Kabanata 9

Niyakap niya siya nang mahigpit, at naramdaman niyang medyo kumalma siya nang bumuntong-hininga siya nang matagal at pagod; pero yung pagkakahawak niya sa damit niya, sinasabi sa kanya na natatakot pa rin siya. May mali. May isa pang buntong-hininga ang kumuha ng atensyon niya nang tiningnan niya yung binata niya na gumalaw ng konti, nakita niya na lalong humigpit yung pagkakahawak ni Rudo sa kanya, kaya naman kumportable siya hangga't kaya niya. Yung paghinga nila na pare-pareho, kahit papaano, nakapagpatulog sa kanya, at sila ay ligtas sa mga bisig niya. Maya-maya, yung konting haplos sa braso niya, dahil may gumigising sa kanya, ang nagpagising sa kanya. "Anong nangyari?" Tanong niya habang kinukusot yung mga mata niya. "Magpahinga ka na sana, kamahalan," bulong niya. Lumayo siya sa kanya at ibinaba niya yung tingin niya sa sahig nang tumayo siya. Nakatayo sa harap niya, inabot niya yung kamay niya. "Sumama ka sa akin," sabi niya gamit yung malalim na boses niya. Tumingala siya sa kanya at umiling siya. "Sige," sabi niya, at naglakad papunta sa kabilang silid para kumuha ng upuan. Pagkaupo niya, inilipat niya si Munashe para humiga sa dibdib niya habang inunat niya yung mga binti niya, at kumportable siya habang pumipikit siya. "Kung hindi ka pa nasa kama mo sa susunod na limang segundo, ako na mismo ang maglalagay sa'yo," sabi niya, at nakapikit pa rin siya. Tiningnan siya nito na naguguluhan, at iniisip niya na nababaliw na siya. Minulat niya yung mga mata niya at inihilig niya yung ulo niya para tingnan siya. "Hindi ako nagbibiro, mahal," sabi niya na may seryosong ekspresyon. Tiningnan siya nito na para bang baliw na talaga siya. Gumawa siya ng paraan para umupo at tumayo at mabilis siyang tumayo at pumunta sa kama. "Good girl," sabi niya na may ngisi habang nakahiga siya sa kama at nakaharap sa kanya. "Matulog ka na, hindi ako aalis. Ligtas ka na," sabi niya nang mahina habang inilipat niya yung upuan niya palapit sa kama niya. Inabot niya yung kamay niya sa kanya at nag-aalangan itong kinuha niya ito, at binigyan niya ito ng mahinang pisil. Hawak-hawak yung kamay niya, nakatulog siya, at ganun din siya. Gising siya nang maaga kinabukasan, at nakita niya si Gareth na handa na para sa kanilang pang-umagang ehersisyo. Yung paglalakad sa hardin habang sumisikat yung araw ay palaging nagpapasaya sa kanya. Yung hamog sa umaga ay dumidikit pa rin sa mga halaman at nagpapalamig sa mga talampakan niya habang hinayaan siya ni Gareth na gumala nang malaya at binabantayan siya habang mukhang komportable siya. "Pwede ka nang umalis, Gareth," narinig niya yung sabi ng hari, na ikinagulat niya. Papunta sa gazebo, yung mga katulong ay nag-una at nagdadala ng mga plato ng pagkain at inilapag nila ito sa mesa. Naging abala siya sa pamimitas ng mga bulaklak kaya hindi niya nakita yung lahat ng mga nangyayari sa paligid niya. Nung narinig niya na kumakanta siya, nakita din niya yung earphone na suot niya. Parang pamilyar yung tono, pero tinabig niya ito. Sumimangot siya nang napansin niya na kalkulado yung mga kilos niya at hindi kasing bilis ng dapat. Humigop siya para tawagin siya, pero napagtanto niya na hindi siya nito maririnig. Sinabi niya sa isang katulong na puntahan siya, at pinanood niya habang sinabi sa kanya ng katulong na itinuturo yung gazebo. Binitawan niya yung mga bulaklak at lumakad siya nang mabilis papunta sa gazebo. Nakatayo nang ilang