Isang Pagsusugal at Isang Sakripisyo

BETHESDA, Ang kontinente ng Elydria. 2420AA, Pagkatapos ng Dakilang Pag-akyat. . Si Killion tumingala ulit, at parang ang dami na sa buong buhay niya, ang araw ay lumubog na naman sa kanlurang abot-tanaw. Naglabas sa kanyang pag-alis ng matinding dilim at kalungkutan na nagbalik ng mga takot noong nakaraang gabi. Ganun na lang lagi ang nangyayari at kahit anong pilit nilang labanan, ang sumpa ay patuloy na sinisira ang bansang ito. Nandiyan ba talaga? May paraiso ba talaga sa likod ng mga malalaking puting ulap na nakatago sa likod ng parang asul na langit? Nakatingin siya mula sa balkonahe. Maingat na pinagmamasdan habang ang araw ay nawawala sa ilalim ng isang namumulang abot-tanaw, at sa paligid niya ay katahimikan. Ito ang parehong bagay na nangyayari araw-araw sa oras na ito sa pagitan ng takipsilim at ng unang paglitaw ng mga takot. Nagsimula ito sa marahang simoy ng hangin. Isang bugso na lumaki agad ang lakas. Pagkatapos, nagkaroon ng katahimikan kahit na gumugulong ang madilim na ulap at sa wakas, ang unang paglitaw ng mga takot na pinararangalan ng malalaking dagundong ng kulog at maliwanag na kulay kahel na apoy. Araw-araw, nangyayari ito na parang orasan at anuman ang kanilang mga pagsisikap. Lahat ng kanilang walang humpay na pag-asa, walang tila nagbabago. Pareho lang lahat. Isang pang-araw-araw na pangyayari ng parehong pagsubok gabi-gabi sa loob ng maraming taon. Lalabanan pa rin nila ito dahil wala nang ibang dapat gawin. Ito ang pamumuhay na napilitan silang tanggapin. Hindi lang bilang mga sundalo, kundi pati na rin ang mga tao. Ang mga lalaki, ang mga babae at ang mga bata na residente rin ng maliit na bayan ng Bethesda sa silangan ng kontinente ng Erydria. Ang kadiliman ay patuloy na sumasaklaw sa lupain at na parang orasan, isang madilim na anino ang gumalaw upang takpan ang kalangitan sa gabi. Ang anino ay sumasabog sa kanya at sa buong bubong sa kanya. Si Killion ay humakbang paatras bilang pag-iingat. Bumalik sa loob ng nakabalot na gusali. Kung magawa lang nila ito para sa buong bayan, naisip niya habang maraming anino ang sumali upang ganap na takpan ang kalangitan sa gabi na may nakakasakal na kadiliman. Pagkatapos, katulad ng bawat gabi, sa wakas ay sinindihan nila ito. "akala mo ay kinamumuhian nila ang apoy sa sobrang pagkamuhi nila sa pagsikat ng araw." bulong niya sa sarili kahit na may umalingawngaw na sigaw mula sa mga bibig ng unang anino na lumitaw sa kalangitan ng gabi. Ang dagundong ay ginagaya ng mas maraming dagundong at nangati ang kanyang mga kamay sa pag-asam sa kung ano ang susunod na mangyayari. Ito ang kanilang awitin sa gabi. Ang tagapagbalita ng kapahamakan at ang bagyo na malapit nang bumuhos sa bayang ito. "Kung sana..." nagsalita siya, iniisip ang kanyang mga naunang damdamin. Ang kanyang mga mood ay lumalala sa pag-iisip ng kanyang sariling pamilya na nakakulong sa pinakadulo ng bayan sa kanlurang bahagi ng lungsod. "Kung sana..." nagpatuloy siya ulit habang isa pang dagundong ang sumabog mula sa mga bibig ng pangunahing halimaw at isang dosenang ulo ang tumaas bilang sagot, nagpapadala ng mga bolang kulay kahel na apoy na pinunan ang madilim na kalangitan na may nakakatakot na kulay