Kabanata 21

“Sorry, pero hindi ko alam na ganito pala ang nararamdaman mo sa akin. Kailangan ko pa bang ipaalala sa ‘yo na nagkasama kami ng asawa mo, bata pa kami bago ka niya nakilala sa Unibersidad? Nagiging magalang lang ako sa harap ng mahal na hari nang tawagin kita na kaibigan noong bata pa kami, kasi para namang mga bata pa kami bago kami nag-mature at naging mga tamang-tama na adulto ngayon. Wala akong oras para maglalandi, katulad ng iniisip mo, dahil may kapatid ako at komunidad na dapat asikasuhin. Mukha akong tahimik sa paningin mo, Ano, pero ayaw mong gumawa ng kaaway, lalo na kung isasaalang-alang mo ang mga sinasabi nilang suporta na mayroon ako mula sa mga maimpluwensyang lalaki. Tinulungan ko si Tate na maabot kung nasaan siya ngayon. Nag-alok pa nga siya na bigyan ako ng pera para magsimula ng sarili kong negosyo, pero tumanggi ako. Sa halip, hiniling ko sa kanya na ibigay ang pera sa komunidad. Hindi katulad mo, hindi ako masayang tatanggap ng pera na hindi ko pinaghirapan. At ang ibig kong sabihin sa pagtatrabaho ay ang paggamit sa edukasyon na natanggap ko, hindi ang paghiga lang sa likod ko, na sa palagay ko ay mahusay ka. Ngayon, darating na ang mahal mong asawa, bakit hindi mo ipakita ang mga perlas mong puti at magkunwari na hindi tayo nag-usap alang-alang sa kasal mo, dahil tiwala ka sa akin na mas makikinig siya sa akin kaysa sa iyo,” nakangiti siya habang inaabot ang baso niya. Ngumiti si Tate sa dalawang babae habang huminto ang musika. “Magandang gabi, mga binibini at ginoo. Marami sa inyo ang naglakbay mula sa ibang bansa para lang makarating dito. Ang sarap makita na nag-eenjoy ang lahat nang walang pakialam kung gaano kayaman ang taong katabi nila. Pero ang ‘kasikatan’ na ‘yon ang dahilan kung bakit ko kayo inimbita dito,” sabi niya na nagpatawa sa lahat. “Ngayon, sigurado akong lahat kayo ay may baso na ng masarap na likido na ginagawa namin,” sabi niya, habang itinaas niya ang kanyang sariling baso at maraming ulo ang tumingin sa kanilang mga baso. “Ang napakagandang maliit na halo na ito ay hindi pa ibinebenta sa merkado. Ang natitira na lang ay ang pangalan, at naniniwala akong mayroon akong perpektong pangalan para dito. Napakaraming nagawa sa paggawa ng napakagandang inumin para sa mga hindi mahilig sa alak, upang hindi kayo maiwan sa mga espesyal na okasyon. Ang malapit kong kaibigan, na karamihan sa inyo ay nagkaroon ng kasiyahan na makilala, ay lalo pang nagbigay-inspirasyon dito at ipinagmamalaki kong sabihin na tatawagin ko na lang itong inumin, L.O.V.E,” sabi niya, habang nakatingin kay Rudo, na nagulat na nagulat. “Ang lalaking ‘yon ay sigurado na ibibigay sa ‘yo ang mundo at higit pa,” narinig niyang sinabi ni Tate habang nagpatuloy sa pagsasalita si Munya. “Ngayon, para simulan ang kaganapan. Well, kasalukuyan na ring nagaganap, anyway,” sabi niya na may ngiti sa kanyang labi, habang maraming indibidwal ang tumawa. “May isang case ng unang ilang bote na pwedeng mapanalunan, pero ang bidding ay gagawin ng pribado para mapanatiling mataas ang antas ng excitement,” ngumiti siya habang dinala ang case. “Maging una kang magmamay-ari ng isang