Kumikinang na Paningin

ERO PLANETA NG ELYDRIA, 2420 AA, Pagkatapos ng Dakilang Pag-akyat. Sa mga sundalong babae sa malaking Hub ng Bethesda, si Calla Barrageway ay isa sa mga pinakamaraming medalya. Siya lang ang babaeng sarhento, pero hindi naman 'yon ikinagagalak ni Calla. Pero, achievement pa rin 'yon na kakaunti lang ang kayang ipagmalaki ng mga babae sa panahong 'to, at alam niya 'yon. Gaya ng karamihan ng mga babae sa edad niya, gusto rin niya sana ng simpleng buhay. 'Yung walang panganib, dugo, o karahasan, pero hindi 'yon ang napili niya. Sinubukan niyang kumbinsihin ang iba para mapanatili ang dignidad niya, pero hindi niya kayang lokohin ang sarili niya, at kahit nagagawa niyang itago, sa kaibuturan ng puso niya, gusto niya 'yung ginhawa ng buhay may asawa na malayo sa gulo at sama ng loob na pinagmulan ng desisyong 'to. Gaano ba kalayo ang kayang takbuhan ng isang babae matapos ang isang lalaki? Pero, gusto ng puso ang gusto ng puso. Siguro, masarap mag-alaga ng gulayan o magpalaki ng pamilya sa isang maliit na bahay sa gilid ng bayan. Pero siyempre, ang magpapahalaga sa lahat ng 'yon ay 'yung pagbabahagi nito sa isang asawa. Ang lalaking mahal niya. Ito 'yung buhay na pinapangarap niya, pero ang mga hiling niya ay hindi kabayo na pwede niyang sakyan. Hindi man lang 'yung nagmamakaawa sa pag-ibig na siya ngayon. Kaya naman, malinaw kung bakit hindi niya pinagmamalaki 'yung posisyon niya. Hindi rin siya masaya na hawakan 'yon. Pero may sinusunod siyang batas, at sa batas na 'to, lahat ay patas sa pag-ibig at giyera. Nagkataon lang na para sa kanya, pareho lang ang dalawang bagay na 'to. Sa madaling salita, si Calla ay isang sundalo na nakikipaglaban din sa sarili niyang laban. 'Yung mga laban na walang kinalaman sa mga takot na kinakaharap nila araw-araw. Para sa kanya, ang pagtanggi ang kalaban niya. 'Yung kailangan niyang harapin araw-araw, paulit-ulit, sa loob ng maraming taon. Ilang beses na ba niyang sinubukang lapitan siya? Ilang beses na bang nadudurog ang pag-asa niya, tapos muling nabubuhay? Kinumbinsi niya ang sarili niya na ang kailangan lang niyang gawin ay lumaban lang. Siguro, hindi lang nasakto 'yung oras nung huling beses, o siguro, masama lang ang mood niya. Sa huli, makikita rin niya siya bilang babaeng karapat-dapat sa pag-ibig niya. Kailangan lang niyang maghintay pa nang kaunti kasi wala nang ibang paraan para magawa niya 'yon. 'Yon 'yung payo ng nanay niya at ng sarili niyang nanay. Manatiling malapit at maghintay, pero ilang taon na ba ang lumipas? Ano na ang naging resulta? Naging personal niyang bodyguard para pigilan 'yung hindi gustong atensyon ng mga babae? Nakakapagod man, 'yon lang ang kaya niyang gawin ngayon. Malayo na ang narating niya at hindi niya hahayaang masayang ang mga pinaghirapan niya. Kailangan lang niyang kumapit, manatili, at kapag dumating ang oras na handa na siya, mahahanap niya siya na naghihintay doon na bukas na bukas ang mga braso. Pero, walang nangyayari, kaya naman si Calla ay puno ng pag-asa at naguguluhan. Sa tuwing tinatanggihan niya ang pagtatangka ng isang babae, o kahit nagpapanggap siyang hindi alam, kahit siguradong alam niya kung ano ang ginagawa niya sa likuran. Nagbibigay 'yon ng pag-asa sa kanya at winawasak din siya. Pero, gustung-gusto pa rin siya ng puso niya, 'yung binatang nagngangalang Killion Lithewood. Si Killion, oo. Ang Kapitan ng kanyang team. Ang lalaking minahal niya mula sa murang edad. 