metro ang layo niya, yumuko siya at binati niya siya nang pormal at sinigurado niyang hindi siya titingnan. "Magandang umaga, kamahalan," bumuntong-hininga siya at sinubukang kontrolin ang sarili niya nang biglang dumaloy ang galit sa sistema niya. "Sinabi ko sa'yo na lagi kang tumingin sa akin, hindi ba?" Dahan-dahang itinaas niya yung ulo niya at nakita niya na lumunok siya bago siya humingi ng tawad, at pinapikit niya yung panga niya sa pag-iisip. "Magandang umaga, Rudo," sabi niya nang mahinahon. "Magandang umaga, kamahalan," sagot niya. Dumaan siya sa kanya at naglakad kung saan siya naroon kanina. Bago pa siya nito mapigilan, yumuko siya para pulutin yung mga bulaklak na nalaglag niya, isa-isa. Hawak-hawak niya yung mga ito sa isang kamay niya, naglakad siya papunta sa kanya, at tiningnan niya siya nang matindi. "Nalaglag mo yung mga bulaklak mo," sabi niya na may ngiti, at bumuka yung bibig niya, walang lumabas na salita. "Walang anuman," sabi niya na may ngisi. "Tayo na bang mag-almusal?" sabi niya at hinawakan niya yung kamay niya at inakay siya papunta sa mesa habang nanatili siyang tahimik. "Mahal na hari... Sa tingin ko hindi ito naaangkop. Hindi ba dapat ang reyna ang sumasama sa'yo para mag-almusal?" "Wala akong nakikitang problema sa pagkain ng almusal kasama ng kung sino ang gusto ko. Kung siya o sinuman ay may problema kung sino ang mga kaibigan ko, o kung sino ang nakakasama ko sa hapag-kainan, pwede nila akong sabihan nang harapan," sabi niya na may masamang ekspresyon. "Kaibigan?" Tanong niya na naguguluhan. "Oo, kaibigan kita. Para sa'yo, handa akong labanan kung ano ang nakikita ng lipunan na hindi maganda, lalo na para sa isang hari," sabi niya nang walang pag-aalala. Hindi niya alam kung paano siya sasagot dito, at tiningnan niya siya sandali na parang pinag-aaralan niya siya. Nang makita niya na hindi siya nagbibiro, iniwas niya yung tingin niya sa kanya, pero nag-aalala pa rin siya sa kanyang bagong sitwasyon. "Hindi pa rin ito naaangkop, kamahalan. Sa tingin ko, isang lalaking kakilala ay mas angkop. Sa tingin ko, hindi pwedeng magkaibigan lang ang isang lalaki at babae, lalo na kung ang isa sa kanila ay kasal." Tumawa siya, na nagpawalang-imik sa kanya. Parang may hilig siya doon. "Well, mahal ko, sa tingin ko, ikaw at ako ay magiging magkaibigan, anuman ang mangyari, ipinapangako ko sa'yo ito," ngumiti siya. Nanatiling tahimik, pinanood niya siyang uminom ng kape niya bago siya tumingala para tingnan siya. "Pagkakaibigan ba ang tungkol sa pagpwersa ng isa sa ganitong relasyon?" "Hindi naman, mahal. Ako ay isang lalaki na alam kung ano ang gusto ko, at gusto kita sa tabi ko," sabi niya na may seryosong tono. "Pero mahal na hari..." Tumigil siya nang pinutol siya nito. "Pinaghanda ako ng chef ng iba't ibang putahe para sa'yo," sabi niya habang may isang katulong na lumapit para lagyan siya ng pagkain. Itinaas niya yung tinidor ng scrambled eggs sa mga labi niya, at natigilan siya sa kalagitnaan bago siya tumakbo. Nagsuka siya sa mga palumpong, at binuhos niya yung sikmura niya, at may malalaking kamay na sumuporta sa kanya. "Kunin mo si Gareth!" Sigaw niya sa kahit sino, at narinig niya yung mga yabag, at may basong tubig na inabot sa kanya. "May mali ba sa pagkain?" Tanong niya, at sinimulan niya yung mga katulong na nagsilbi sa kanya. Umiling siya, at ginawa niya yung bibig niya habang dumating si Gareth. Purong takot ang nakita