Natigilan

BETHESDA, 2420 AA, Pagkatapos ng Dakilang Pag-akyat. "Connors! Connors!" pumitik ang radyo niya pero tulala siya para sumagot. Kahit anong gawin niya, hindi siya makaiwas sa eksenang nagaganap mismo sa harap ng kanyang mga mata. "Connors, gago! Sumagot ka!" "Ito'y... ito'y..." wala ring silbi. Hindi ito isang bagay na madali niyang maipapaliwanag sa utos sa pamamagitan ng mga comms. At nagpatuloy siya sa pagtitig habang isa pang pagsabog ng liwanag, mas maliwanag kaysa sa una, ang nagmula sa katawan niya. Gayunpaman, hindi siya mukhang nakakaalam nito. Ang liwanag ay lumaki ang tindi at naging malaki, pumipintig sa mga alon na nagbuhos sa buong lugar. Ang wyvern na nakahuli sa kanya at ang iba pa na nasa lugar pa rin, ay umungol, nagkukulot sa sakit habang ang alon pagkatapos ng alon ng maliwanag na ilaw ay patuloy na tumatama sa kanila. Sinusunog ang kanilang itim na kaliskis at ang madilim na baluti na gumawa ng isang makapal na ulap ng madilim na usok at dilaw na mga asupre na patuloy na sumingaw. Ang mga ungol ng iba pang mga wyverns ay tumaas sa paligid niya na lumilikha ng isang kakophonya ng mga ingay na maririnig sa buong bayan, sigurado siya, at para sa kanya, parang umiiyak na sa wakas ang hindi mapaparangang wyverns. Anong nangyayari? Nagtaka siya kahit na gumagala ang kanyang tingin sa paligid niya at pabalik sa batang babae na nagniningning tulad ng isang araw sa madilim na langit. Ano ito? Ano ang teknolohiyang ito? Ito ba ay isang bagay na ginagamit sa sarili niyang bansa? Sapagkat siya ay tiyak na banyaga. Banyaga, mula sa paraan ng kanyang pananamit, sa kanyang punto, pababa sa mga nitty gritties kung sino siya. Saan siya nagmula? Maaari lamang niyang itanong habang nakatayo siya roon na medyo naguguluhan at walang silbi. Nanood, kahit na lumaki ang kanyang pagkamangha at ang mga ungol ay dahan-dahang nawala sa wala at sa wakas, ang natitira na lang ay ang madilim na usok na dahan-dahang nawawala upang ipakita ang isang paningin na hindi pa niya nakita noon sa kanyang dalawampung taon ng buhay. Ang makapal na kumot na karaniwang sumasaklaw sa langit sa gabi ay wala na ngayon at sa lugar nito ay isang kumikinang na langit na may maliwanag na buwan at napakaraming mga bituin. Ang paminsan-minsang ulap ay nagtutuldok sa bukas na kalangitan sa gabi, ngunit ito ay magaan at maganda at hindi kasing bigat at puno ng kasamaan tulad ng mga nakaraang ulap na minsan nang sumalakay dito. Ito ay maganda oo, at lahat dahil sa kanya. Ibinaling ng sundalo ang kanyang tingin sa kanya at sa kanyang anyo na kumikinang na ngayon kahit na dahan-dahan siyang bumaba sa lupa. Hinawakan ng kanyang mga paa ang bangketa malapit sa kanyang kinatatayuan at nagulat siyang tumingin. Dumausdos siya patungo sa kanya at humakbang siya paatras, nataranta kahit na sinuri niya ang kanyang dating itim na tinta na damit na ngayon ay makintab na itim na may gintong ubas na borda. Ang kanyang dating mapurol na kulay-abo na mga mata ay ngayon ay isang kumikinang na pilak. Malalaking pilak na orb na kumikinang sa liwanag ng gabi habang sinuri nila ang kanyang naguguluhang ekspresyon. "Ano ka?" sa wakas ay naghulma siya, hindi pinapansin ang mga tunog sa background ng kaguluhan na ngayon ay bumubuhos sa isang naguguluhang sentro ng utos pabalik sa Hub. "Ano ka?" inulit niya ang kanyang tanong. Nagbalik tanaw si Havillah sa kanya na hindi alam kung paano sasagot. Sa isang banda, siya mismo ay nasa shock at hindi niya man lang masimulan ipaliwanag kung ano ang nangyari sa kanya. Sa kabilang banda, paano niya masisimulan ipaliwanag sa kanya ang kanyang mga pinagmulan kapag ang lahat ng kanyang mga sagot hanggang