'Yung iniwan siya para sa unang pag-ibig niya. Para sundin ang mga pangarap niya bilang sundalo, at siya, kahit nakakabaliw pakinggan, sumunod sa kanya. Ipinakita sa kanya ang suporta niya, pero nanatili pa rin siyang matigas ang ulo. Ang militar lang ang mahalaga para sa kanya bukod sa pamilya niya. Siguro dahil sa sigasig na 'yon, 'yung pananaw niya na palaging nakatutok sa isang bagay, kaya naman nagkaroon siya ng ganitong posisyon na pinili niya para sa sarili niya. Kahit na lalong lumalala ang disposisyon ni Calla habang pinipilit niya ang sarili niya sa papel na pinaniwala niya na wala siyang ibang pagpipilian. Ito 'yung parehong kadiliman na naging katapangan, samantalang ang kanyang selos at pagtanggi na makisalamuha sa iba ay nakita bilang kabangisan. Sa totoo lang, may reputasyon din siya. Kinilala siya bilang pinakabagsik na sundalo na may galit na katumbas lang ng isang inang oso na ninakawan ng kanyang mahal na mga anak, kaya naman, ngayon pa lang, nakakaramdam na siya ng pagkadismaya. Ninakawan ng lalaking tunay niyang mahal dahil sa karera sa militar na hahantong lang sa pagkasira nito. Gaano na katagal niya nang kilala ang lalaking 'yon? At nakita na ba siya nito na may nagmamahal na mga mata? Ang sagot ay hindi, at okay lang sa kanya 'yon basta walang ibang babae na sumusubok na agawin ang atensyon nito. Maraming sumubok, naalala niya, at bukod sa pagbabanta sa kanila, sigurado siyang walang naramdaman sa kanila. Ngayon, tila nagbago na ang mga bagay-bagay, at kahit noon, habang tinitingnan niya ang nasabing lalaki, ang kanyang kapitan at pinuno ng team, ang kanyang puso ay kinabahan sa takot habang kinikilala niya ang pattern na nakikita niya doon. Anong ginagawa nila dito? Nagpalipas sila ng isang linggo sa dagat at naghahanap ng ano talaga? Isang misteryosong babae? Sabi niya, niligtas daw niya ang buhay niya, pero hindi ba siya, si Calla, ang naghanap sa kanya at nakita siya na lumulutang sa isang boya? "Niligtas ang buhay niya?" Nang-uyam siya. Walang sugat sa katawan niya, at oo, medyo gasgas 'yung parte ng damit niya, pero 'yon 'yung inaasahan sa kuko ng wyvern, 'di ba? Mabuti na lang at naging kapaki-pakinabang 'yung damit niya, at si Killion ay tila walang galos, kung hindi man medyo gutom. So, ano ang pinagsasabi niya? Huminga siya kahit na naglalakad sa tulay na may matatalim na mata. "Anong gagawin ko?" Nagreklamo siya habang hinahawakan ang kanyang buhok dahil sa frustration. Sa sandaling 'yon, isang tinig ng binata ang biglang sumigaw at tumigil siya para lumingon sa pagkalito. "Ano 'yon?" lumingon siya sa pinakamalapit niyang ka-mate, pero umiling lang siya. Pero, kumbinsido ang sundalo sa kanya na may narinig siya, kaya naman, patuloy siyang tumitingin sa paligid para malaman kung may nakarinig bukod sa kanya. "'Yon ay... 