bote, kung hindi man ang buong case. Ngayon, para sa mga solong ginoo at binibini na naghahanap ng pag-ibig, bakit hindi makipag-dine sa mga boluntaryo ng blind date auction ngayong gabi. Ang pinakamataas na bid ay magkakaroon ng karangalan na maging panauhin ko sa aking bahay, sa pamamagitan ng bahay, ibig kong sabihin ang aking palasyo,” sabi niya, habang lalong naging interesado ang lahat. “Kung saan ang bawat pagnanasa nila ay paglilingkuran,” sabi niya sa nakakaganyak na paraan, na nagbibigay sa mga babae ng ngiti na nanginig sa tuhod. Nakukuha ang reaksyon na gusto niya, tumingin siya sa kanilang mesa habang kumikindat kay Rudo. Kakaunti lang ang nakakita nito habang bumaba siya mula sa entablado. Pagbalik sa kanyang upuan, sumandal siya kay Rudo. “Lumilitaw ang mga kuko mo,” bumulong siya sa kanyang tainga, habang napansin niya ang matalim na tingin na itinapon niya kay Ano habang tinitingnan niya si Munya sa kakaibang paraan. Pagharap sa kanya, hindi siya lumayo sa kanya, kaya ang kanilang mga labi ay ilang pulgada na lang ang pagitan. Inilagay niya ang kanyang kamay sa kanyang tuhod at nakita niya na dahan-dahang inalis ang kanyang mga kamao. “Mas mabuti,” bumulong siya, habang nakita niya na nag-relax siya. “Gusto mo bang sumayaw, mahal ko?” bulong niya habang tumayo siya at hinila siya patayo. Sa paggabay sa kanya sa dance floor, napansin niya na ang mga taong sumasayaw ay tumigil habang humarap siya sa kanya at iniaalok ang kanyang kamay. Sa pagkuha nito, dahan-dahan niya siyang inilapit habang isang mabagal na kanta ang tinugtog ng orkestra. “Ano ang sinabi niya sa ‘yo?” tanong niya. “Hindi ko alam ang pinagsasabi mo?” sabi niya habang umiwas sa kanya, habang ngumisi siya. “Pinapanood ko kayong mga babae. Pagkaalis ni Tate, naging tense ka. Alam ko ang wika ng katawan mo, mahal, at sa pagkakataong ito ay sumisigaw ito ng dugo,” ngumiti siya. “Kailangan kong sabihin na nag-enjoy ako sa panonood sa kanya na nagkandarapa sa ‘yo, napapa-isip ako sa maraming bagay,” sabi niya habang tumingin siya sa kanya na nabigla bago siya tumawa at tumingin sa kanyang dibdib. “May audience tayo, tandaan mo,” sabi niya habang nagkibit-balikat siya at pinaikot siya. “Parang nakakalimutan ko tuwing kasama kita, mahal,” sabi niya nang tapat habang ngumiti siya nang nahihiya. Pagtingin sa karamihan na nakapalibot sa kanila, nakita niya ang hitsura ng pananabik mula sa ilan sa mga panauhing lalaki, na nagiging dahilan para hilahin niya siya palapit. Isang kilos na hindi niya nakaligtaan habang ngumisi siya sa katotohanan na alam niyang siya ang kinaiinggitan ng karamihan, kung hindi man ng lahat ng mga babae sa silid na ‘yon. “Pinapatulo ang mga laway ng mga lalaki,” bumulong siya sa kanyang mga tainga habang tumawa siya at hinangaan ang kanyang mga kasanayan sa pagsasayaw. “Tingnan mo kung sino ang nagsasalita,” sagot niya habang ngumiti siya. “Hindi ko kasalanan,” sabi niya na may inosenteng hitsura, na nagpatawa sa kanya sa kanyang ekspresyon. Pag-iwas sa kanya, isang simpleng tango ang nag-imbita sa ilang mag-asawa na sumali sa kanila. “Palagi ka bang nag-uutos sa isang silid kahit sa mga dayuhang