kahel na ningning. Nagsimula na. Nagpakawala siya ng isang paghingang pagod bago ibinaba ang visor sa kanyang itim na helmet. Gaano na katagal? Walong taon? Siyam? Napakaraming oras na ang lumipas at gayon pa man, tila walang katapusan ang mahirap na paghihirap na ito. Siyempre sa paglipas ng panahon, ang mga bagay ay siguradong magbabago. Para sa isa, ang kanilang teknolohiya ay nag-evolve sa pag-ani mula sa oras na sumali siya sa serbisyo. Ito ay pinatunayan ng kanyang madilim na baluti at ang bagong imbento na aparato na nagtatago na ngayon ay nakaupo sa tuktok ng pinakamataas na istraktura sa Hub. Siyempre, mayroon ding walang katapusang hanay ng mga sandata na ginagawa ng kanilang mga pabrika araw-araw at gayon pa man, wala sa kanila ang nagtatrabaho laban sa walang humpay at hindi nagbabagong banta na palaging sumasalot sa kanila. Si Killion ay bumuntong hininga. Muli, tumingin siya sa kanyang itim na baluti at umiling. Ito ay isang nagniningning na obra maestra na binubuo ng isang pagsasama-sama ng mga nanoparticle at carbon fiber na pinahiran ng Tungsten na pinagsama at na-program upang makuha ang hugis ng kanyang katawan para sa maximum na bilis at liksi. Ang suit ay mayroon ding mga bulsa. Isang sinturon at mga nakatagong seksyon na nagdadala ng kanyang mga armas at iba't ibang gamit sa tech. Kakailanganin niya ang lahat ng ito sa labanan. Hindi lang para lumaban, kundi upang mangalap ng data at makipag-ugnay sa kanyang koponan at sa mga taong Tech na sinusubaybayan ang mga labanan mula sa command center ng Hub. Ang suit ni Killion ay sumaklaw sa buong katawan niya. Mula sa helmet sa kanyang ulo hanggang sa mga sapatos sa kanyang mga paa. Ang kanyang suit ay dalisay na gawa ng henyo. Bilang isang ganap na hindi tinatagusan ng balat, hindi lamang nito pinahusay ang kanyang mga kasanayan at pinalakas ang kanyang mga galaw, ngunit naglalaman din ito ng isang ablutions module na gumaganap din bilang isang life support system kung sakaling kailanganin niya ito. Ang suit ay tuloy-tuloy din mula ulo hanggang paa. Sa kanyang mga daliri sa paa kung saan nagtapos ito sa isang pares ng mataas na suction soles sa mga sapatos na nilagyan ng mga rocket thrusters at boosters na kalaunan ay magpapahintulot sa kanya na gumawa ng mga mababang lipad. Ang kalikasan ng kanilang mga labanan ay kalaunan ay mangangailangan nito. Alam niya ito at ang visor, bagaman madilim, naglalaman ito ng isang advanced na uri ng augmented intelligence na hindi matatagpuan kahit saan pa sa bansang ito maliban sa dakilang Hub sa tila maliit na bayan ng daungan ng Bethesda. Sa kabuuan, handang-handa siya. Kasing handa ng magagawa sa isang panahon kung saan ang mga labanan ay nakipaglaban laban sa mga bagay na tila hindi tumatama at hindi mga kalaban ng tao na mas marupok. Hindi ito maiiwasan. Ito ay kung ano ito at marahil para sa ikabubuti. Pagkatapos ng lahat, nangangahulugan ito na, hindi niya kailangang magbuhos ng dugo ng tao sa digmaang sibil. Kinuha ni Killion ang kanyang sandata at binaliktad ito. Ito ang kanilang pinakabagong teknolohiya. Isang bagong nabuo na nakadirektang sandata ng enerhiya na nagpaputok ng isang particle beam na napakalakas na kapag sinubukan, sinira nito ang isang gusali sa isang