'Yon ay astig!" narinig niya ulit ang tinig at sa pagkakataong ito, kumbinsido siyang nandoon 'yon at nanggagaling 'yon sa kalangitan? Kinunot niya ang kanyang noo dahil sa pagkalito. "Narinig mo ba 'yon?" narinig niyang sinabi ng isang tao at nang lumingon siya, nakita niya siya, ang paksa ng kanyang pagmamahal, na ang mga mata ay nakatutok sa kalangitan. "Ano?" tanong ng tenyente, ang pangalawa sa utos ng kapitan, at itinuro ng lalaki sa itaas. "'Yon!" sabi niya habang ang tinig ay sumigaw ulit mula sa loob ng mga ulap na matagal na silang binabalot sa makapal na kaputian. Nilingon ng lahat ng mata sa itaas ng deck ng malaking barkong HANNA MALIA sa hamog at tumitig. Sumisidhi ang tensyon habang sinubukan nilang hanapin ang pinagmulan ng tinig, at kung ano man 'yon na nagtatago doon. Kung sakali, inihanda ni Calla ang kanyang mga sandata, at gayon din ang ilan sa iba pang mga crew. Walang gustong magulat, pero anong ginagawa ng tulay? Nagtataka siya at lumingon pa sa kapitan na katatapos lang makipag-usap sa isang mensahero. "Mga lalaki!" isang pangalawang tinig, ito ay tiyak na babae, na umalingawngaw mula sa loob ng mga ulap. Ang kanyang tono ay mas malambot pero ngayon ay bumubulong ng magagalang na mura sa kakaibang hilig ng mga kalalakihan ng isang partikular na species. "Teka! Isang Partikular na species?" Umiling siya sa pag-iisip na kumbinsido siyang may naririnig siyang mga bagay-bagay. Anong ibang species pa ba ang mayroon bukod sa lahi ng tao? Isang kaya magsalita. Well, siguro, 'yon ang kalabisan ng mga aksyon ng lalaki na naging dahilan upang siya ay magsalita ng ganon. Sa wakas ay inisip ni Calla. Ilang beses na ba niyang naramdaman ang parehong paraan na may kinalaman sa kapitan at ang karamihan ng mga lalaki na palaging nakapaligid sa kanya? Hindi na niya kailangang magtaka pa o mag-isip ng mga bagay, sinusubukang alamin ang dalawang tinig na tila nagmumula sa kalangitan at hindi sa karagatan na nasa tabi nila. Hindi, dahil sa sandaling 'yon, mula sa mga ulap na nasa itaas nila, isang kumikinang na palabas ang biglang lumitaw. Hinawakan ni Calla ang kanyang sandata handang pumutok, ngunit isang mahigpit na utos ang inilabas ng kapitan. 'Yung pumigil sa kanya at sa lahat ng nasa paligid niya na pumutok dito. "Tumigil kayo." utos ng kapitan kahit na pinapanood niya ang kumikinang na ilalim ng bangka na papalapit pa rin. "Isang bangka?" Lumaki ang kanyang mga mata. Anong negosyo ng isang bangka na lumilitaw sa mga ulap sa itaas ng barko? Sigurado, walang crane doon o kung ano man. Meron ba? Kahit nagtataka siya rito, natanto ni Calla na isa itong pamilyar na itsurang barko at nahulaan na niya kung ano ang mensahe mula sa tulay na ipinaalam sa kapitan. Pero, nag-aalala siya at nagtataka kung bakit hindi nila naramdaman 'yon? Ang kanilang mga damit ay mayroong infrared sensors at ang mini radar sa armor na rin ay angkop sa ganitong uri ng bagay. O dahil ba sa kakaibang bagay na sumasakop dito? Ang manipis na pelikula na kumikinang sa paligid nito. Nag-uunat mula sa ilalim, hanggang sa puting layag na lubos na nakabuka sa itaas nito. Nagniningning na may ganitong ethereal na liwanag na ginagawa itong mahirap tingnan at gayundin ang pagtingin palayo dito. Tumingin nang mas malapit si Calla at napansin niya na tila nagpupulsay ang lamad. Ang mas malapit na pagsusuri sa pamamagitan ng bisor ng kanyang helmet ay nagsiwalat na binubuo ito ng manipis na mga ugat ng mga sinulid na pilak. Mga thread na gumagalaw hanggang sa ilalim ng bangka sa tuktok ng poste at