulo ang mga luha. Ang reyna ay tumingin sa kanyang anak na nagulat. Hindi pa niya nakikita siyang umiiyak bilang isang lalaki kahit noong bata pa. "Literal mong hinugot ang puso ko, ina," bulong niya. "Ang aking titulo bilang hari na inaalis ay mas mabuti pa sa iyong ginawa. Sinaktan mo ako hanggang sa kaibuturan, ina. Pupunta ako sa aking sariling tahanan ngunit bago iyon isusuot ko ang marka. Maaari kang manatili dito kasama ang iyong konseho. Pangangasiwaan ko ang lahat mula sa aking palasyo, ngunit huwag ka nang maglakas-loob na tumapak sa aking tahanan, dahil sino ang nakakaalam kung anong karagdagang pinsala ang gagawin mo sa aking pamilya," sabi niya habang ang babae ay tumingin sa kanya na nagulat. Pag-ikot sa kanyang takong, umalis siya sa silid nang walang ibang salita. Sa paglubog ng araw, bumalik ang mga matatanda gaya ng inaasahan. Ang courtyard ay naiilawan ng mga parol habang nakatayo siya sa gitna ng bakuran at naghihintay sa kanila habang maraming kalalakihan ang tumutugtog ng mga tambol na nagtataboy sa katahimikan ng gabi. Pagdating sa paghinto habang nakita nila ang kanilang hari na nakatayo nang matangkad at buong pagmamalaki, yumukod sila sa harap niya. Bago pa man makasabi ng kahit isang salita si Stanford, huminto ang mga tambol sa sandaling itinaas ni Munya ang kanyang kamay. Tumingin sa kanyang pakpak, nakita niya siyang nakatingin sa kanya. Inutusan niya ang mga bantay na panatilihin siya sa silid dahil alam niyang pipigilan siya nito kung alam niya man kung ano ang kanyang balak na gawin. Tinatanggal ang kanyang kamiseta, iniunat niya ang kanyang kamay habang natanggap niya ang tatak na bakal. Sa isang mabilis na galaw, hinawakan ng metal ang kanyang kanang balikat habang tinitingnan niya ang mga matatanda na pinapanood ang kanilang mga ekspresyon na nagulat. Itinapon ang metal sa lupa, ginawa niya ang hindi inaasahan. "Ikaw ang nanalo sa huli," sabi niya na nakayuko ang ulo bago siya tumalikod sa kanila at naglakad pabalik sa palasyo. Sa kanyang paglalakad patungo sa pinto, huminto siya nang lumapit sa kanya ang ilang bantay. Pagluhod, nagsalita ang isa na nangunguna sa kanila. "Patawarin mo kami, aking hari, dahil nabigo ka namin. Nabigo namin ang iyong trono. Nabigo namin ang iyong asawa. Ngayon hindi lamang ikaw ang magtataglay ng marka. Isusuot namin ito at babaguhin ang kahulugan nito," sabi niya. Paglingon upang tumingin sa mga matatanda, natagpuan niya ang karamihan sa mga bantay na nagtitipon sa likuran nila na nakaluhod at nakayuko ang kanilang mga ulo. Sa isang simpleng tango, kinilala niya ang kanilang desisyon na nakikita na ang kanilang mga isipan ay hindi maaaring mabago at nagpatuloy siya sa paglalakad patungo sa pinto. Pagkapasok niya, bumagsak siya sa kanyang mga tuhod habang nagmadali sina John at ang kanyang doktor upang tulungan siya. "Paano siya nakaligtas dito," bulong niya habang tumulo ang mga butil ng pawis sa kanyang noo. "Munya!" Sigaw niya at nagmamadaling palapit sa kanya, malinaw ang takot sa kanyang boses. "Kung maaari akong magsalita nang malaya, ginoo. Siya ay isang napakalakas na dalaga ngunit kumukuha siya ng lakas mula sa iyo," sabi ni John nang lumipas si Munya mula sa sakit nang maabot sila ni Rudo. ————— Gising si Rudo at nakita siyang tulog pa