niya sa mga mata niya nang tiningnan niya siya. "Hindi mo pa sinabi sa kanya, hindi ba?" Umiling lang ulit siya, at nabuo yung pawis sa kilay niya. "Sinabi sa akin ang ano?" Umungol siya nang galit na tiningnan si Gareth bago siya bumaling kay Rudo. Bumaling si Gareth para tingnan si Rudo. "Sinusumpa ko, kung walang magsasabi sa akin kung ano ang nangyayari, hindi nila magugustuhan yung magiging resulta," sabi niya nang dahan-dahan habang tumayo siya nang tuwid. May mga luha na tumulo sa kanyang mga mata habang tinitingnan niya siya. Patuloy siyang umiling. "Kamahalan, sa tingin ko, dapat na tayong pumasok," bulong ni Gareth. Nakita yung nagmamakaawang tingin sa kanyang mga mata at yung malayang pagtulo ng mga luha sa kanyang mukha, umungol siya sa pagkabigo habang bumaling siya sa kanila at naglakad papunta sa palasyo. Gumagalaw nang mabilis, inakay niya yung daan papunta sa kanyang silid, at hindi pinansin si John na sinubukang kunin ang atensyon niya habang hawak-hawak ang isang tambak ng mga papel. Yung pagsasara ng pinto ang tanging tunog na naririnig sa kanyang opisina habang nakatayo siya na nakaharap sa kanila na nakatupi yung mga braso niya. "Anong nangyayari?" "Kamahalan, ang totoo, buntis si Rudo," nasabi ni Gareth habang tiningnan siya ni Rudo na may takot at galit. Tumingin sa hari, nanatili siyang tuwid, at walang ekspresyon ang kanyang mukha. "Sino ang ama?" Sabi niya na may isang tono. "Siya...siya...kamahalan," nautal si Gareth habang yumuyuko ang ulo. "Umalis," sabi niya, at tiningnan siya ni Gareth na may takot. "Kamahalan?" Sabi ni Gareth na naguguluhan. "Sabi ko, umalis!" Sigaw niya, na ikinagulat nilang dalawa bago sila lumabas ng silid. Pag-alis bago siya magsalita ulit, lumabas sila ng palasyo at nakita nila yung gulo sa pangunahing gate habang nagagalit yung reyna. "Anong nangyayari?" "May batang lalaki na naghahanap sa kanyang kapatid. Nagmamakaawa siyang makilala ang hari pero tumatanggi ang reyna." "Tumigil ka rito," sabi ni Gareth nang mahinahon, at nagmartsa pababa sa daanan papunta sa gate. "Nakita niya yung bata bago siya dinala ng mga paa niya papunta sa gate at dumaan kay Gareth na nagsimulang tumakbo pagkatapos. Nakuha ng bata na lumabas sa hawak ng mga guwardya habang tumatakbo siya papunta sa kanya. Yumuko siya at kinarga niya ito sa kanyang mga bisig, at tiningnan niya ito nang balisa na para bang hindi siya naniniwala na nandiyan talaga siya. "Panashe, paano ka nakapunta rito?" Tanong niya habang pinupunasan yung mga luha niya. "Pinauwi ako ni Papa, at sinasabi niya na nagugulo ko siya. Gusto ko yung tulong ng Hari sa paghahanap sa'yo," sabi ng batang sampung taong gulang. "Pero paano ka nakapunta rito?" "Ginamit ko yung pera sa kaarawan na ibinigay mo sa akin noong nakaraang taon," bulong niya. "Tara, kailangan na tayong umalis," sabi niya habang tumatayo at hawak niya yung kamay niya. "Maganda. Nag-iwas sa akin ang problema ng pagtatapon ng ganitong basura," sabi ng reyna habang nakita nilang gumagalaw yung ilang guwardya papunta sa kanila. "Patawarin niyo kami sa lahat ng gulo na naging sanhi namin, reyna ko," yumuko si Rudo. "Iwasan mo yung mga salita mo para sa iba. Ngayon, umalis na kayo rito," sabi niya, na may pagwagayway ng kamay niya na pinapaalis sila. Papunta sa gate, tiningnan ni Rudo yung kapatid niya na binigyan niya ng ngiti ng pagtitiyak. "Saan tayo pupunta? Hindi tayo pwedeng bumalik sa bahay. Hindi