lupain?” “Maging insulto kung hindi ako bibigyan ng aking nararapat na respeto. Inaasahan ito ng aking titulo, at bukod pa rito, naglalabas ako ng malaking halaga ng aking pera upang punan ang kanilang mga tiyan ng pagkain,” sabi niya. “Hmmm, naalala ko ang pag-uusap mo tungkol sa ‘kasikatan’ na ‘yon, pero ang iyong kayamanan ay dapat na talagang kasuklam-suklam,” sabi niya, na nagpatawa sa kanya. “Maaaring ako ay kasuklam-suklam na mayaman, pero hindi mo ito maihahambing sa lahat ng ‘yon, at sigurado akong alam na ito ng lahat dito, batay sa mga bulong na nakikita kong nagaganap sa paligid namin,” sabi niya habang nakatingin sa kanyang mga mata habang pinamunuan niya siyang pabalik sa kanilang mesa. “Kaya ganito namumuhay ang isa pang porsyento,” sinabi niya na walang natanggap na sagot mula sa kanya. Tinatawag ang isa sa maraming lingkod na naka-standby, bumulong siya sa tainga ng lalaki bago siya nawala. Isang kariton ang ipinasok, pero masyadong abala siya para makita ito. Nagmasid siya na may paghanga habang isinara ng isang screen ang kanyang pananaw sa dance floor, na nagbibigay sa kanila ng privacy bago ito naging transparent para makita nila ang sahig. “Hindi nila tayo makikita,” sabi niya habang naramdaman niya ang kanyang hininga sa kanyang pisngi. “Dessert?” Tanong niya sa lahat habang tumango siya sa lalaki para alisin ang maraming tray. “Gusto ko ng isang tasa ng kape, salamat,” sabi ni Tate na hindi pabor sa anumang matamis habang pinili ng kanyang asawa ang chocolate cake. Sa pagpili ng ice-cream, nagpasalamat siya sa tagapaglingkod habang inilagay niya ang plato sa harap niya. “Hindi ka ba kakain ng kahit ano?” tanong ni Rudo habang inilalayo ang kariton. Nagkibit-balikat lang si Munya habang tumingin siya sa kanyang plato. “Pwedeng kumain ka ng ilan sa aking ice cream,” sabi niya habang ngumiti siya sa kanya, na nagtataka kung paano pa nag-e-exist ang isang taong katulad niya. Nakalimutan ang tungkol sa kanilang mga panauhin, inangat niya ang isang kutsara ng kasiyahan sa kanyang mga labi habang tinanggap niya ang kanyang alok na may kasiyahan, na tumitingin sa kanyang mga mata. Ngumiti siya habang nakita niya ang kanyang mga mata na lumilitaw na ginto. “Handa na ang lahat, kamahalan,” sabi ng isang lingkod sa mahinang bulong. “Paumanhin,” sabi ni Munya, na inaabot ang kanyang kamay na tumutulong sa kanyang tumayo. Sa pagtingin sa kanya na may tanong, tumayo siya habang tumawa siya sa kanya, na nakikita ang hitsura ng pananabik na mayroon siya habang tinitingnan niya ang kanyang ice cream. “Mayroon pang iba para sa ‘yo kung saan tayo pupunta,” bumulong siya habang nakatingin sa kanyang mga kaibigan, na nagbibigay kay Tate ng bahagyang tango na kinilala niya. Gayunpaman, mukhang nagseselos si Ano. Inilagay niya ang kanyang kamay sa kanyang baywang at inilayo niya siya mula sa mag-asawa habang kumaway si Tate, bago tumingin sa mga panauhin. “Ayaw mo pa rin sa kanya, nakikita ko,” sabi ni Tate sa kanyang asawa. Magsasalita na sana si Ano, pero tumigil nang nakita nila si Rudo na nagmamadaling bumalik para kunin ang kanyang ice cream, na nakangiti sa mag-asawa bago umalis. “Ano ang