rin. "Magandang umaga, maganda," bulong niya at dahan-dahang umupo. "Munya?" Sabi niya at nagtatanong. "Anong ginawa mo?" Sabi niya na may problemadong ekspresyon. "Kailangan kong gawin ito. Walang paraan na hahayaan kitang magsuot ng markang iyon na alam na inosente ka," sabi niya. Paglabas sa kama, huminto siya at naglalakad patungo sa banyo nang tawagin siya nito. Hindi naglakas-loob na tumingin sa kanya, nanatili siya sa kinalalagyan niya. "Tumingin ka sa akin," hiniling niya. Dahan-dahang pag-ikot sa kanyang takong patungo sa kanyang direksyon, hindi pa rin siya tumitingin sa kanya. Ang kanyang ekspresyon ay seryoso at ang kanyang postura ay tensyonado, pinilit niya ang kanyang sarili na kontrolin ang kanyang emosyon nang lumapit siya sa kanya. "Baby," bulong niya habang pinapanood niya ang anumang senyales ng reaksyon. Sa pagkakita na hindi gumagana ang pamamaraang ito, binago niya ang kanyang tono. "Munyaradzi," Sabi niya na inilalantad ang kanyang galit sa kanyang boses. Tumingin sa kanya na may nagtatanong na tingin, alam niya na nakuha niya ang kanyang atensyon. "Okay ka lang ba?" Tanong niya na may luha na gumugulong sa kanyang pisngi. Isang luha na hinawakan niya bago ito tumulo. "Huwag kang umiyak para sa akin. Hindi ko nararapat ang iyong mga luha. Nabigo kita bilang isang asawa," sabi niya. "Bilang iyong kampeon, ang iyong tagapagtanggol," sabi niya at nilulon ang bukol sa kanyang lalamunan habang tumingin siya palayo sa kanya. Sa pagdama sa kanyang paglapit, humakbang siya paatras ngunit huminto sa kanyang mga track nang hawakan niya ang kanyang damit na nakapigil sa kanya. Tumingin sa kanya, nanatili siyang tahimik habang sumandal siya sa kanyang hawakan habang tinuhod niya ang kanyang pisngi at dahan-dahang inililipat ang kanyang kamay sa likod ng kanyang leeg. Hinila siya patungo sa kanya at hinalikan siya nang husto habang nakatayo siya nang hindi makakilos. "Huwag mo nang kailanman kausapin nang napakabababa ang iyong sarili," bulong niya sa kanyang tainga o ang halik na ito ang magiging lahat ng iyong kailangan tandaan sa akin," sabi niya na may babala. "Ang sofa doon ay magiging iyong matalik na kaibigan," bulong niya habang tumingin siya sa sinabing sofa. "Opo, ma'am," sabi niya na may bahagyang pagyuko ng kanyang ulo. Pagkarga sa kanya sa kanyang mga bisig at hindi pinapansin ang kanyang balikat, naglakad siya patungo sa kanilang silid-kainan upang makahanap ng pagkain na nakahanda na. Nagpapakain sa isa't isa, naligo sila at naghanda nang umalis kahit na sinubukan niyang hikayatin siyang patawarin ang kanyang ina. ———— Naglalakbay sa makapal na labirint ng mga puno, hindi mapigilang ngiti ni Munya sa gulat na estado ni Panashe. Nakabukas ang bibig ng mga lalaki sa buong paglalakbay. "Ilang bahay ang mayroon ka?" Tanong niya na pinatawa si Munya. "Higit pa sa sapat sa palagay ko," sabi niya habang nakangiti habang dumaan sila sa malalaking tarangkahan at pababa sa mahabang paliko-likong daanan. Binuksan ng isang bantay ang pinto ng kotse na nagpapahintulot kay Nash na tumalon palabas ng kotse habang tinitingnan niya ang mansyon. Nagmamadaling pumunta ang isang katulong upang dalhin si Munashe sa kanyang silid habang nanatili si Munya sa likuran. Tumingin sa kanya habang nagpapahinga siya, ngumiti