maganda ang mga bagay-bagay doon," bulong ng maliit. "Huwag kang mag-alala, Nash. May mangyayari. Hindi bulag ang Panginoon," ngumiti siya sa kanya. "Isara mo na yung gate ngayon kung alam mo kung ano ang para sa'yo!" Narinig nila yung isang sumigaw na nagpapahinto sa kanila. Sa lahat ng kanyang kaluwalhatian, nagmartsa yung hari pababa sa daanan na dinadaanan ang kanyang asawa nang hindi man lang siya tiningnan at huminto nang marating niya sila. "Sino ang nagsabi sa'yo na pwede kang umalis sa lugar na ito?" Umungol siya nang galit. "Aalis ako dahil sa kahilingan mo at ng iyong asawa," sumagot siya na malinaw na napipikon sa kanya. Hindi niya mapigilan. Una, hiniling niya sa kanya na umalis at ngayon, pinipigilan sila, ang kanyang asawa ay pinakitunguhan ang isang bata, ang kanyang kapatid, dahil lang sa isang simpleng kahilingan na makita ang kanyang kamahalan, at unti-unti nang nawawala ang kanyang pasensya. "Babae, ang ibig kong sabihin ay lumabas ka sa opisina ko. Hindi yung palasyo," bulong niya habang itinaas niya yung kilay niya sa tanong ng kanyang piling matalinong bokabularyo. "Marami na akong iniisip. Sa pagitan ng pagbubuntis na ito at sa pagiging walang tirahan namin. Huwag ka nang magdagdag pa ng uling sa apoy na nagsusunog sa akin," bumuntong-hininga siya. "Binuntis mo siya!" Sabi ng reyna na mahina pero galit. "Huwag ka nang makialam dito," sagot ni Munya. "Ang sagot sa tanong mo ay hindi, bago ka pa magsimulang bumulong ng walang katuturan sa tenga ng nanay ko, katulad ng ginagawa mo palagi," muli siyang nag-snap, pinatahimik siya bago siya magsalita pa. "Alam ko na siya ay maluwag na babae. Mukhang ang kanyang talento ay malinaw na nakahiga sa kanyang likuran," dumura siya na may ngisi. Humarap si Munya sa kanyang asawa, na umatras dahil sa takot habang gumagalaw siya patungo sa kanya. "Huwag mong subukan ang aking pasensya," bulong niya na mapanganib na mahina. "Sister, anong nangyayari?" Tanong ni Nash na nag-aalala habang hinigpitan ni Rudo yung hawak niya sa kanyang kamay at sinusubukan niyang pumunta sa gate. "Kailangan na tayong umalis ngayon," sabi niya nang mahina. Tumingin sa mga guwardya na humaharang sa kanyang daan, nagtinginan sila na para bang sinisigurado sa isa't isa na hindi sila aalis. Nakatayo si Gareth sa harap niya, pero nakagulat na lumayo, na nagresulta sa iba na gumawa ng paraan para sa kanila. "Saan tayo pupunta?" Tanong ni Nash. "Hindi ko alam, basta magkasama tayo, may maiisip ako," ngumiti sa kanya si Rudo. Paglabas sa mga pader ng palasyo, yung sumunod ay ikinagulat ng lahat. Isang kamay ang marahang gumalaw sa braso niya na nagpapahinto sa kanila. Nakatayo siya sa likod niya, na nagtataasan sa kanya habang nanatili siyang tahimik. Hinihila siya pabalik, at tumama yung likuran niya sa kanyang dibdib, at nagulat siya sa pagkakadikit. Yung mabilis na tibok ng puso niya ay nagsabi sa kanya na halatang kinakabahan siya. "Rudo," hinithit niya yung pangalan niya. "Huwag kang aalis," bulong niya at lumakad sa harap niya. Umiling siya, at takot siyang magsalita. Walang masabi, tinitigan niya siya habang lumuhod siya sa dalawang tuhod, at may ilang hingal na nailabas ng mga katulong at guwardya sa paligid nila. "Umuwi ka na, mahal kong hari," pakiusap niya, at nagiging hiya siya habang ang lahat ng mata ay nakatingin sa kanya. "Hindi ako ang hari mo, Rudo," sabi niya na may pagkayamot habang ang lahat ay tensyonado.