Isang Bagong Takot

BETHESDA, Silangang Distrito, 2420AA, Nung papalapit na sina Killion at Gabriel sa huling kanto at nakarating sa palengke, nagulat sila sa nakita nila. Mga insekto. Balang, para mas spesipiko, at ang dami nila na nagkalat sa paligid, sinisira ang lahat ng kaya nilang kainin. Nag-iingay ang itim nilang pakpak. Umuusok ang asul nilang mata, naglilitawan ng kuryente kahit na ang itim nilang sipit, na parang extension ng kanilang mga panga at matalas na parang espada, ay abala sa pagpuputol ng ulo na para bang hindi pa nakikita noon. "Ano ba 'to?" bulong ni Kapitan, takot sa madugong gulo na ginagawa ng higanteng mga insekto at higante nga sila, dahil ang mga balang ay kasinlaki ng maliliit na aso, kahit na nag-iiba ang laki at may lawak ng pakpak na kayang tapatan ang isang katamtamang laki ng Marabou stock. Ang dami rin nila ay nakakabahala, pero kumpara sa kawan ng dragon na hindi pa lumilitaw matapos ang pagtatalo halos pitong araw na ang nakalipas, mas madaling kontrolin ang sitwasyon, bukod pa sa ang dami nila na nakakagulat din. Kung ang isang kawan ng dragon ay binubuo ng anim o sampung dragon sa average, ang mga balang na ito ay dumami nang husto na madaling umabot sa isang libo o higit pa, na ginagawa silang isang malaki at nakamamatay na kawan na ang tanging pagkakatulad sa tunay na bagay ay ang kanilang dami at kanilang morpolohiya. Iyon ay, minus ang nakamamatay na sipit na ginagamit ng metalikong panganib upang sirain ang palengke. Isang maingay na kawan ng itim na metal, asul na mata, at maraming kalansing ng pakpak! Iyon sila. "Anong gagawin natin ngayon?" sigaw ni Gabriel sa kanyang kapitan sa ingay ng kalansing ng metal at libu-libong nag-iingay na pakpak. Sandali, nanahimik si Killion, naguguluhan katulad ng batang tenyente. "Hindi ko alam. Pero sigurado ako na ang metal sa mga bagay na iyon ay parang kalasag, at ang mga sipit na iyon–" Natigil si Kapitan kahit na nanginig si Gabriel sa hindi sinasabi ng lalaki. "Tawagan ang hub para sa suporta mula sa ere, samantala, tatakpan kita habang sinusubukan nating alamin kung ano ang kinakaharap natin." "Pero... pero Kapitan!" sinubukan ni Gabriel na pigilan siya, pero ang lalaking iyon ay kumikilos na, kahit na may banta sa kanyang sariling buhay. Muli, katulad ng ibang gabi, pinanood ni Gabriel na bumaba ang kanyang visor at nabuhay ang kanyang kasuotan. Ang kalasag sa kanyang kanang kamay, isang bagong pagbabago sa kasuotan, ay naging isang baril na ginamit niya para magpaulan ng bala sa isa sa mga higanteng insekto at tulad ng inaasahan, walang nagawa ang mga bala upang saktan ito. Sa halip, tumalbog sila mula sa kalasag at bumagsak nang hindi nag-iiwan ng kahit anong galos. Sinipsip ba ng kalasag nito ang lahat ng enerhiyang kinetiko? Nanginig ang batang sundalo, hindi nasisiyahan sa pag-iisip na lumaban sa isa pang kawan ng mahihirap na balat na mga takot. Iyon ba talaga sila? Mga bagong takot para palitan ang mga luma na hindi nila nakita sa halos isang linggo? Hindi niya alam kung alin sa dalawa ang mas gusto niya. Ang apoy o ang mga espada at ang ingay na patuloy na nagagalit sa kanyang nerbiyos, na naiirita siya nang walang katapusan. "Gabriel! Suporta!" Sigaw ng boses ng kapitan sa kanyang ear piece at ganoon na lang na naalaala niya ang kanyang mga order at nagsimulang kumilos. Pagre-react sa kanyang mga suntok, bumukas ang communication panel sa kanyang kaliwang kamay habang sinimulan niya