hindi magugustuhan, siya pa rin ang perpektong babae sa iyong paningin,” “Ano...,” nagbabala siya na may matalim na tingin na nagpabalik sa kanyang mga mata habang tinusok niya ang kanyang cake gamit ang kanyang tinidor. ----- “Oh my gosh,” bumulong siya, habang tumitingin sa paligid niya para mahanap si Munya na nakaluhod. Pagtingin sa upuan, bago niya tinulungan siya sa upuan bago nagdala ang isang katulong ng isang mangkok ng maligamgam na tubig na may sabon. Inalis ang kanyang mga sapatos, inilagay niya ang kanyang mga paa sa mangkok habang dahan-dahan niya itong hinugasan, na nakikita siyang nag-relax. Sa pagpunas sa tubig, kumuha siya ng ilang langis bago niya sinimulan na imasahe ang kanyang mga paa, na pinanonood siyang ipinikit ang kanyang mga mata na may kasiyahan. “Hayaan mo ako,” bumulong niya, habang tumayo siya, na pinanonood siyang lumuhod para gawan ang kanyang mga naunang aksyon, habang pinanonood niya siya na may pagkamangha. Sa pagkuha ng kanyang kamay, naglakad sila sa ibabaw ng malambot na mga unan, na lumulubog sa ginhawa. “Ngayong akin ka na,” sabi niya, habang isang tray ang inilagay sa harap nila. Inalis niya ang kanyang mangkok ng ice cream bago pa siya makapagprotesta. Sa pag-abot sa chocolate covered strawberry, dinala niya ito sa kanyang mga labi habang kumagat siya. Sa pagmamasid sa kanya na ngumunguya at lumulunok, ang kanyang mga mata ay ikinulong siya habang nagdilim ang kulay. Pagkain ang kalahati na natira sa kanya, pinakain niya siya ng ilang hiwa ng prutas. Sa pagmamasid sa kanyang mga labi na kumikinang sa matamis na katas ng peach na nakagat niya, hindi na niya napigilan ang sarili. “Magagawa ko ang gusto kong gawin mula pa noong dumating tayo dito,” sabi niya, na hinila ang kanyang ulo pababa sa kanyang mga labi. Tinitiyak na hindi ilalagay ang lahat ng kanyang presyon sa kanyang dibdib. Nagulat siya nang mahulog ang plato ng prutas na mayroon siya sa kanyang kandungan sa mga unan. Pakiramdam ang pagnanais na linisin ang gulo, isang mahinang ungol ang pumigil sa kanya habang sinipa niya ang tray at hinila siya sa kanyang ibabaw, ang kanyang mga labi ay muling nakahanap sa kanya. Sa paghiwalay, tumingin siya sa kanyang mga mata. “Napakaganda mong tingnan,” bumulong niya, habang nakita niya siyang lumayo na may nahihiyang ngiti. “Huwag kang titingin,” pakiusap niya, na binabalik ang kanyang mukha sa kanya. “May gusto akong itanong sa ‘yo, mahal,” bumulong niya, habang nag-alala siya. “Sige na,” bumulong siya. “Maaari ko bang makilala ang pamilya mo kapag umuwi na tayo? Gusto ko lang malaman nila na maayos ka at baka makilala ko pa sila,” sabi niya nang mahinahon. “Kung gayon ang nais mo,” sabi niya, na tumatanggi sa sarili at umiwas sa kanya. “Hoy hoy,” sabi niya, na pinapa-tingin sa kanya. “May sinabi ba ako na nakasakit sa ‘yo?” Tanong niya. “Hindi naman. Ganoon lang, ang pamilya ko ay hindi perpekto. Sa tingin ko mas mabuti na kausapin ko muna sila tungkol sa iyong pagbisita,” sabi niya. Nagulat siya sa isang ngiti habang hinawakan niya ang kanyang mukha sa pagitan ng kanyang mga kamay, na hinila ang kanyang mukha na palapit sa kanya. Sa pagtikim sa