Ang Baguhan

TRIBERIAS, Silangan na Hangin, 2413 AA, (Pagkatapos ng Dakilang Pag-akyat). 13 taon ang lumipas, 'Kalahati sa dilim, puso'y nawala sa lumalalim na kadiliman. Sa mausok na kadiliman, aalis ang lupain, ang setro'y ninakaw sa kanila na naghahari. Ang paglamon ay nag-aapoy. Ang kalangitan at mansanas ay namumula sa pula.' Ang bersikulo ay lagi siyang nalilito. Kaya niyang sabihin kung ano ang kahulugan ng unang bahagi, pero ang huling mga parirala ay misteryo pa rin. Pero nakakainis, dahil hindi lang ito ang bersikulo na nagsalita tungkol sa pag-akyat. Ang mga orakulo ng huling Dakilang Hari ay marami at palagi siyang nagtataka kung ang lalaking iyon ay isa ring Dakila o isang orakulo lang. Oo, nagawa ang isang kasalanan at bilang resulta, ang mundo sa ibaba ay nababalot na ngayon ng kaguluhan. Bumaba ang isang madilim na kurtina. Ang parusa para sa kanilang paghihimagsik at ang krimen ng pagbuhos ng banal na dugo. Iyon ang kahulugan ng salitang pula. Pagkatapos noon, ang mga salita ay nagkagulo at walang sinuman sa ilalim ng pakpak ng Tagasuri ang makahanap ng susi sa dakilang misteryong ito. Hindi talaga at gayunpaman, iniisip pa rin niya ito matagal na pagkatapos sumuko ng lahat. Ang mga scroll ay tinatakan na. Ang pananaliksik ay huminto para bigyang daan ang mas kapaki-pakinabang na pag-aaral. Gayunpaman, hinahabol pa rin niya ito kahit na tila wala siyang sapat na sentido komun upang sundin ang utos ng Tagasuri. Bakit hindi niya ito kayang bitawan? Bakit hawak pa rin niya ang aspeto ng nakaraan? Ang mga tanong ay tinanong na ng milyong beses at gayunpaman, gaano man niya subukang ipaliwanag ito, walang tila nakakaintindi. Walang tila nakakaintindi sa kanyang pagiging iisa ang isip, o sa pag-udyok sa loob niya na tumangging lutasin ang misteryo. Para sa isa, ang direksyon ng mga bagong pag-aaral ay lubos na hindi kinakailangan. Nakakatawa pa nga kung ikukumpara sa saligan ng paghukay ng mga lihim na nakabaon sa loob ng mga sinaunang tomo. Ang totoo, pakiramdam niya ay may kulang. Isang bagay na importante at gaano man niya subukang bitawan ito, pakiramdam niya ay isang trahedya na naghihintay na mangyari. "Mga Tao ay mahina!" ang kanyang mga iniisip ay marahas na itinulak sa gilid nang simulan ng lalaki ang pambungad na talumpati sa kanilang lingguhang sesyon ng pagtatasa. Ang kanyang boses ay tila nababalisa gaya ng dati habang naglalakad siya sa buong haba ng buong silid, naglalakad pabalik-balik sa malawak na lawak ng kanyang mas malawak kaysa karaniwang opisina ng santuwaryo. "Mga Tao ay mayabang, suwail at nakakalimot!" umungol siya habang binibigkas niya ang bawat salita na may hanay ng malamig na kumikinang na mga mata na nakatuon sa kanya. Isa siyang matandang lalaki na halos isandaan at tatlumpu, na may kalbo na ulo na kalahati nang puno ng manipis na kumukulay-abong buhok at puting maputlang balat na nakaunat sa makitid at anggular na mukha. Sa kanyang kilalang baba at isang kumikinang na hanay ng pulang mapang-uyam na mga mata na naka-frame sa isang malawak at bilog na noo, ang lalaki ay nakatingin sa kanya habang naglulukso siya mula sa isang dulo ng opisina patungo sa kabilang dulo, kung saan siya ngayon ay nagdedebate nang tahimik. 'Havillah!" banta niya ulit at nahanap niya ang kanyang sarili na nanginginig sa kalaliman ng kanyang luntian at gintong Triban robes. 'Havillah!" inulit niya, itinaas ang butong kamay mula sa loob ng kanyang lilang robes na gawa sa parehong materyal sa kanya at humakbang siya nang paatras, nagdarasal na sana hindi magkagulo ang sitwasyong ito. Sino ang niloloko niya? Pinagalitan niya ang sarili sa pag-iisip. Tiyak na siya pagbabayarin ng mabait na Nakakatanda. Ganon siya kagalitin at sa ilang kadahilanan, nagkataon din na siya ang hindi gaanong gusto sa mga apprentice ng Tagasuri sa buong Santuwaryo. 