siya kung paano niya hinawakan ang kanyang kamay sa paraang mahihirapan siya na umalis na lang siya. "Baby," bulong niya sa kanyang tainga na naging sanhi ng paggalaw niya. Pagbukas ng kanyang mga mata, tumingin siya sa kanya at nagtanong na napagtatanto na nasa loob sila ng kotse. Paglipat upang umupo, namimiss na niya ang kanyang init habang kumurap siya ng kanyang mga mata ng maraming beses na kumuha sa kanyang paligid. "Nasaan tayo?" "Umuwi," sabi niya at lumipat para makalabas ng kotse bago niya inilabas ang kanyang kamay para sa kanya. Nagulat siya sa ganda bago siya hinila sa kanyang mga bisig. "Dito tayo mananatili. Kung saan walang mag-aabala sa iyo o sa akin," bulong niya at ikiling niya ang kanyang ulo upang mapaharap niya siya. Lumapit sa kanya, hinawakan niya ang kanyang mga braso at pinilipit ang mga ito sa kanyang leeg bago ilagay ang kanyang mga kamay sa kanyang baywang. "Ngunit kumusta ang iyong mga tao?" Tanong niya sa isang hingal na tinig habang dahan-dahan niya siyang iniangat sa kanyang mga paa at hinawakan siya nang mas malapit sa kanya. "Paano sila?" Sabi niya sa isang mas malalim na boses laban sa kanyang leeg. "Hindi ba sila...," natigil siya habang hinawakan ang kanyang balat. "Oo mahal," bulong niya. "Kailangan....kailangan nila," humingal siya habang pinakawalan niya siya at pinabayaan siyang tumayo sa kanyang mga paa. Hawakan siya at kumindat siya sa kanya habang kinuha niya ang kanyang kamay at pinangunahan ang daan papasok sa bahay. "Ano ang kailangan ng mga tao?" Tanong niya na may ngiti habang pinangunahan niya siya sa hagdanan. "Kailangan ka rin nila. Kung ikaw lang ang akin, tiyak na sasabihin nila na inakit kita," sabi niya na may malungkot na tono. Tumawa siya sa kanyang mga salita na talagang humanga na nagmamalasakit siya sa kapakanan ng mga tao. Pagpasok sa isang malaking silid na malinaw na isang apartment, narinig niya ang pag-lock niya sa pinto. Paglingon upang tumingin sa kanya at magtanong, pinanood niya ang dahan-dahan niyang pag-alis ng kanyang kamiseta na may nakakasindak na ngiti. Lumunok siya habang tinitingnan ang matigas na mga tagaytay ng tinukoy na kalamnan. Hahatiin ang kanyang mga labi, bigla siyang hindi makapag-isip nang malinaw habang itinapon niya ang kamiseta sa isang upuan. Nakatayo sa harap niya, hinawakan niya ang laylayan ng kanyang kamiseta na hinihila ito pataas habang awtomatiko niyang itinaas ang kanyang mga kamay habang tinanggal niya ang piraso ng tela. Lumapit sa kanyang init, nakinig siya sa kanyang tibok ng puso habang pumunta sa kanyang mga braso ang kanyang paghawak sa kanya nang malapit. "Kailangan nila ako, ngunit mas kailangan kita," bulong niya habang tumingin siya sa kanya. Sumandal patungo sa kanya at hinalikan siya sapagkat iyon ang kanyang pinakamagandang tugon sa kanyang pahayag. Hinila pababa ang kanyang zipper ng palda, nahulog ang materyal sa lupa habang iniangat niya siya na nagpapahintulot sa kanya na isugod ang kanyang mga binti sa paligid niya. "Munya," inungol niya ang kanyang pangalan habang mahinay niya siyang kinagat bago niya sinipsip na walang pakiramdam ang sakit sa gayon ay minarkahan siya. Nakaupo sa gilid ng kama habang nakayakap na siya sa kanya, umatras siya upang tumingin sa kanya. "Mahal kita, aking