solong pagsabog. Ito ay perpekto na sabihin nang hindi bababa sa, kung ang kanilang kaaway ay isang gusali na siyempre ay hindi nila. Sa halip, sila ay kasing laki ng nasabing gusali na may hindi matagos na mga amerikana, matalas na kuko at napakalaking lakas ng apoy. Samakatuwid, ang magagawa lang niya ay umasa. Umasa na sa pagkakataong ito, ang bagong sandata na ito ang magiging isa na tatama sa isang nakamamatay na suntok. Naisip niya habang pinatatag niya ang kanyang sarili upang simulan ang misyon. "Okay! Gents at ginang..." ang batang kapitan ay lumingon upang harapin ang kanyang koponan na hanggang noon ay nagtitipon sa paligid niya nang tahimik. "Sa palagay ko, muli, oras na para mag-suit up. Ang mga halimaw na ito ay hindi magpapakamatay sa kanilang sarili gayunpaman umaasa tayo sa puntong iyon." Isang 'aye aye, sir!' at isang tawa dito at doon ang tanging sagot na nakuha niya kahit na ang kanilang maliit na grupo ng lima ay ibinaba ang kanilang mga visor at mabilis na bumaba mula sa balkonahe. Mga limang palapag pababa sa isang batong daanan na nakahiga sa ibaba. Hindi sana ito magagawa ng isang karaniwang tao, ngunit sa kanilang mga suit, ang gawaing ito ay ginawang posible at napakadali. Gaya ng lagi, mabilis na kinuha ng mga sundalo ang kanilang mga armas at natunaw sa mga anino. Naka-camouglage sa pamamagitan ng madilim na kulay na suit na nagsilbi rin upang pagaanin ang kanilang mga thermal signature. Ito ang parehong teknolohiya na nagtatago na ngayon ay ginagamit upang takpan ang Hub at gayon pa man, hindi pa rin nila ito magagamit nang labis upang protektahan ang buhay ng iba pang mga residente. Kaya, kasing bilis ng hangin, sina Killion at ang kanyang koponan ay sumulong. Kinuha nila ang parehong ruta na kanilang sinusundan araw-araw. Patungo sa mga takot at partikular, ang parehong pangkat ng sampung may pakpak na anino na nagtipon sa paligid ng isang dalawang palapag na apartment malapit sa palengke na nasa dulo ng peninsula ng Fyerian. Silangang merkado. "Parang may tao doon." Isa sa kanyang mga tauhan, isang junior lieutenant na may itim na tablet sa kanyang mga kamay ang nagpahayag. Siyempre, may mga tao doon. Bakit pa sila magtitipon doon? Ang mga takot ay tila naaakit sa buhay sa parehong paraan na tila nanginginig sila mula sa pinagmulan nito. Hindi nila kayang labanan ang araw. Ang buwan mismo ay tila titiisin nila, o ganoon ang naisip nila noon. Gayunpaman, kamakailan lamang ay tinanggihan ng kanilang mga mananaliksik ang ideyang ito at hindi pa natutuklasan ang mga dahilan sa likod ng madilim na ulap at ang nakakasakal na kadiliman na tila nauuna sa kanila saan man sila magpunta. Makokontrol ba nila ang mga ulap o ito ba ay isang hindi pangkaraniwang pangyayari tulad ng mga takot mismo? Hindi masasabi ni Killion. Isa siyang sundalo hindi isang mananaliksik. Maaari siyang mag-isip para sa kanyang sarili kahit na. Gayunpaman, mas gusto niyang lumaban sa harap at hindi sa ilang lab na nakabaon sa gitna ng wala. "Ilan?" tanong niya kahit na nagsimula siyang bumalangkas ng isang matatag na plano ng pagkilos. "Dalawa sa lupa at tatlo sa unang palapag." sagot ng tenyente. "Isa sa kanila ay isang bata." Idinagdag niya pagkatapos i-scan ang natitirang