'Havillah," 'Opo, panginoon" mabilis niyang naalaala ang kanyang lugar at yumuko, kinikilala ang kanyang ranggo kaysa sa kanya na isa lamang munting sisiw. Dahan-dahan, bumagsak ang kanyang kamay pabalik sa kanyang cowl, isang mabigat na haba ng palapag na kapa na binubuo ng makintab na seda na tela na may gintong burda na hinabi sa mandarin collar, ang haba ng palapag na hems at ang mga gilid ng malawak na kimono sleeves. Bagaman ang kanilang robes ay parehong Triban, ang kanyang tela ay natatanging lila at napakakintab na nagpapakita ito ng liwanag na nabahiran ng milyong beses ng kumikinang na mga kristal na sagana hindi lamang sa silid na ito, kundi sa buong Santuwaryo rin. Sapagkat iyon ang katangian ng Triban robes, na nagpapakita hindi lamang ng lakas ng isang tao kundi ang kanyang Kaluwalhatian at Kagalingan din. Ang lilang nagsasalita ng pagkahari. Ito ang kasuotan ng mga hari at ang konseho ng mga Nakakatanda, ngunit kung saan dapat siyang lumitaw na kapita-pitagan, ang kulay ay may ganap na kakaibang epekto sa kabila ng pagkakaroon ng init ng pula na isinalin sa loob nito. Sa kanyang maputlang balat at ang palagiang pagsimangot na permanenteng nagmarka sa kanyang noo, ang mas madilim na kulay ng lila ay nagparamdam sa kanya na malamig. Tila multo pa nga, sa kanyang payat na anyo, ang kumikinang na hanay ng carnelian na mga mata na tila sumisipsip ng buhay sa lahat ng bagay at ang dami ng mga paa ng uwak na kahit ngayon ay kumakam sa kanyang mga mata at humihila sa kanyang manipis na labi. Lahat ng ito ay produkto ng kanyang masigasig na pagtingin sa halip na ang kanyang edad na napaka-advanced at napaka-halata. "Pero panginoon ko, hindi ba tayo Mga Tao din?" ang mga salita ay tumilapon sa kanyang bibig matagal bago niya ito mapigilan at dito, ang kanyang mga mata ay kumikinang na pula bilang tanda ng panganib. "Paumanhin master." mabilis niyang itinama ngunit huli na ang lahat. Ang pinsala ay natamo at ang lalaki ay naghahanap na ngayon ng kanyang dugo kahit na sinisikap siya, dumadulas sa kanya na tila ang kanyang mga paa ay naglalakad sa wala kundi hangin at hindi ang mga kristal na sahig na kumikinang sa ilalim nila na hindi alam ang masaker na malapit nang mangyari sa kanila. "Paumanhin." Yumuko siya muli at muli at muli ngunit ang kanyang master ay hindi mapapapayapa ng ganoon kadali. "Huwag na huwag mo kaming ikumpara sa basurang iyon!" umuungol siya. Ang kanyang bibig ay ngayo'y bumubula sa galit kahit na ang kanyang dating carnelian na mga mata, ngayon ay naging rubi, ay patuloy na tumutusok ng mga icicle sa kanya. "Kami ang Dakila!" Sinimulan ng Dakilang Nakakatanda ang kanyang giyera ng mga salita na tunay na nilayon upang kumbinsihin ang kanyang sarili at hindi upang pigilan ang kanyang apprentice sa katotohanan na kanyang sinabi. "Ang piniling linya ng dugo!" nagtalumpati siya. 'Ang mga lingkod ng Dakilang Liwanag. Ang Walang Hanggang Liwanag! at hindi mo dapat dungisan ang aming pangalan sa pamamagitan ng paghahambing sa amin sa basurang iyon!" "Opo.... master." Nakakaya niya lamang ang isang bulong habang ibinaba niya ang kanyang ulo sa paggising ng nagtatagal na titig ng Nakakatanda. Ang presyur sa kanya ay tumaas din nang husto at ang kanyang kumikinang na pilak na mga mata ay ngayo'y nagbabagsakan sa kambal na mga lawa ng hindi nabubuhos na luha kahit na pinagsisikapan niyang huwag humikbi. Upang sumuko sa presyur na ginagawa sa kanya ng Nakakatanda sa pamamagitan ng kanyang Kagalingan. Sa pisikal, hindi siya nananakit. Hindi, hindi pa, ngunit ang pag-uutos ng kanyang presensya ay isa sa pinakamasamang paraan kung saan niya mapaparusahan siya. Iyon at ang tingin ng paghamak sa kanyang mga mata na gumagawa pa rin sa kanya na manginig kahit na matapos na nasa ilalim ng kanyang pakpak sa loob ng apat na taon na ngayon. Halos