kanyang mga labi muli sa isang mapanirang halik, umatras siya at ang kanyang mga mata ay tumitingin nang husto. “Iyan ay okay sa akin. Kahit na hindi ka mag-isa,” sinabi niya sa tonong walang katuturan. “Pero,” tumutol siya, tumigil nang inilagay niya ang isang daliri sa kanyang mga labi. “Tapos na ‘yon,” sabi niya. “Ngayon, gusto mo ba ng ice cream,” sabi niya, na binabago ang paksa. “Salamat, hindi na,” sabi niya, na bumaba mula sa kanyang kandungan. “Paumanhin,” sabi niya. Sa paghinga ng pagkabigo, pinanood niya siyang umalis sa silid bago niya tinawag ang isang lingkod. Isang batang katulong ang nagmamadaling pumasok. “Alisin mo ito,” ngumisi siya, habang tumayo siya para umalis din sa silid. Kailangan niya ng malamig na shower at bagong damit. Sa pagtuturo sa kanyang mga guwardiya na protektahan siya, umalis siya patungo sa kanyang pribadong silid. Iyon ay isa sa mga perk ng pagmamay-ari ng hotel, na naisip niya sa kanyang sarili habang narinig niya ang himig ng musika sa mga bulwagan. Sa paggamit ng kanyang palm print, nakapasok siya sa kanyang mga silid, na itinatapon ang mga guwardiya habang hinuhubad niya ang kanyang mga damit na patungo sa shower. Sinarado niya kung gaano kadaling makaapekto sa kanya si Rudo sa isang simpleng halik. Sa pagdaan sa kanilang gabi, umungol siya sa galit habang naaalala niya ang kanyang reaksyon habang nagbahagi sila ng mga labi ng bawat isa. Hindi ito nakakatulong sa kanyang sitwasyon kahit kaunti habang naalala niya ang kanyang pagiging tumutugon sa kanyang mga bisig. Kahit sa pagmasahe lang ng kanyang mga paa, alam niya na maaari siyang maging isang madamdaming babae. Iyon ang babae na gusto niyang saksihan. Sa paglamig, nagsuot siya ng maluwag na pantalon na nagpasiyang magtrabaho sa kanyang tensyon. Pagpunta sa isang silid na palaging naka-standby, nakita niya si John na naroon na kasama ang ilang kalalakihan. “Dahan-dahanin ko sa ‘yo,” sabi niya, habang ang kanyang mga kamay ay nakalagay sa mga guwantes. “Simulan,” utos niya. Habang dalawang lalaki ang sumugod sa kanya na armado ng mga panlaban na patpat. Sa pagbagsak sa dalawang lalaki, tumalikod siya sa sariwang alon ng tao. “Muli,” sabi niya habang ang mga naunang kalaban ay tinulungan mula sa banig. Ito ay nagpatuloy ng dalawang beses pa habang binugbog niya ang mga lalaki sa pulp bago huminto ang isang boses sa mga lalaki mula sa pag-atake sa kanilang hari. “Tumigil,” nagsalita siya nang mahinahon na hindi kapani-paniwala na narinig nila siya sa kanilang pagsigaw. “Pakisuyo, iwanan mo kami,” hiniling niya habang ang kanilang mga ulo ay yumuko sa kanyang kahilingan. Kahit sa sakit, hinangaan niya kung paano sinubukan ng kanyang mga tauhan ang kanilang makakaya na huwag ipakita ang kahinaan na ito. Sa pagtayo nang matangkad at mayabang, pinanood niya siya. Mayroon siyang kontrol sa silid nang madali, maging siya ay nasa kanyang awa. Sa pagyuko ng kanyang ulo sa kahihiyan, pinanood niya kung paano tinulungan ang ilang mga lalaki na lumabas sa silid. Pinanood niya si John na isinara ang mga pintuan, na nag-iiwan lamang sa kanilang dalawa. Sa pagkuha ng tuwalya, lumakad siya patungo sa kanya, na