ang proseso ng pagpapadala ng tawag ng tulong patungo sa sentral na Hub. Umaasa lang siya na sa ngayon ay nakuha na ng mga sensor ang mga bagong enerhiya at na mayroon nang ipinadala na koponan at nakarating na. Dahil sa bawat sandali na lumipas, isang gusali ang gumuho o isang buhay ang nawala habang ang malalaking insekto ay nagpapatuloy sa kanilang walang saysay na pagpuputol ng ulo at pagsira. Ano ang gusto ng isang metal na insekto sa isang carbon based na buhay? Walang nakaligtas, maging ibon, hayop o tao. Sa kabutihang palad, tila mas kakaunti ang huli kaysa sa dalawa pa na naging biktima ng mga nakamamatay na insekto. Habang ang nakakabulag na ingay ng mga alarma ng Hub ay nagsimulang punan ang gabi, ngumiti ang lalaki. Ang kanyang mensahe ay natanggap nang maayos at ang mga kampana ng babala ay nag-set off upang bigyan ng babala ang bayan. Galing sa malayo, isang nag-iingay na ingay ang umabot sa kanyang mga tainga. Ang pag-ikot ng mga rotar blade habang papalapit ang mga chopper. Isang buntong-hininga ng ginhawa ang lumabas sa kanyang mga labi at alam din niya na ganoon din ang nararamdaman ni Kapitan. Nag-init sa bagong moral, ibinaba ng lalaki ang kanyang visor at naglabas ng isang malaking sigaw ng labanan. Tumalon siya nang mataas at tumakbo diretso sa labanan at sa gulo na dugo at dugo sa mga nabaliktad na barung-barong at naputol na mga katawan ng mga hayop at kung ano ang dating isang grupo ng mga hindi naghihinalang mga tagabaryo. Nagsimula sa pamamagitan ng paglulunsad ng kanyang pag-atake sa isang itim at sobrang laki na mamamatay-tao na balang. Ang kanyang malawak na espada ay lumabas mula sa likod niya at diretso sa insekto. Nagbanggaan ito sa itim na pakpak at tumalbog pabalik na may isang malakas na kalansing na nag-iwan sa kanyang mga kamay na nanginginig. Wala itong marka, ngunit sa halip ay nagudyok sa insekto na lumingon at tumitig sa kanya na may hanay ng mga naglilitawang asul na mata at isang inis na ingay. "Connors!" sigaw muli ng boses ni Kapitan sa kanyang mga tainga kahit na umatras siya ng isang paa upang humakbang paatras. "Gamitin ang iyong mga laser! Wala nang iba pang gagana sa kanila." sigaw ng kanyang boses sa kanyang ear piece. Mga laser! Humakbang paatras si Gabriel kahit na itinapon niya ang kanyang espada upang ilabas ang kanyang plasma whip na inilabas niya sa mga sumusulong na takot. Itinaas niya ang kanyang kamay at iginalaw ang kanyang pulso at ang latigo ay lumabas sa anyo ng isang nakasisilaw na agos ng asul na particulate na enerhiya. Parang tubig ngunit nakamamatay habang pinaghihiwalay nito ang mga bahagi ng mga insekto na nasa daan nito. Isang agos ng asul na mga kislap at apoy ang inilabas sa kalangitan sa gabi kahit na ang insekto pagkatapos ng insekto ay gumuho sa isang madilim na tambak ng naglilitawang metal. Tulad ng kanilang mga carbon based na katapat, ang mga nilalang ay nag-ikot sa lupa bago tumigil ang pag-ingay. Patay na sila. Isang bagay na hindi pa nangyari sa iba pang mga takot. "Sila ay kuryente!" sigaw ni Gabriel kahit na lumingon siya upang maglabas ng ilang mga pulso ng puro laser beams sa isang umaatakeng insekto. "Oo! Pero napakarami nila! Kailangan nating mag-isip ng iba at mabilis." Sabi ni Kapitan habang pinatumba niya ang dalawa pa para lamang mapalibutan ng lima pang nakamamatay na balang. Sa paligid nila, ang mga metalikong arthropods ay gumiling, sinisira ang palengke at anumang tila nasa daan