sa puntong kung saan nagtatagpo ang mga thread, isang piraso ng salamin na kasing laki ng bato, hindi, kristal, ang kumikinang nang maliwanag. Mas maliwanag kaysa sa anumang ibang bahagi ng bangka. Isang maliit na bituin? Umiling siya habang kinukuskos niya ang kanyang mga mata na kumbinsido na may nakikita siyang mga bagay-bagay. "Pakisabi mo sa akin na nakikita mo rin ito?" lumingon siya sa pinakamalapit na tao, pero nanatili silang pipi bagaman bukas ang kanilang mga bibig. Gaya ng dati, ang taong ito ay tila mas nagulat pa kaysa sa kanya. "Hindi..." umiling siya at kinukuskos niya ang kanyang mga mata. Pagkatapos ay tumingin ulit upang tumitig sa kumikinang na palabas. "Nababaliw na ba ako o isang bangka... lumilipad?" "Kung ganoon ang kaso, natatakot ako na nahuli na ito ng buong crew." tumawa ang kapitan habang lumingon siya upang obserbahan ang natitirang crew. "Anong ginagawa ng Kapitan?" "Bakit niya kami inutusang tumigil?" Naririnig ni Calla ang mga tinig habang bumubulong sila. Ang mga daliri ay nakakapit sa mga gatilyo, handang pumutok sa isang sandali, pero tumatawa ang kapitan? Hindi ito makatuwiran. Sigurado, ang bangka ay mukhang pamilyar, pero posible rin na ang hamog ay naglalaro ng mga trick sa kanilang mga mata. O kaya naman, ang mga takot! Lumingon siya para makipag-usap sa kapitan, pero natigil siya sa proseso sa pamamagitan ng unang tinig na nagsalita ulit. "Paano tayo makakalabas sa bagay na ito?" tanong niya. Sumagot ang babaeng tinig na may isang tsk at ang ngiti na nakalatag pa rin sa mukha ng kapitan ay humaba pa. "Havillah..." binulong ni Calla sa kanya kahit na ang isang batang babae na may maitim na buhok na may liwanag na kulay caramel na balat ang humawak sa mga rehas ng bangka habang tumitingin siya pababa. Ang kanyang mga mata ay pilak, napansin ni Calla. Na may mga speck ng maputlang asul at kumikinang sila? Ang mga mata lamang ay napakabigla na sa isang sandali, natagpuan ni Calla ang kanyang sarili na nakaramdam na medyo hindi sapat. "Ipasok mo siya dito." Narinig niya ang babae na nagsabi at ang unang tinig ay nagprotesta nang galit. Sa ilang kadahilanan, ang nagagalit na tinig na iyon ay mukhang pamilyar din. "Paano ko gagawin 'yon?" bumaling siya at tumaas ang kanyang kilay kahit na nagtatakda ang pagkilala. "Si Connors ba 'yon?" hingal siya. "Mukhang ganun nga." tumawa ulit ang kapitan at sa sandaling 'yon, ang mukha ni Gabriel Conners ay sumilip mula sa rehas ng bangka. Ang kanyang bangka 'yon sa kabuuan, tulad ng dapat ipinaalam ng team mula sa tulay sa Kapitan. Sa wakas ay inisip ni Calla. Gayunpaman, ang buong kumpanya ng mga mandaragat ay nanatiling nakanganga, hindi makapagproseso kung paano natapos doon ang isa sa kanila at kasama ang kagandahan na dapat ay tagapagligtas ng kanilang Kapitan? Niligtas din ba niya siya? Siya na ba ngayon ang kanilang residente na anghel? Biglang, nag-lock sa gilid ang bangka na parang nahuhulog sa walang kontrol. Humakbang paatras si Calla kahit na ang kanyang kapwa sundalo na minsang nagtipon upang panoorin ang eksena ay nagkalat sa takot. Sa ilang kadahilanan kahit na, ang kanilang Kapitan ay hindi nababahala. Sa katunayan, hindi siya gumalaw sa kanyang lugar. Sa halip, nanatili siyang nakaharap, ngumingiti habang