noon ay lahat ay sarkastiko? Hindi ito normal at hindi man lang siya, isang Dakilang mananaliksik, ay makahanap ng paraan upang ipaliwanag ito. "Hindi na kita tatanungin pa." Aniya habang humakbang siya paatras para lumayo sa kanya. Natakot, inabot ni Havillah ang kanyang kamay at sinubukan siyang pigilan. "Pakisuyo... Huwag kang umalis. Susubukan kong ipaliwanag ito. Sasabihin ko sa iyo, ngunit duda ako na maniniwala ka sa akin." sagot niya kahit na ang kanyang mga saloobin ay bumalik kay Killion at sa kanyang orihinal na reaksyon sa kanyang opisyal na pagpapakilala. "Ako si Havillah, dating anak ni Jaykob at Tamaar, nakatatanda ng Dakila. Ako ay isang alagad ng Dakilang Tagasuri at hanggang kamakailan, talagang nakatira ako sa ibang kaharian, sa isang lungsod sa itaas." sabi niya na itinuro pataas, at ang tao ay sinundan ang kanyang daliri nang maayos hanggang sa wakas ay napagtanto niya kung saan ito nakaturo. "Talaga?" tinawanan niya ang kung ano ay malinaw na isang napakalaking pagpapahayag ngunit tumango pa rin si Havillah. "At inaasahan mong maniniwala ako diyan?" Tila pinag-isipan niya ito saglit at pagkatapos, umiling siya hindi. "Nahirapan si Killion maniwala diyan kaya sa tingin ko, ikaw rin ay mahihirapan rin." At nararapat lang, naisip ni Connors habang nakatitig siya sa kanya, pinag-aaralan siya para sa anumang mga palatandaan ng panlilinlang. Pagkatapos ay biglang, tumawa siya, nagpapakawala ng isang walang kasiyahang tawa na higit na naglalayon sa sitwasyon at hindi sa mga salita na kakasabi niya pa lang. "Sa palagay ko tama ka." sabi niya habang nagpatuloy siya sa paglalakad muli at naramdaman ni Havillah ang kanyang sarili na huminga sa hininga na hindi niya alam na hawak niya. "Ihahatid mo ba ako ngayon? Dadalhin mo ba ako kay Killion?" tumakbo siya palapit sa kanya at pinahinto siya. Ang ekspresyon sa kanyang pagmamakaawa, nagmamakaawa sa kanya na pakinggan siya. Sa loob ng isang sandali, tiningnan niya lang siya at ang kakaibang paliwanag na iyon. Pagkatapos, bigla siyang lumihis sa kanya at nagpatuloy sa paglalakad, hindi alam kung paano sasagot sa kasunod ng ganoong pag-unlad. Pareho siyang baliw o sinasabi niya ang totoo. Naisip niya bago sumagot. "Hindi ko gagawin at kahit na gusto ko, hindi ko lang kaya." "Pero bakit?" patuloy siyang tumakbo sa kanya. "Pero, ipinaliwanag ko na ang lahat!" "Talaga? Ginawa mo ba? Talaga bang ipinaliwanag mo ang lahat?" Sa ganoon ay nanahimik siya. "Anyway, ang ating Kapitan ay nasa dagat at tulad ng nakikita mo sa sandaling ito, madilim pa rin sa labas." sagot niya na itinuturo sa kadiliman na minsan nang nilamon ang gabi sa mahahabang anino nito. "Hindi ko kayang ipagsapalaran." dagdag niya. "Maaaring may higit pang mga takot sa labas at may tungkulin akong gampanan." ngunit kahit na sinabi niya ito, masasabi ni Havillah na nagdududa rin siya diyan. Sapagkat ang kadilimang ito ay hindi nagtataglay sa kasamaan o ang kumot na kasamaan na minsan nang nagbalot sa gabi, kundi, ay bunga ng isang malakas na ulap ng ulan na gumalaw upang harangan ang mga pilak na sinag ng buwan. "Sige, paano sa umaga na lang?" tanong niya sa kanya, na tumangging sumuko. "Ano ang tungkol diyan?" Ang kanyang puna ay mapanghamak at hindi mapigilan ni Havillah na ikinintal ang kanyang mga mata sa kanya, kahit na itinama niya siya ng isang inis na pagsulyap. Gayunpaman, hindi man lang siya lumingon para tingnan siya. Sa halip, yumuko siya at nagsimulang pag-aralan ang screen na nakakabit sa isang panel na nakakabit sa kanyang baluti sa likurang dulo ng kanyang kanang bisig. Wala nang ibang pagpipilian, huminga siya ng malalim na buntong-hininga at sinubukan ito