bahagi ng lugar gamit ang isang pinalaking infrared heat sensor at ang maliit na tablet na kumukuha ng lahat ng mga imahe. "Lima lahat iyon." bumulong ng kapitan habang pinapanood ang mga kakila-kilabot na bibig na nagbubuhos ng apoy sa bubong ng gusali. Ang kanilang matalas na mga kuko ay kumamot sa bubong na hindi tinatablan ng apoy. Hinahati ang mga tile na gawa sa asbestos. Piraso-piraso at upang gawin ano? Upang maabot ang kanilang mga biktima? Tiyak, may mga mas mabilis na paraan upang makamit iyon at lalo niyang pinagmamasdan at pinag-aaralan ang eksena, lalo siyang kumbinsido na ginawa ito nang sadya. Siyempre, dapat ay mas madali lang na sirain ang gusali, kung ang gusto lang nila ay patayin ang kanilang mga biktima. Gayunpaman, sa ilang kadahilanan, ang mga halimaw na ito ay tila talagang nag-enjoy sa pagkuha ng kanilang mga biktima. Tila mas gusto nila sila ng buhay at nakikipaglaro sa kanila hanggang sa punto na lubos silang natupok ng napakaraming takot na napunit ang kanilang marupok na puso. Ang pag-uugaling ito ay hindi tulad ng anumang iba pang mandaragit at sa gayon, ang mga halimaw na ito ay nakilala bilang mga takot. Isa sa maraming anyo na sumalakay sa kontinente ng Erydrian at sa mga lupain na nakapaligid dito. "Kailangan nating maghiwalay." sa wakas sinabi niya pagkatapos pag-aralan ang mga imaheng ipinadala sa grupo. "Kayong tatlo, subukan at iligtas sila. Ayaw namin ng mga nasawi kaya ilabas sila sa lalong madaling panahon. Pupunta ako at gagawa bilang isang pampalito at Connors, tatakpan mo ako." ngumiti siya habang humarap sa kanyang tenyente at sa iba pa niyang team. Alam nilang lahat ito. Ang trabahong ito ay parang sugal. Ang pagsusugal sa mga buhay at ang posibilidad na hindi na muling magkita ay palaging malaki. Samakatuwid, sa tuwing ginagawa nila ito, tinitiyak nilang maghiwalay sa mga ngiti. Sa ganitong paraan, ang mga alaala na natitira ay palaging magiging maliwanag at magdadala ng pag-asa sa mga sumunod sa kanila. "Sana, sa pagkakataong ito, gagana ang sanggol na ito..." idinagdag niya habang marahang pinapapasan ang kanyang sandata na nakasabit sa kanyang likod at kanang balikat. Ito ay isang magandang plano, sigurado si Killion dito, at sa anumang pagkakataon na mabigo ito, maaari man lang siyang makatitiyak na ang kanyang koponan ay ligtas at na ang mga biktima ay magkakaroon pa rin ng pagkakataon sa kaligtasan. Dito, hindi na kailangan ng plan B. Ito ay gawin o mamatay at walang puwang para sa mga pagsisisi. "Pero Kapitan! Iyan ay pagpapakamatay!" Calla Barrageway, ang nag-iisang sundalong babae sa kanilang grupo lima ay nagprotesta sa wakas. Dapat ko sanang alam, naisip niya sa sarili. Na makikita niya ang kanyang plano, ngunit si Killion ay pagod na. Pagod na sa nakikita ang mga bata na namamatay. Honto…Teneru…Nandoon pa rin ang sakit. Anong hinaharap ang pinaglalabanan nila kung walang maiiwan na magmamana nito? Kailangang mabuhay ng mga bata at sa ganoong paraan, ang lahat ng kanilang mga pangarap ay mananatiling buhay. "Walang ibang paraan pa, Sereyente at mas gugustuhin kong ako kaysa sa sinuman sa inyo. Ngayon, umalis na kayo at tandaan na iyon ay isang utos." doon siya lumingon at tumakbo diretso sa landas ng paparating na apoy.