nagpapatuloy ang drama. Ano ang alam niya na hindi niya sinasabi sa amin? Pinanood niya siya mula sa mga gilid kahit na nagkunot ang kanyang mga kilay. Siguro, naguguluhan din sa mga salita na binubulong na ngayon ng babae. Dahan-dahan pero sigurado, nagsimulang bumaba ang bangkang naglalayag at ang natitirang mga sundalo na nanatili malapit ay nagtakbuhan sa takot. Bago pa man tumama ang bangka sa deck ng mas malaking barko gayunpaman, tila bumagal ito sa pagbaba nito bago lumutang ng ilang pulgada sa itaas ng sahig, malapit sapat para ligtas na makababa ang dalawa nitong nakasakay sa tulong ng isang hagdan. "Havillah, akala ko hindi na kita muling makikita!" Pinanood ni Calla nang may pagkasuklam habang humakbang ang lalaki upang batiin ang babae na tinutukoy. Tiyak na babae siya, sinabi ni Calla habang tiningnan niya ang kanyang matandang pigura at ang itim na damit na tila hindi gaanong ginagawa sa paraan ng pagtatago ng kanyang mga kurba. "Akala ko rin, pero may paraan ang buhay ng pagdidismaya sa atin." sagot ng pilak na mata na kagandahan at ang pagkasuklam ni Calla ay bumula sa galit. "Sino ba siya? Sino ang iniisip niyang siya para makipag-usap sa ating kapitan sa ganoong pamilyar na paraan?" nagalit siya sa katahimikan. "Hindi ko sasabihin na nakakadismaya ito," sinabi ni Killion sa kanya at ang selos ni Calla ay umakyat ng isa pang antas. "Nakakagulat lang isinasaalang-alang kung paano tayo naghiwalay, pero dapat kong aminin na, napakaganda talaga na makita ka ulit." habang sinasabi niya ito, hinawakan niya ang kamay ng dalaga sa kanyang sarili at hinila siya sa isang mahigpit na yakap. Ngayon ay umuubo na ng dugo si Calla. 'Maayos…" Naririnig niya ang mga bastos na biro ng mga lalaki. "Ano ang nakakainteres dito?" Pananatili niya sa kabila ng kanyang naunang mga obserbasyon. Isang ganap na estranghero ang lumilitaw at nakakapag-agaw sa kanya mula sa ilalim ng kanyang ilong? Nagalit si Calla. Sa likod nila at sa pangalawang pagkakataon sa araw na iyon, naramdaman ni Killion ang mga matang nasusunog sa kanyang bungo na may bagong pangako ng paghihiganti. "Sige na. Yakapin mo ang babae at kalimutan mo na ako." halos naririnig niya ang kanyang mga iniisip at kahit papaano ay nakaramdam siya ng pagkakasala sa sakit na dinaranas niya ngayon. "Teka!" Lumayo siya para matagpuan na si Connors ang nakatayo doon na kumikilos na nagagalit na sundalo. Siya ba ang nagsabi lang niyon? Tumawa si Killion sa kanyang nalilitong mga iniisip at lumingon pabalik upang harapin siya. Kung tutuusin, dinala niya siya sa kanya at hindi makatarungan na huwag siyang pansinin pagkatapos ng mahabang gabi na kanyang naranasan. "Connors kung gaano kaganda na makitang maayos at buhay ka?" "At ginagawa mo pa itong mukhang trahedya!" "Paumanhin tungkol doon." Tumawa si Killion. Ang maliit na duwag ay lumalakas. "Kumusta ang lahat sa Bethesda? Kumusta ang biyahe? Dahil sigurado ako na ang lahat dito, kasama ako ay interesado tungkol diyan. At lalo na kung paano ka napunta sa langit na sumisigaw na parang ganoon." Nagtawanan nang malakas ang crew, nakakalimutan na sila rin ay nagmula sa pagtakbo sa ilalim ng lupa, sumisigaw sa isang napakalawak na kaparehong paraan habang tumatakas para sa buhay. Alinman sa paraan ay hindi niya maaaring sisihin ang mga ito. Naghahanda lang sila para sa isang magandang kuwento. Isa na magpapagaan ng mga bagay-bagay pagkatapos ng isang mapurol na anim na araw na malayo sa mga kasiyahan sa pampang. Tumingin si Gabriel Connors kay Havillah at ngumiti siya sa kanya. 