muli. "Pakisuyo..." Ang sundalo ay unang naghintay at pagkatapos, itinaas niya ang kanyang ulo upang harapin siya. Nakakarating na ba siya sa kanya? Hindi alam niya, ang lalaki ay pinagtimbang-timbang ang lahat ng kanyang mga pagpipilian at biglang nagpasya na hindi kanais-nais para sa kanya na anyayahan ang galit ng kanyang kapitan kung siya ay totoo na kung sino ang sinabi niyang siya ay. "Sige, pero dahil lang sinabi mong pakisuyo." Sa wakas ay sumagot siya bago isinara ang screen at ang panel kasama nito. Pagod na para tumutol, hinayaan ni Havillah ang batang sundalo na hilahin siya sa loob, sa isa sa mga inabandunang gusali kung saan naghintay sila sa gabi sa loob ng santuwaryo ng matatag pa rin nitong mga pader. Sa lahat ng kanyang pinagdaanan hanggang sa puntong ito, ang kanyang pinalayas na sarili ay nakakaramdam ng pagod at doon, na walang ibang gagawin, umupo siya sa walang laman na sahig at itiniklop ang isang siko upang ipahinga ang kanyang ulo. Ilang sandali lang ang tinagal niya at mahimbing siyang natulog, nakakuha ng ilang oras ng walang panaginip na pagtulog hanggang sa siya ay magising ng isang kamay na magaspang na niyugyog siya. Ito ang sundalo at sinasabi niya sa kanya na oras na para muli silang magsimulang gumalaw. "Bumalik na ba sila?" tanong niya na paos, napapansin ang relatibong kadiliman na bumabalot pa rin sa silid na kanilang piniling tirahan. "Hindi. Umaga na!" Suminghal ang sundalo. "Kailangan na nating umalis kung hahanapin natin sila bago dumating ang takipsilim." Huminga si Havillah habang kinokolekta niya ang kanyang sarili, nakakaramdam ng inis sa kanyang mga pamamaraan. Inalis niya ang hindi nakikitang alikabok mula sa kanyang ngayon na ginto at itim na damit ng Triban at nagpatuloy sa pagsunod sa nakakainis na sundalo palabas ng medyo sira-sirang mansyon. "Alam mo, hindi ka nakakapagkuwento tungkol sa iyong pangalan." sinubukan niya, sinusubukang magsimula ng ilang pagkakahawig ng isang sibilisadong pag-uusap nang ang katahimikan ay humaba nang napakatagal. "Hindi ka nagtanong." ang kanyang mga sagot ay nanatiling bastos sa kabila ng kanyang mga pagtatangka sa pagiging magiliw. Huminga siya sa kanyang pahayag at nagpatuloy sa kanya, nahihirapang abutin ang kanyang mahaba at mabibigat na hakbang na umaakay sa kanila sa isang malawak ngunit walang laman na pathway na may tar. Gayunpaman, hindi siya susuko, sinabi niya sa kanyang sarili. Ito ang nag-iisang tao na nakatagpo at nakipag-ugnayan siya sa kahariang ito sa ibaba at kung nangangahulugan ito na kailangan niyang magsikap na makuha siya, kung gayon, kailangan niyang ibigay ang kanyang makakaya. Sulit ang lahat sa huli, pinatunayan niya. "Totoo iyan, pero nagtatanong na ako ngayon." sa wakas ay sumagot siya pagkatapos ng maikling pagpapahinga na kinakailangan upang pag-isipan ang mga bagay. Hindi agad sumagot ang lalaki at halos nawalan ng pag-asa si Havillah at bumalik sa paglalakad sa likuran niya. Na walang ibang sasabihin, sinimulan niyang panoorin ang tanawin. Ang kanyang agarang kapaligiran at ang kagandahan ng mga piraso ng arkitektura na nakalatag sa buong lugar. Ang pintura ay medyo natuklap sa karamihan kung hindi lahat ng mga gusali at ang ilang mga panlabas na pader na hindi nasisiyahan sa lilim ng isang bubong ay lahat ay basag kung saan gumuho ang iba. Gayunpaman, karamihan sa mga gusali sa loob ng mga panlabas na pader ay buo pa rin at pinananatili pa rin nila ang parehong akit na buong pagmamahal na nagpapaalala sa kanya ng bahay. "Gabriel! Gabriel Connors" sa wakas ay naghulma ang tao at natagpuan ni Havillah na hindi niya maitago ang ngisi na ngayon ay gumawa ng paraan sa kanyang mukha. Gabriel, naisip