Ang Panloob na Singsing

BETHESDA, Ang Sentrong Distrito, Ang Templo sa Lupa 2420AA, "Ang Dakilang Timbangan ng Bethesda." Sabi sa kanya ng boses, bago pa man siya makapagtanong kung bakit. Ramdam na niya kung bakit tahimik ito. Isang Dakilang Timbangan? Isang Dakilang Timbangan! Oo, malaki 'yung timbangan. Pero 'yung timbangan ng Bethesda? Ang Bethesda, bayan lang, 'di ba? At 'yung timbangan, para sa paghusga ng mga kaluluwa, 'di ba? Nahirapan siyang intindihin 'yung konsepto hanggang sa sumabog na lang siya, kumunot 'yung noo niya habang nakatingin sa bakanteng espasyo sa tabi niya. 'Yung lugar kung saan niya huling narinig 'yung boses. "Hindi ko maintindihan! Ibig kong sabihin, bakit ito lang 'yung ganito at bakit ang laki-laki niya?" tanong niya, "Ang Bethesda, bayan 'yun, hindi kaluluwa, 'di ba?" "Parehas lang hinuhusgahan ang kaluluwa at siyudad." sagot ng boses na may pasensya na wala kanina. Ito ba 'yung gusto niyang ipakita sa kanya sa buong panahon? Tumaas 'yung kilay ni Havillah habang patuloy itong nagpapaliwanag. "Oo nga, 'yung mga timbangan na alam mo hanggang ngayon ay ginagamit para timbangin ang mga kaluluwa at 'yung mga Kabutihan nila, pero 'di mo ba narinig? Ang mga kwento tungkol sa paghusga sa mga siyudad?" Syempre alam niya. Walang nabubuhay na Dakila na hindi alam 'yung kwento ng Trosarid o Zkanar? O 'yung ibang mga sinaunang siyudad na hinusgahan dahil sa kasamaan nila. "Oo na... sinunog silang lahat hanggang sa abo dahil hindi nila matagalan na mapunta sa napaka-galing at nakakasilaw na liwanag ng..." natigilan siya nang may sumagi sa isip niyang nakakatakot na isipin. "Naku, hindi!" Napahinga si Havillah. "Ikaw 'yung Liwanag! 'Di ba?" 'Yung mga salita lumabas mula sa bibig niyang naghahabol ng hininga. Sa unang pagkakataon mula nang magkakilala sila, tumawa 'yung boses at umikot si Havillah para harapin ito. Anong nakakatawa? Nagtataka siya, naiirita dahil hindi siya makakita. Kung sana... Kung sana... "Bakit mo ba ginagawa 'yan?" Reklamo niya kahit nakalimutan niya agad 'yung gulat niya sa posibilidad na nakipag-usap siya sa diyos. "Kaya mo bang ikulong ang hangin sa isang lugar? Kaya mo bang ikulong ang hangin para hindi ito gumalaw?" "Hindi ko alam. Kaya mo ba?" Sagot ng dalaga nang galit. "Bakit ka galit, Havillah? Bakit ang daming sama ng loob sa puso mo?" "Seruyoso ka ba na tinatanong mo 'yan sa akin ngayon? Anong nangyari sa sarili mong ugali?" Lalong lumalim 'yung kunot sa noo niya habang nakasimangot siya sa nakakainis na tanong. "Anyway, paano mo ba nalaman 'yung lahat ng 'yan?" "Kung saan may Liwanag, walang kadiliman." "Wala akong idea kung anong ibig sabihin n'yan, pero naiinis ako! Kung nanonood ka, mapapansin mo na gulo-gulo 'yung buhay ko. Dagdagan mo pa 'yung katotohanan na gusto mong maging palihim at 'yung katotohanan na nakikipag-usap ako sa isang nilalang na sinasabing sinira 'yung dalawang bansa dahil sa pagiging bastos... sa tingin ko, karapat-dapat akong maging mapait." Sumagot si Havillah. "Oh Havillah..." nagbuntong-hininga ito nang pagod. "Marami ka pang dapat matutunan." 'Yung boses ay parang mahinhing simoy na humahaplos sa pisngi niya habang nagpapadala ito ng kiliti sa kanyang pagod na gulugod. Hindi niya namamalayan, sumandal siya sa hawak at nahanap niya 'yung ginhawang inaalok nito. Isang mahinhing buntong-hininga ang lumabas sa labi niya habang 'yung pagod ay tuluyang nangibabaw at dahan-dahan niyang ipinikit 'yung mga mata niya. Bigla, isang marahas na pagyanig ang sumakit sa kanya at bigla niyang iminulat 'yung mga mata niya at tumingin sa paligid at nakitang nasa labas na siya ng templo, nag-iisa sa paglubog ng araw at walang ibang pupuntahan. "Grrr!" Isang iritadong Havillah ang tumapak sa kanyang mga paa. "'Yung bagay na 'yun! 