nila. Marami sa mga higanteng laki ng mga insekto ang umaakyat sa mga pader at umaatake sa mga tirahan. Sinira nila ang mga gusali, tisa-tisa at paminsan-minsan ilang set ng mga metalikong antenna ang magpaputok mula sa mga butas na matatagpuan sa harap ng kanilang bilog na metal na helmet. Pagkatapos ay iikot ang antenna sa bawat direksyon na para bang nakikipag-usap sila sa isa't isa o naghahanap ng signal na nanatiling misteryo sa dalawang opisyal. Ang antenna ay lilingon pabalik sa kaligtasan ng kanilang hindi masisirang head gear kahit na nagpapatuloy ang mga insekto sa kanilang pagwawala. "May mali!" Huminga si Killion habang itinutok niya ang kanyang riple upang mapatumba ang dalawa sa mga insekto. Humakbang siya paatras at dumulas sa ilalim ng isang nabaliktad na barung-barong upang makahinga. "Napansin mo!" sagot ni Gabriel habang tumalon siya mula sa daan ng isang snaping set ng nakamamatay na sipit upang sumisid sa ilalim ng kaligtasan ng isang kalapit na nabaliktad na kariton ng palengke. "Hindi nila aktibong hinahanap tayo. Parang naghahanap sila ng isang bagay. Tingnan ang mga numero sa mga bubong pa lang na mayroon ang kanilang mga antenna sa lahat ng lugar!" Tumingin si Gabriel at sigurado nga na ang pinakamalaking populasyon ng kawan ay nakahinga pataas. Napakarami nila na pansamantalang tinakpan nila ang mga bituin at sa sandaling iyon ay nakita niya ang kanyang sarili na nag-aalala tungkol sa kanilang mga piloto at ang mga aerial team. "Sir..." nagsimula siyang magsalita ngunit pinutol siya ni Kapitan. "Alam ko Gabriel, hindi magagamit ang laser blasters. Kailangan natin ng mas malakas... mas malakas kaysa sa... Nakuha ko na!" Biglang sigaw ni Kapitan na iniwan ang batang lalaki upang punan ang mga sagot para sa kanyang sarili. "Sir?" Tanong niya na parang naguguluhan. "Ipaliwanag ko sa iyo mamaya. Sa ngayon, patayin ang iyong suit habang pinapadala ko pabalik ang mga aerial team!" Hindi ito makatuwiran sa batang sundalo, ngunit dahil natutunan na niya, ang pagiging sundalo ay nangangahulugang natutunan na sumunod sa mga order. Walang tanong na itinanong sa kabila ng hindi alam ang aktwal na pagdadahilan sa likod nila, o ang pangunahing layunin na dapat nilang makamit. Dapat mahirap ito, ngunit dahil natutunan niyang magtiwala sa kanyang kumander, madali niya itong natagpuan sa kabila ng hindi alam ang tunay na layunin ng kanyang Kapitan. Ang alam niya lang ay kailangang maging mabuti ang dahilan. Kung hindi, hindi siya sasabihin ni Killion na patayin ang kanyang mga armas at ang kanyang life support system mismo sa gitna ng isang nagwawalang labanan. Habang sinunod ni Gabriel ang utos at sinimulang patayin ang kanyang suit, nagsimulang humina ang pag-ungol ng mga helicopter at gayundin ang mga kasamang ilaw na alam niyang mga laser blasters mula sa aerial support team. Sa sandaling iyon ay tumahimik ang lahat habang ang lahat ng aktibidad ng labanan ay tila tumigil. Ang mga balang ay mas interesado sa kanilang mga aktibidad sa pagsubaybay kaysa sa kanila sa mga sundalo na ngayon ay gumawa ng isang estratehikong pag-urong. Lumipas ang dalawang minuto. Pagkatapos ay lima, pagkatapos ay sampu at pagkatapos, ang tunog ng isang boom na hindi maaaring ipagkamali sa anupamang iba pa ang pumuno sa hangin sa gabi. Isang sigaw ng metalikong ingay ang pumuno sa hangin kahit na ang kawan sa mga bubong ay nagsimulang magkalat. Sinubukan nilang tumalon sa hangin, ngunit napakabilis