niya habang nakatitig sa likod ng madilim na anyo na naglalakad pa rin sa unahan niya. Sinubukan pa nga niyang ikonekta ang tila matamis na pangalan sa mukha ng masungit na sundalo at gayunpaman ay hindi mukhang akma sa kanyang bastos na personalidad. Kung mayroon man ito ay ang kabaligtaran, ngumisi siya kahit na pinanood niya siya na nagmamartsa na sa ilang distansya sa unahan niya. "Magmadali ka!" sigaw niya. "Wala tayong buong araw!" sigaw niya pagkatapos mapansin na binagalan niya ang kanyang bilis sa isang madaling lakad. Sa ngiti pa rin sa kanyang mga labi, binilisan ni Havillah ang kanyang bilis at nagawang makahabol. Ang dalawa sa kanila ay tahimik na sumulong, kahit na mas maraming liwanag ang patuloy na pumapasok sa pagdating ng bagong araw. Pinainit ng mga sinag ng araw si Havillah. Itinapon ang lamig mula sa nakaraang gabi. Ang dilaw na sinag na naghahanap sa dating walang lasa at malamig na kulay-abo na kalangitan na may kulay-rosas at kulay-kahel na glow na minarkahan ang pagsabog nito sa silangan na abot-tanaw. Lahat ng ito ay kinuha niya sa katahimikan at paminsan-minsan, sasabog siya sa isang maliit na pagtakbo upang makasabay sa mas mahabang hakbang ng batang sundalo na gumagabay pa rin sa kanya kung nasaan si Killion, o umaasa siya. Dahan-dahan ngunit tiyak, iniwan nila ang inabandunang distrito at kung gaano pa sila gumalaw sa silangan, napansin niya na ang mga kalye ay lumalaki at ang mga bahay ay nagiging mas maliit din. May mga palatandaan ng buhay saanman, ang ingay ng buhay ng tao at kahit na, ang paminsan-minsang tunog ng isang hayop na hindi pa nakalabas. Sa kalaunan, ang pares ay sumabog sa isang bukas na lugar ng merkado sa hangin, isang nagsisimulang magkagulo sa aktibidad, kahit na ang mga negosyante ay nagsimulang magpakilos at magpalabas ng kanilang mga paninda na ipinakita sa mga istante sa mga tindahan at maliliit na gawa sa kahoy na stall sa loob ng plasa ng merkado. Gusto ni Havillah na huminto at tumitig. Upang kumuha ng pagkain o, marahil ng ilang tinapay na isasama, ngunit ang batang sundalong ito, ang masungit na taong ito ay hindi siya hahayaan na gawin iyon. Hindi dahil may pera siya na gagastusin bagaman, ngunit patuloy siyang pinamumunuan sa mabilis na bilis at sa walang oras, huminto sila sa harap ng isang pantalan. Isa na mas maliit kaysa sa ilan sa mga mas malaking daungan na nasaksihan na niya mula sa Viewpoint. Nakarating sa konklusyon si Havillah na dapat na ito ay isang maliit na bahagi ng parehong daungan na nakita niya noon. Noong ibinaba niya si Killion hindi pa hihigit sa pitumpu't dalawang oras ng Triveria. Ngunit ngayon, habang pinag-aaralan niya ito, napansin niya na mukhang medyo walang laman ng mga tao at medyo puno ng maliliit na bangka. Alinmang paraan, nasa kanya pa rin ang parehong pag-iisip na ito ay ang parehong daungan na nakita niya bagaman mas maliit at marahil medyo timog ng tangway, kung saan naka-dock din ang armada ng mga dakilang barko. Pagdating nila sa pantalan, umalis na naman si Gabriel. Sa oras na ito, pinamunuan niya siya sa isang hilagang ruta na nasa gilid ng pantalan. Nagbabantay pa rin sa paligid, sinundan siya ni Havillah at pinamunuan siya sa pinakamalayong punto sa hilaga ng maliliit na pantalan at sa isang bangkang may layag na nakatali doon. "Sumakay ka." sinabihan siya nang walang seremonya at pagkatapos ay nagsimula siyang tanggalin ang mga lubid na nagpapanatili sa maliit na bangkang may layag na hindi lumulutang sa pagbaba ng tubig. Na walang pagpipilian kundi ang gawin tulad ng itinuro, nanirahan siya sa gitna ng bangka, natakot na hawakan ang anumang bagay at isapanganib ang paggising sa