'Yung bagay na 'yun!" umungol siya sa pagkabigo. "Ay, ay, hindi ko akalaing makikita ko 'yung araw na ang Dakilang Havillah ay magiging iba sa kanyang karaniwang kalmado at mahinahong sarili." "Connors!" Lumingon si Havillah, nagulat sa pagkarinig ng boses niya sa lugar na 'yun. "Sa laman!" Yumuko 'yung lalaki bilang pagpapakita ng pagbibigay-galang, isang malawak na ngiti ang nakahawak sa kanyang nakakainis na mukha. "Paano mo ako nahanap?" "Isang pulang tuldok sa isang abandonadong lugar? Isinasaalang-alang na dito kita unang nakita, madali lang isama-sama." sagot niya at nag-isip siya sandali. "Nandito ka ba para ibalik ako?" Umiling siya. "Kahit gusto kong panoorin 'yung labanan ng pusa, natatakot ako na may mga utos ako." "Mga utos?" Hiniling ni Killion sa kanya na hanapin siya, pero isinasaalang-alang 'yung kondisyon ni Selene, anong ibig sabihin n'yan sa kanya? At saka may isyu ng boses at 'yung mga bagay na kakabasa lang niya. "Oo, para hanapin ka, kamahalan." yumuko siya ulit at ngumiti. "Aaaargh! Iwanan mo na lang ako! Kailangan kong mag-isip at hindi ka tumutulong." Mabilis siyang naglakad pababa ng hagdan at huminto sa ibaba para pag-aralan 'yung lugar sa paligid ng templo. "At isugal 'yung galit ni Kapitan?" Lumapit si Connors para tumayo sa tabi niya. "Hindi, salamat!" Sagot niya at nagkuyom 'yung mga kamao niya dahil sa halos hindi mapigilang galit. "Sige!" Suminghap siya pabalik sa kanya. "Gawin mo kung anong gusto mo, basta Lumayo. Ka. Sa. Daan!" Sumagot si Havillah bago kinuha 'yung kanyang mga damit at umalis sa kanya sa isang sumabog na galit. "Nakikita kong nagkaroon ka rin ng bagong bokabularyo." Lumingon siya para sunggaban siya. "Sige! Sige, lalayo ako sa daan mo." Itinaas niya 'yung kanyang mga kamay para ipakita na sumusuko siya, palihim na umaasa na makuha 'yung iba mula sa kanya. Gayunpaman, hindi na nakikinig si Havillah. Nakakita lang siya ng isang bagay at abala 'yung isip niya sa mga bagong kaisipan at teorya kahit sinusuri niya 'yung lugar na may bagong interes. "Siyempre! Bakit hindi ko 'yun nakita kanina?" Pinagalitan niya 'yung sarili niya, gumagala 'yung mga mata niya, tinitingnan 'yung tanawin ng hanay ng mga bahay na tila nakapaligid sa templong sa lupa. "Kung totoo 'yung mga scroll, ibig sabihin 'nun ay..." natigilan siya, nagsisimula 'yung kanyang mga paa sa mahabang paglalakad sa pagitan ng templo at hanay ng mga bahay na bumubuo sa singsing. Hindi tulad ng ibang mga bahay, buo ang mga ito. Walang natuklap na pintura o mga labi, at ang buong bagay ay nagpapasaya sa kanya, kaya hindi niya narinig 'yung mga protesta ng sundalo. Wala nang ibang pagpipilian kundi ang sumunod, nagtataka si Connors, nagrereklamo habang pumupunta siya pagkatapos niya. Gayunpaman, hindi siya pinansin ni Havillah. Nakatutok 'yung kanyang isip sa pagtuklas ng bagong misteryo na kanyang natuklasan. Sa wakas, huminto siya sa harap ng malalaking pintuan sa harap ng ikapitong mansyon katulad ng pag-abot ni Connors sa kanya. "Isa, dalawa, tatlo..." lumingon siya para bilangin ulit 'yung mga bahay. Tatlo sa silangan at tatlo sa bawat panig ng isang direksyon ng compass tulad ng kinumpirma lang ng kanyang mahabang paglalakad. "Tingnan mo... sinabi ko sa 'yo! Hindi tulad ng lahat ng ibang mga bahay sa lugar na 'to, ang labindalawang ito ay mahigpit na nakasara at walang sinuman ang nakapasok sa kanila sa loob ng maraming taon." Hindi siya pinansin ni Havillah at naglakad ng isang hakbang pa. "Nasaan 'yung Kapitan kapag kailangan mo siya?!" Umungol si Connors sa sarili. Hindi nagugulat sa mga nakakasakit na komento ng kanyang kasama, naglakad si Havillah ng isang hakbang pa at sinuri 'yung pamilyar na tatak na nakaukit sa pintuan sa harap. Tama siya, naisip niya habang inunat niya 'yung kanyang kamay at tinunton ito. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, isang ngiti ang lumitaw sa kanyang mukha habang inaalala niya ang nakaraan at ang maraming beses na ginawa niya ito. Gaya ng inaasahan, na parang nararamdaman ang koneksyon, nagniningning nang maliwanag 'yung tatak at pagkatapos, bumukas 'yung malalaking pinto na nagpapakita ng malawak na lobby na higit pa sa kanyang pinakamalawak na inaasahan. "Wa...wa...ano?" Nahihirapan si Connors na magsalita kahit na naglagay siya ng isang paa at nagsimulang lumipat sa kabila ng hangganan. "Kung pupunta ka, mas mabuting magmadali ka bago ko hayaang isara ng pinto sa 'yung nakakainis na mukha." Sabi niya sa kanya habang ginawa niya ang hakbang pasulong. Halos agad-agad, 'yung dating madilim na loob ay napuno ng mga nakasisilaw na ilaw na gumagaya sa mga ilaw sa templo. Mas maraming kristal ng pag-asa, ngumiti siya habang nagniningning 'yung mga glass chandelier ng ganoong ethereal na ilaw na tila walang pinanggalingan, pero naramdaman niya 'yun. Ang nagniningning na mga kristal na nakatago sa loob ng bawat salamin. "Paano?" Nagulat si Connors, lumalapit para siyasatin 'yung kakaibang pangyayari. "Ano sila?" bulong niya. "Mga kristal?" Sagot ni Havillah nang walang katiyakan. "Maaari kong alamin 'yan, pero hindi mo sila nilikha." "Hindi." Sagot niya, 'yung mga mata niya ay sinusuri pa rin 'yung lobby na malinis sa kabila ng daan-daang taon ng pagkasira. "'Yun lang ba?" isang inis na tanong ni Connors nang tumanggi siyang mag-alok ng higit pa. Sa halip na tumugon, nagpatuloy si Havillah habang patuloy niyang sinusuri 'yung natitirang bahagi ng bahay. "Babaeng 'to!" pinakawalan niya 'yung isang bigong pag-ungol. Naguguluhan sa pagitan ng paggawa ng pagsunod sa kanya o pagpili na manatili sa labas para hintayin 'yung kanyang Kapitan, nagpalipat-lipat 'yung lalaki sa may pintuan hanggang sa dahan-dahan itong nagsimulang magsara at napilitan siyang tumalon sa hangganan nang nagmamadali. "Papatayin ako ni Kapitan." Bulong niya sa sarili habang nakatingin siya pabalik sa ngayong saradong mga pinto. "Bakit kita papatayin?" Nagulat si Connors, nagulat sa biglaang paglitaw ng Kapitan. "Pasensya na! Nag-panic ako! Magsasara na 'yung mga pinto at aalis na siya! Hindi ako makapagdesisyon kung susundan ko siya o mananatili rito. Ibig kong sabihin, paano mo malalaman kung saan kami hahanapin, at saka," huminto siya para huminga kahit na lumingon siya para kilalanin ang mukha ng kanyang superyor. "Alam kong sinabi mo sa akin na manatili sa tabi niya, pero galit na galit siya at hindi nakikipagtulungan." sa wakas ay natisod siya at pinanliitan siya ni Killion. "Anong ginawa mo?" Umungol ang Kapitan. "Wala, sinasabi ko! Ganoon siya nang mahanap ko siya!" "Mmm..." Lumingon si Killion habang nagbago 'yung pagtingin niya sa isang nag-iisip na tingin. "Paano siya nakapasok?" Tanong niya, lumingon pabalik para harapin 'yung hindi natitinag na mga pintuan ng malaking puting batong mansyon. "'Yun nga! Hindi ko alam kung paano. Inilagay niya 'yung kanyang kamay sa ibon doon at bam! Bumukas 'yung mga pinto." Masiglang sagot ni Connors. May mga kakaibang bagay na palaging nangyayari kapag nandyan 'yung taong 'to. Binigyan siya ni Killion ng hindi naniniwalang tingin, pero nanindigan 'yung lalaki sa kanyang lubos na katawa-tawang kwento. "Sinusubukan mong sabihin sa akin na hindi siya ginulat ng pinto? Connors, ikaw pa man ang dapat nakakaalam na may mga taong namatay dahil sa paghawak lang sa mga bagay-bagay dito kaya 'yun ang dahilan kung bakit binabantayan natin 'to." "Alam ko, pero isipin mo 'yun. Mula sa sinabi mo tungkol sa 'aksidente'," sabi niya na naglalagay ng mga airmark sa pangalan ng aksidente, "'Yung mga bagay sa singsing na 'to ay gumagawa sa halos parehong paraan tulad ng ginawa ng kanyang mga damit." Inisip ni Killion sandali, ikinokonekta 'yung bagong piraso ng impormasyon sa kung ano lang ang sinabi sa kanya ng kanyang lola at ina. Sa wakas tumango siya. "Sige. Sa palagay ko tama ka. Paano kaya natin makukuha..." Hindi niya natapos ang pangungusap kahit na sumigaw ng sakit ay tumagos sa kalangitan ng gabi. "Ano 'yun?" tanong ni Connors habang nakatayo 'yung dalawang sundalo na alerto na nararamdaman 'yung biglaang pagbabago sa kapaligiran na nakapaligid sa kanila. Hindi siya sinagot ng kanyang kapitan, kahit na 'yung tunog ng pagmamartsa ay pumuno sa kanilang mga tainga. Naguguluhan, lumingon 'yung dalawang sundalo para magtinginan bago umalis pasilangan sa direksyon ng mga sigaw.