'Yon ba ang paraan niya ng panunuya sa kanya? Nahanap niya ang kanyang sarili na nag-iisip. Well hindi mahalaga. Inisip niya ulit habang inalog niya ang kanyang ulo upang tanggalin ang parehong mga iniisip. Mayroon siyang mas mahahalagang isyu na haharapin, naisip niya habang lumingon pabalik sa kapitan. "Kapitan, kung okay lang, pwede ba akong paalisin. Kailangan kong dumalo... sa...ibang bagay!" Sa wakas ay sinabi niya habang tumitingin siya sa kanyang damit kahit na tumango ang kapitan sa pag-unawa. Habang ang suit ay medyo komportable, sa pagtatapos ng pagbabago ng isa ay may knack na maging medyo mahirap lalo na dahil sa module ng paghuhugas na iyon. "Sige kung gayon. Inaasahan ko ang buong briefing pagkatapos."" "Opo, sir."" "Well, pumunta at magpaginhawa ka. Ipapadala kita mamaya."" Tumango siya at nagbigay galang, bago lumakad pababa sa mga hagdan patungo sa mga deck sa ibaba. "Well, iwan natin siya sa ganun, dahil sigurado akong may mahabang gabi siya at ang natitira sa inyo ay may trabaho rin." dagdag ni Killion habang lumingon siya pabalik kay Havillah. "Pero kapitan…" nagreklamo ang lahat ng mga sundalo sa pagkakaisa. "Sige na Kapitan, sabihin mo man lang sa amin kung sino siya?" sumali ang kanyang pangalawa sa utos sa barko at huminga siya nang malakas sa pagkabigo. "Talaga guys?"" "Alam namin na malapit kayo at lahat mula sa lahat ng iyon..." sabi ng senior tenyente habang tumawa ang natitirang mga lalaki sa kanyang imitasyon ng isang yakap, "pero mangyaring linawin at magbigay sa amin ng isang pangalan na maaari naming gamitin."" Habang nagpapatuloy ito, tumingin si Calla na may galit na mga mata. Ang kanyang selos ay halos dumulo sa punto ng pagkulo. "Mahabang buhok, 'yon ba ang gusto mo Killion?" Inisip niya habang tiningnan niya ang mahabang buhok ng babae. Maitim na mga kurtina ng buhok na dumadaloy pababa sa kanyang likuran hanggang sa ibaba ng kanyang mga balakang. "Mahabang buhok at balat na caramel? O ang pilak na mata?" Tinanong niya ang kanyang sarili habang inihahambing niya ang kanyang napakatamlay na kayumangging mga mata sa nagniningning na mga globo na ngayon ay tumitingin sa paligid ng barko nang walang pag-aalala. Tila hindi interesado sa kanya ang pag-uusap ng mga lalaki o hindi pa siya nakasakay sa isang barko noon? Sa lahat ng kanyang hindi pagpansin, nagustuhan siya ng mga lalaki at hindi maganda ang sinasabi nito kay Calla. Paano niya nagawa 'yon? Upang magkaroon ng ganoong makamundong ningning sa mga matang pilak na iyon? At ang kanyang damit, tila binibigyang-diin nila ang kanyang pigura sa bawat kilos na ginawa niya. Lalo na 'yung mga balakang na sumasayaw sa agos ng kanyang buhok. Hindi nakapagtataka na nababaliw ang mga lalaki dahil sa kanya, inisip niya habang patuloy na tumitingin sa kanyang sariling hitsura. Ang kanyang maikling buhok na kayumanggi, ang kanyang payat na katawan at kahit na, ang kanyang mas maputi na kulay ng balat na ayaw niya ngayon sa harapan ng bagong kagandahang ito.