ugali ng tao na nagluluto sa buong lugar sa harap niya. Ano ba ang problema niya? Hindi niya masabi, bagaman sigurado siya na hindi niya ito naisip. Na siya ay mas masungit kaysa sa tila noong nakilala niya siya noong nakaraang araw. "Lagi ka bang ganito kasungit?" nahanap niya ang kanyang bibig na gumagalaw nang walang pahintulot niya at muli, sinumpa niya ang kanyang seryosong maluwag na dila na tila lagi siyang dinadala sa gulo. Alam niyang nagawa niya ito nang itigil niya ang lahat ng kanyang mga aktibidad at lumingon para tingnan siya, ang kanyang mukha ay ginawang masama ng kung ano ang ipinapalagay niyang isang advanced na bersyon ng isang pagsulyap. Kailangan nito. Pagkatapos ng lahat, sino ang makakasabi kung ano ang nangyayari sa madilim na helmet na iyon? Sa karamihan ng oras, ang bisor ay nanatiling bumaba at tanging ang kanyang tono ng boses at wika ng katawan ang nagpaalam ng kanyang damdamin tungkol sa kanyang tinatawag na mga pakikipagsapalaran. Oo, at ang katotohanan na hinila niya lang ang kanyang bisor at ngayon ay nasa proseso ng pagpapakita ng kanyang napakaluwang na mukha sa kanya, ay nagsalita ng maraming tungkol sa kung gaano niya siya ikinagagalit. *** Hindi niya kayang sisihin siya. May problema siya sa kanyang dila at sa kanyang sarili dahil hindi niya ito nakuha. "Hindi ko alam tungkol sa iyo, ngunit palagi akong nag-iingat sa mga enigmas at ikaw, ay nagkataong isang napakalaking isa. Iyon at ang katotohanan na dapat na ako ay nagpapahinga na ngayon. Natutulog sa mga epekto ng gabi, ngunit hindi ko magagawa iyon ngayon na pinilit mo akong dalhin ka sa aming minamahal na mahal na kapitan!" Sumigaw siya bago bumalik sa kanyang mga pagsisikap na ilahad ang mga layag. "Sige...so masungit ka." sa wakas ay sumagot siya, "at inaantok din, pero paano ako makakatulong?" dagdag ni Havillah habang tumayo siya upang sumali sa kanya sa tabi ng gulong. "Para sa isa maaari kang manalangin na magbago ang direksyon ng hangin, at mahahanap natin silang buhay! Wala rin ang lahat kung nalaman natin na hindi sila." Sinabi niya sa kanya habang ibinaling niya ang gulong upang patnubayan ang maliit na bangka palabas ng masikip na pantalan. Ginawa ni Havillah ang pagtataka, wala ba talaga siyang paraan para makipag-usap sa kanila? Sigurado na hindi sila Mahusay at dahil dito, wala silang mga chute sa teleportasyon o espesyal na crystalware para sa ganitong uri ng bagay, ngunit gayunpaman, paano nila pinag-isa ang kanilang mga pagsisikap? Nakita niya ang tablet sa kanyang bisig at minsan, nakuha din niya ang tunog ng ilang pag-crack at isang boses na nanggagaling sa kanyang helmet. Siguradong, dapat mayroong isang paraan, di ba? Paano pa niya nalaman kung nasaan sila? 'Huwag mo akong titigan ng mga kumikinang na mata! Nakakadiri!' 'Kaya ko ang mas mahusay.' 'Ano? Anong ibig mong sabihin? Ano ang maaaring maging mas mahusay kaysa sa pagkakaroon ng isang hindi kilala na nakikibahagi sa parehong espasyo gaya ko?' Magandang lumang sarkastiko. Naisip niya nang may ngiti. Ang kabutihan ay humuhuma na ngayon malalim sa kanyang mga ugat at habang pinipigilan niya ang isang kalamnan, tumugon ang Una sa isang paraan na minsan nang naisip niya na hindi na niya muling mararamdaman. Anong talaga ang nangyari? Nagtataka siya habang tumingin siya sa kanyang mga damit ng Triban. Mga damit na madilim pa rin, ngunit may natatanging gintong pagbuburda na kumikinang sa paligid ng mga laylayan at mga gilid. "Hulaan ko?" Tumigil si Gabriel sa pag-ikot sa gulong at lumingon upang tingnan siya sa kung ano ang ipinapalagay niya ay isang nag-aalinlangan na tingin sa kanyang mga mata. "Makokontrol mo rin ba ang hangin?"