nilang nagsimulang mahulog kahit na tumunog ang pangalawang boom at mas tumahimik ang lugar sa bawat kalansing at kalansing na tumama sa simento sa ibaba ng mga gusali. Pagkatapos, may ganap na katahimikan, ang lahat ng pag-ingay ay huminto habang ang mga balang ay naging hindi gumagalaw. Ang kanilang dating asul na mata ay naging mapurol, isang madilim na kulay-abo na kahawig ng isang madilim na walang bituing gabi. Habang nanood si Gabriel na humanga sa tanawin na nasa harap niya, tumalim ang kanyang mga tainga habang nagningas ang kanyang ear piece at ang boses ng kanyang Kapitan ay sumala sa kanyang suit muli. "Umalis sila. Umualis sila! I-power up! Umualis sila!" "An...ano?" isang nagugulumihang sinabi ni Gabriel. Sa kabila ng kanyang pagkalito, mabilis niyang binuhay ang kanyang suit at kahit na ginagawa niya ito, ang kanyang mga mata, na pinalakas ng optometrics sa visor ng kanyang suit ay nakapag-focus sa grupo ng mga tumatakas na balang na mabilis na papalapit sa Sentral na Distrito. "Havillah!" Sa wakas ay nag-click sa kanyang isipan. Sa kanyang suit na ngayon ay ganap na naka-power up, madali niyang itinapon ang kariton na hanggang noon ay nagtatago sa kanya at sumali sa Kapitan sa kanyang nakatutuwang pagtakbo para sa Sentral na Distrito. "Kailangan pang mag-charge ang EMP canon hanggang noon, hindi natin sila pwedeng hayaang makatakas." Sinabi ni Killion sa kanya habang nakasunod siya sa batang tenyente. "Pero paano sila nakatakas?" "Hindi ko alam kung paano. Kailangang isang A.I. Iyan, o ang mga kalasag ng kanilang mga nahulog na kasamahan ay gumana upang protektahan sila sa ilang paraan." "Isang A.I? Posible ba iyon?" Nagduda si Gabriel. "Nakita na nila ang paparating na problema at nagreaksyon sa oras katulad ng ginawa natin nang pinatay natin ang ating mga suit." Sinubukan ni Kapitan. Tumango lang si Gabriel, nagpapasalamat na maliit na bahagi lang ng kawan ang nakatakas sa EMP canons. Kung nangyari man iyon dahil sa swerte o ilang uri ng likas na talino sa loob ng mga elektrikong nilalang na ito, hindi niya alam. Gayunpaman, umaasa siyang ang una at tiyak na hindi, ang huli. "Nandiyan si Gabriel! Pumapasok sila sa Sentral na Distrito!" Isang humihingal na Killion ang tumawag sa batang opisyal at sa kabila ng pagsuot ng powered suit na iyon, nahirapan ang lalaki na makahabol sa lumilipad na mga hayop. Habang nakikita na ng dalawang sundalo, medyo mahirap makasabay sa bagong uri ng takot na ito, mas mahirap kaysa sa mga dragon. Sigurado, ang mga insekto na ito ay higante, ngunit mas maliit sila kung ikukumpara sa mga dragon, at hindi katulad ng kanilang mga katapat na nagbubuga ng apoy, ang kanilang malaking bilang ay mas problema at ang kanilang maliliit na katawan ay nangangahulugang maaari silang maglakad sa labirinto ng mga gusali nang mas madali kaysa sa kanilang mga pursuer na nahihirapan sa mga simento sa ibaba. "Oof!" Huminga ang Officer Connors habang nakaharap siya sa isa pang pader na tisa. "Bakit ba nangyayari sa akin ang mga bagay na ito?" Bulong niya sa kanyang sarili na galit. "Iyon ay hindi na kailangang pag-isipan kung isasaalang-alang kung ano ka." Isang boses ng babae ang sumagot sa kanya. "Kung ano ako?" sagot ng opisyal habang nasaktan siya. "Kapitan ako..." nagsimulang magreklamo ang lalaki sa kanyang superior, ngunit nabigo siya sa kanyang mga salita habang lumilibot siya sa huling kanto at nakita niya ang tanawin na naghihintay sa kanila.