hari," bulong niya habang pinapanood niya ang kanyang mga mata na nalilito sa pagnanasa na ginagawa siyang mas maging bukas. "Mas mahal kita, aking reyna," sabi niya na nakakita ng isang mapanlinlang na ngiti na lumilitaw sa kanyang mukha habang itinulak niya siya pababa. Napansin niya siyang tumitingin nang may masamang ngiti lamang upang makita kung ano ang nakagawa ng masamang ngiti na lumitaw sa kanyang mukha. "Puno ka lang ng mga surpresa, hindi ba?" Tumawa siya habang tinitingnan ang kanilang mga salamin. ————— Tumingin sa kanyang sarili sa pamamagitan ng salamin, sinigurado niyang magsuot ng damit na tatakpan ang kanyang leeg na lubos na nasiyahan si Munya sa kanya. Walang naglakas-loob na gambalain sila habang nagmamahalan sila. Pumasok siya sa silid na ginawa siyang nagulat habang tinitingnan niya ang kanyang likod. Hawakan ang kamiseta na gusto niyang isuot sa kanyang mga kamay, naglakad siya patungo sa kanya na sinusuot ito sa harap niya bago siya halikan nang lubusan habang nakatayo siya sa isang pagkahilo. "Ang aking munting tigress," sabi niya na may kindat habang tumingin siya sa kanya na nahihiya. "Hindi ba iyan mainit?" "Sinusubukan kong takpan ang mga ito," sabi niya na hinihila pababa ang kanyang kwelyo. "Baby, isusuot mo ang mga iyon araw-araw sa natitirang bahagi ng iyong buhay," tumawa siya habang tumingin siya sa kanya na nagulat bago lumitaw ang isang ngiti sa kanyang mukha. Lumipat nang mapang-akit patungo sa kanya, hinila niya siya patungo sa kanya nang matapos na niya ang pagsasara ng kanyang kamiseta habang binuksan niya ang unang tatlong butones ng kanyang kamiseta. Sinusundan ang kanyang mga daliri sa kanyang balat, pinanood niya habang ipinikit niya ang kanyang mga mata sa isang nakakarelaks na paraan. "Baby," bulong niya habang hinawakan niya siyang malapit sa kanya. "Hmmm," sagot niya habang nararamdaman niya ang kanyang hininga laban sa kanyang tainga. Pagmumura habang kinuha niya ang kanyang earlobe sa pagitan ng kanyang mga ngipin habang hinila niya ang kanyang mga kuko nang dahan-dahan sa kanyang leeg habang ang kanyang mga labi ay gumalaw sa kanyang leeg. "Mahal," sabi niya sa isang walang hiningang boses. "Oo," humingal siya habang nilulon niya ang kanyang mga salita nang tumulo ang kanyang mga daliri. "Talaga kailangan nating kumain," sabi niya sa isang mahinang boses. "Ok," sinabi niya na lumalayo sa kanya. Paglingon palayo sa kanya, nakita niya ang kanyang repleksyon sa salamin na nakikita na ang mga palatandaan ng maraming hickeys sa kanyang leeg. Paglingon sa kanya, nagsusuot siya ng ngiti habang napagtanto niya kung ano ang kanyang ginawa. "Sige, mahal. Isusuot mo ang aking marka sa lahat ng iba pang mga lugar maliban sa mga bahagi na malamang na nakalantad sa lahat ng oras," sabi niya na naghuhukay ng bagong kamiseta. Ngumiti lang siya na nakaupo habang natapos na siya sa pagbibihis. Kapag tapos na, naglakad siya patungo sa kanya na hinihila siya sa kanyang mga paa habang umalis sila sa kanilang silid para kumain ng hapunan. Dahil nawala ang tanghalian, pareho silang nasiyahan sa kanilang hapunan na tinatamasa ang kumpanya ng bawat isa at ng mga bata. ———— Isang linggo ang lumipas nang umalis siya bago ang bukang-liwayway upang tumungo sa opisina. Nagbago kaagad ito nang