labintatlong taong gulang na siya ngayon, halos isang taon na sa kanyang cohort at gayunpaman, hindi pa rin siya masanay sa tingin na iyon. Ang tingin ng dalisay na pagkamuhi na nahahawakan sapat upang magtanim ng takot sa loob niya. Isang takot na gumugulo sa mga buto na kahit ngayon ay nananatiling nakatago sa ilalim ng berde at ginto ng kanyang Triban cowl na napaka-karakteristika ng kanyang cohort. Bilang gayon, halos hindi kayang iangat ni Havillah ang kanyang ulo at kaya, patuloy siyang nanatiling nakayuko, natatakot na tumingin sa kanyang mga mata o magsalita ng anuman na lalo pang magpapakagalit sa mga pagkatao ng lalaking ito na may masamang ugali. Oo, alam na alam niya ang kanyang masamang ugali at gayunpaman, ang kanyang pabigla-biglang pag-uugali at hindi nag-iisip na pagsasalita ay palaging nagagawa siyang mapunta sa isang malaking tambak ng problema. Ilang beses na siyang binabalaan ng aking ina? Ilang beses na siyang inatasan na manahimik. Upang kontrolin ang kanyang maluwag na dila at gayunpaman, sa paanuman, palagi siyang nagagawang madulas at sabihin ang mismong mga salita na alam niyang makatutulong upang mapagalitan ang mabait na Nakakatanda. Isa siyang napakahalagang lalaki at gayunpaman, mayroong isang bagay sa loob niya na palaging nabigo na isaalang-alang ito. Gayunpaman, kadalasan ay hindi talaga sinasadya. Bilang isang ambivert, kaya niyang panatilihin ang kanyang mga iniisip sa kanyang sarili, ngunit sa ilang pagkakataon, sa ilalim ng maraming emosyonal na presyur, natuklasan niya na hindi niya mapigilan kundi hayaan ang extrovert sa loob niya na nakawin ang palabas. Hindi nakatulong na palagi siyang nagiging interesado sa mundo ng Mga Tao at sa pagkakataong ito, tulad ng ibang pagkakataon nang una siyang kinuha sa ilalim ng kanyang pakpak, ang kanyang pag-usisa ay muli siyang nagdala sa isang malaking tambak ng problema. Ngayon, ang pagpasok sa problema ay tila isang pang-araw-araw na pangyayari para kay Havillah at lalo na kapag patuloy niyang natatalo ang labanan ng pagkontrol sa kanyang dila sa presensya ng Nakakatanda. Siya ay natatakan bilang resulta at hindi siya nag-aksaya ng pagsisikap sa pagpapakita sa kanya kung ano talaga ang iniisip niya sa kanya at sa kanyang pagsasaliksik. "Nasaan na ako?" sa wakas ay binigyan siya ng kaluwagan ng Nakakatanda at tumingin sa kanya si Havillah na may nagpaluwag na gulat. Bobo! Pinagalitan niya ang sarili sa sandaling napansin niya ang pagngisi na naglalaro sa kanyang mga labi. Para bang papalayain niya siya ng ganoon kadali? Nanginginig siya sa ilalim ng kanyang maliit na ngiti na anumang bagay maliban sa nakakapanatag. "Ang Mga Tao ay mahina, mayabang at suwail--" nilunok niya, sinusubukang lunukin ang kanyang takot habang hinihila niya ang mga salita, nagpapasalamat na hindi man lang siya nakinig sa bahaging iyon. "Ah, oo." napatingkad siya habang tumahimik siya. Sa hindi sanay na mata tila ang mabait na Nakakatanda ay medyo masaya na tama na sa wakas ng kanyang aralin ng kanyang mentee, ngunit hindi iyon ang kaso dito. Alam ni Havillah kung ano ang kahulugan ng ngiting ito at nakalulungkot para sa kanya, nangangahulugan ito na nagluluto siya ng isang bagay na demonyo na ang isipan lamang ng sadista ang makakapag-isip. "Dahil tila napakabilis mong nakalimutan iyon," ang Tagasuri ay huminto upang panoorin siya habang siya ay kumikilos sa ilalim ng kanyang titig bago nagpatuloy, "Tutulungan kita na alalahanin!" At sa wakas, naroon na. Ang kanyang sentensiya sa kamatayan! Bago niya matulungan ang kanyang sarili, si Havillah ay nakapaglabas ng isang hikbi at lalong lumalim ang ngiti ng Nakakatanda. Nasiyahan sa sarili sa reaksyon na kilala niyang nagmula sa kanya. Si Havillah ay palaging lumaban upang manatiling malakas ngunit ang lahat ay mayroon ang kanilang mga limitasyon. Sa kanyang