nagbibigay sa kanya ng piraso ng tela. Sa pagpunas ng pawis sa kanyang mukha, hinahangaan niya ang matigas na mga contour ng kanyang katawan habang kumikinang sila sa pawis. Humakbang siya pabalik habang ang kanyang dibdib ay humihinga pataas at pababa, na nagpapataka sa kanya kung ano ang mararamdaman na hawakan lang siya roon nang walang anumang kaguluhan. Tila binabasa ang kanyang isipan, dahan-dahan siyang humakbang sa kanya. Narinig niya ang kanyang paghinga habang natisod siya pabalik bago siya nahuli sa kanyang mga bisig. Sa paghila sa kanya patungo sa kanya, tumingin siya sa ibaba upang makita ang kanyang mga paa na walang sapin pa rin dahil ang kanyang mahabang damit ay halos naging dahilan upang siya ay matumba. Sa pagpalaya sa kanya, pinanood niya siyang mabuti habang binasa niya ang inskripsyon sa kanyang dibdib. Sa pagtingin sa kanyang mukha na nagulat. Sa pag-abot para masubaybayan ang mga letra, ipinikit niya ang kanyang mga mata na natatamasa ang kanyang simpleng ugnayan, na alam niyang wala siyang ideya kung ano ang kanyang ginagawa. Sa itaas ng inskripsyon ay isang leopardo na nakaupo na ginagamit ang kanyang katawan upang protektahan ang isang puso. Sa pag-alaala sa trabaho, ipinagmamalaki niya na alam na ang artista ay gumawa ng mahusay na trabaho. “Sorry,” bumulong siya. “Para saan?” Tanong niya habang tumingin siya sa kanyang mga mata. “Panira sa hapunan,” sagot niya. “Wala kang ginawa. Gusto ko lang na makita mo ang pamilya mo at ipaalam sa kanila na ligtas ka,” bumulong siya habang ang kanyang mga kamay ay gumalaw upang hawakan ang kanyang baywang. Sa paghawak sa kanyang mga bisig, hindi siya makapaniwala sa nakita niya. “Hindi mo ‘yon nasabi. Kailan ka…” “Kahapon,” pinutol niya siya, habang tinitingnan niya ang mga tribal tattoo na sumasaklaw sa parehong bisig. Sa pagtingin nang malapit, nakita niya ang kanyang pangalan at pagkatapos ay ang kay Munashe sa kabilang braso. Sa pag-iingat na sinusubaybayan ang pattern, nag-relax siya at nakalimutan niya ang tungkol sa sakit nang buo habang naaalala niya na kailangan niyang inumin ang kanyang gamot sa sakit. Umupo siya ng maraming oras habang parehong ginamot ang kanyang mga braso. “Bakit mo sasaktan ang sarili mo sa napakaraming sakit?” Tanong niya, na humakbang pabalik, na nakakakita ng isang kurap ng tunay na sakit sa kanyang mga mata. “Ang tanging sakit na pinagdadaanan ko ay kapag lumalayo ka sa akin. Hindi man lang maihahambing ito sa sakit na ‘yon,” sabi niya, habang ang kanyang mga labi ay nahiwalay sa hindi makapaniwala. Sa paghila sa kanya pabalik nang mas malapit, pinunasan niya ang ligaw na luha habang sinabi niya, “Hindi ko na gustong sanhihan ka ng ganoong sakit.” Naramdaman niya ang kanyang mga kamay na pumalibot sa kanyang leeg habang dahan-dahan siyang tumayo na iniaangat siya sa kanyang mga paa habang hinawakan niya ang kanyang katawan na malapit. “Mahal kita, Munya,” bumulong siya sa kanyang tainga habang ang isang luha ay gumulong sa kanyang pisngi mula sa pagdinig ng mga salitang iyon. “Mas mahal kita, aking reyna,” bumulong niya. Sana nagustuhan mo. Bumoto, magkomento, sabihin sa iyong mga kaibigan?