tanungin niya siya kung maaari siyang pumunta sa nayon para sa mga klase. Sa hindi nakakakita ng problema dito ngunit iginigiit na mayroon siyang mga bantay sa kanya sa lahat ng oras, sumang-ayon sila sa bilang ng mga bantay at ang kanyang iskedyul. Kaya pagkatapos ng kanyang mga klase, pupunta siya sa kanyang opisina at samahan siya kahit para sa mga pagpupulong hanggang sa umalis sila para umuwi. Ang parehong kanilang mga sugat kung saan gumagaling ng maayos dahil sa maingat na pagsubaybay. Pati na rin ang lahat ng mga bantay. Hindi makapaniwala ang kanyang mga kasosyo sa negosyo na ang dating mayabang na lalaki ay binago ng isang babae lamang. "Pinagmumukha mo akong mahina, babae," sabi niya habang lumabas sila sa isang pulong. Tumawa siya sa kanyang pahayag habang ginawa rin ng mga ginoo sa likod nila ang pareho. "Kung naaalala ko nang tama na pinatalon mo ang mga batang iyon sa kanilang mga upuan sa sandaling humiling ka ng mga sagot sa kanilang kabiguan," bulong niya. "Ginawa ko, hindi ba?" sabi niya sa pag-iisip na binubugbog ang kanyang balbas habang iniling niya ang kanyang ulo sa kanyang pagmamataas. "Halika na, kumain tayo bago tayo dumalo sa sayaw," sabi niya habang hinahawakan ang kanyang kamay sa kanya. "Gaya ng nais mo, aking hari," sabi niya na may ngiti na nakikita ang kanyang pagbabago sa postura habang binigyan niya siya ng isang nanlilisik na tingin. "Magkakaroon ako ng napakaraming kasiyahan ngayong gabi," sabi niya na may ngiti. "Hangga't maayos na nalilinis iyon," sabi niya na itinuturo sa kanyang balbas. Pag-alis sa opisina, tumungo sila sa kanyang personal na boutique ng sastre upang matagpuan siya na naghihintay na sa kanila. Pagdating, mabilis silang naghiwalay habang nagpunta siya upang mag-freshen up at magsuot ng kanyang tuxedo. (Tux ni Munya ?) Nakuha niya ang kanyang balbas at buhok na pinutol para sa mga kadahilanan ng pagpapakita at pagkatapos niyang tapusin, matiyaga siyang naghintay kay Rudo habang dinaluhan niya ang mga email at iba pang mga isyu na may kaugnayan sa trabaho. Inabot sa kanya ni John ang kanyang telepono habang dinaluhan niya ang isang tawag sa negosyo. Lumalaki ang hindi pasensya, tumayo siya habang nakikipag-usap sa isang potensyal na kliyente. Pagkatapos tapusin ang tawag, tinawagan siya ni Matthias at medyo nabawasan siya na makipag-usap tungkol sa iba pang mga paksa bukod sa negosyo. Ang lalaki ay palaging isang ama pati na rin ang tiwala kapag kailangan niya ng tulong. "Kumusta ka, kamahalan?" Sa wakas ay nagtanong ang lalaki pagkatapos isantabi ang mga pormalidad. "Ako ay...masaya," sabi ni Munya na may tunay na ngiti. Tumawa ang matandang lalaki sa kabilang dulo ng linya habang tumingin siya sa pagtulak sa kanyang libreng kamay nang malalim sa kanyang bulsa habang namula siya. Ngumiti siya sa kanyang sarili na nagtataka kung paano tutugon ang mga tao na nakikita ang kanilang hari na nagbablushing. "Natutuwa akong marinig iyon. At kamusta ang reyna. Narinig ko na nagtuturo na naman siya sa paaralan. Iyon ay medyo kawili-wili. Ang iba ay nagrereklamo na walang reyna ang nagawa nito o nagtrabaho man. Sinasabi nila na dapat mo siyang bigyan ng mga anak upang panatilihing abala," tumawa siya. "Kahit na may mga anak tayo, hindi ko siya mailalayo sa mga batang iyon sa paaralan. Siya ay isa nang ina sa komunidad na iyon. Tungkol naman sa trabaho, gusto ko siyang nasa tabi ko sa opisina. Alam niya kung paano masira kahit ang pinakamatigas na negosyante. Bigyan mo ang babaeng iyon ng isang ligaw na kabayo at sisirain niya ang hayop sa loob ng isang oras," sabi niya na may pagmamalaki. "Gaya ng ginawa niya sa iyo?" Tanong ni Matthias. "Gaya ng ginawa niya sa akin," sabi niya na may ngiti. "At hindi ako naglalarawan, hindi ako nagrereklamo kahit kaunti," dagdag niya. "Sabihin mo sa akin ang tungkol sa iyong sariling pamilya," sabi niya habang tinularan siya ni Matthias ng mga kwento ng kanyang mga apo. Pumasok si Rudo sa silid na kinaroroonan ni Munya, huminto siya at nakita siyang gwapo sa kanyang tuxedo. Nagsusuot siya ng ngiti habang lumingon siya upang harapin siya at tinanggal ang kanyang kamay mula sa kanyang bulsa. "Matthias kailangan kitang tawagan sa ibang pagkakataon," sabi niya na tinatapos ang tawag at hindi inilalayo ang kanyang mga mata sa kanya. Pinasalamatan niya ang kalangitan na mag-isa lang sila sa silid habang inihagis niya ang telepono sa upuan na kinauupuan niya kanina. Dahan-dahan siyang hinawakan mula sa kanyang mga paa hanggang sa nagkita ang kanyang mga mata sa kanya. Binuksan niya ang kanyang bibig upang magsalita ngunit mabilis itong tinikom habang naglakad siya patungo sa kanya. Sumandal siya, hindi siya binigyan ng espasyo upang maghanda ang sarili habang sinira niya ang kanyang mga labi sa isang halik na nagsabi sa kanya nang eksakto kung paano siya tumingin. Paghila pabalik, tumingin siya sa kanyang mga mata habang nakatingin siya sa paghinga at lumilingon sa kanya sa sandali habang nagtipon siya. Paglingon sa kanya, nakita niya ang kanyang mga mata na nasa kanya pa rin habang naabot niya upang hagurin ang kanyang balbas. "Nagpunta ka para sa istilo ng stubble beard," bulong niya. "Alam ko kung paano mo mahal ang aking balbas," bulong niya na gustung-gusto kung paano naistilo ang kanyang buhok. Nakakagulat na lumaki siya nang mabilis na nagawa niyang bunutin ang hitsura ng buzz cut. Paghawak sa kanyang kamay, humakbang siya pabalik habang inikot niya siya sa paligid at tiningnan niya ang kanyang damit. "Talagang mahal ko ang damit na ito," bulong niya habang ngumiti siya nang mahihiya. "Ginagawa nito ang mga bagay sa iyo na sa kabilang banda ay nakakaapekto sa akin sa iba't ibang paraan," sabi niya na may mapaglarong ngiti na nagpapatawa sa kanya. "Hush na ngayon bago ka magbigkas ng mas maraming kahangalan," sabi niya at kinokontrol ang kanyang sarili habang hinila niya siya. "Seryoso ako, mahal," sabi niya. "Kung hindi ka mag-uugali, ibababa ko ang salamin mo," sabi niya sa isang seryosong tono. "Hindi mo gagawin. Mahal mo ang salamin na iyon tulad ng ginagawa ko lalo na kapag...," pinahinto siya nito nang ilagay niya ang kanyang kamay sa kanyang bibig habang tumingin siya sa kanya at nagtatanong. "Ikaw ang panalo," himutok niya habang ngumisi siya sa kanyang mga salita ng pagkatalo. "Halika na, mahal, pumunta tayo bago tayo makulong dito at kalimutan natin na may mundo." ———— Pagpasok sa ballroom, dumaan sila sa mga kasosyo sa negosyo na yumukod sa harap nila habang binati nila sila. "Magandang makita ka kapatid," narinig niya na pinatigil siya.