kaso, siya ay pagod kapwa sa pisikal at emosyonal at nagdurusa sa mental na stress. Ano pa, ang pagkabalisa ng hindi kung ano ang inihanda ng matandang lalaking ito para sa kanya ay nagpaparamdam sa kanya ng kaba at hindi rin iyon gumagana para sa kanya. Dahan-dahan at nanonood pa rin sa kanya para sa karagdagang mga palatandaan ng takot na matagumpay niyang nilikha, itinaas ng Nakakatanda ang kanyang mga kamay upang ipakita ang kanyang butong mga daliri na hanggang noon ay nakatago sa ilalim ng malawak na haba ng kanyang lila na kimono sleeves. Kinalabit niya ang kanyang butong mga kamay sa isang maluho na pagpapakita ng kapangyarihan at ang hangin sa pagitan nila ay naghalo tulad ng isang likidong lamad na sumabog ng isang scroll ng Santuwaryo na katatawag pa lang. Ang kanyang pamamaraan ay napakaperpekto na natakot o hindi, hindi maiwasang humanga ni Havillah sa Modus. Kahit sa kanyang antas hindi marami ang makagagawa nito nang walang kamalian o kaya naman ay narinig at nabasa niya tungkol dito sa mga scroll. At upang masaksihan ito. Upang maobserbahan ito nang una- si Havillah ay nanginginig sa panlilinlang ng Nakakatanda. Sa paanuman, nagawa niyang baguhin ang kanyang sarili mula sa pagiging kanyang tagapagpahirap tungo sa pagiging tanging tumatanggap ng kanyang dalisay na hindi nakontrol na paghanga at ang iniisip na nakakatakot. "Pagtawag. Ang Modus ng pagtawag ng mga nakaimbak na bagay sa lokasyon. Maaari mong gamitin ang iyong mga salita o isang preformed hand gesture bilang isang conduit para sa daloy ng Virtue at siyempre, kinakailangan din ang isang preformed na koneksyon sa item para sa mga mas mahinang tagatawag." Napakagiliw na ibinigay ng Nakakatanda. "Gayunpaman, nangangailangan ito ng isang tiyak na halaga ng... katiyakan. Katiyakan at karanasan na tiyak na kulang ka at kailangan mo pang masterin sa kabila ng iyong advanced age." Ang kanyang advanced age? Nanindigan si Havillah. Ilang labindalawang taong gulang na nag-iisa ang mga matatanda sa mas mataas na cohort ay kayang gumanap ng gayong takot? Nanganga si Havillah sa Nakakatanda. "...Samakatuwid, dapat kong sabihin, hindi mo talaga magagawa ito!" Sinimulan niya ang pagbagsak na suntok, pagtama sa ilalim ng sinturon tulad ng dati niyang ginagawa, bago tapusin ang isang pag-atake ng pangit na pagtawa na naglalayon sa walang pag-asa na ekspresyon na lumilitaw sa kanyang mukha. "Alam mo kung ano ang gagawin?" nagpatuloy siya, ang kanyang mga labi ay ngumingisi pa rin habang inilapit niya ang sti levitating Sanctuary scroll nang kaunti sa kanya. Ano ang inaasahan niyang sasabihin niya? Hindi siya mambabasa ng isip, kaya walang paraan na magkaroon siya ng anumang ideya kung ano ang nakalaan niya. Gayunpaman, tumango pa rin siya. May posibilidad na sa pagkakataong ito siya ay mapalad, ngunit ang mga posibilidad na mangyari iyon... well, sa anumang paraan, maaari pa rin siyang manghawak sa pag-asa na kasing-lungkot ng lahat ng bagay sa paligid niya ngayon. "Siyempre hindi mo alam." bumulong siya sa halip na madilim, ang biglaang pagbabago sa kanyang emosyon ay napakabilis at napaka-erratic na kahit siya ay hindi naiproseso ito. "Kayo ay walang kakayahan gaya ng nakukuha nila!" Anong ginawa niya ngayon? Nangungiti siya, marahil umaasa na makakuha ng isa pang pagtaas sa kanya ngunit sa pagkakataong ito, ipinangako ni Havillah, hindi niya papayagan ang kanyang sarili na masiyahan sa pagtingin sa kanya na naguguluhan. "Ito ay isang Neolithic scroll." nagpasya siyang magpatuloy at ipaliwanag ito. "At ikaw..." nawala siya habang pumasok ang isang katulong ng Santuwaryo sa kanyang mga silid na humihingal sa lahat ng kanyang pangalan at titulo. 'sir... Nakakatandang Lionel... Panginoon ko!" "Rufus! Ano ang kahulugan nito? Hindi mo ba nakikita na nasa kalagitnaan ako ng isang bagay?" Tinignan niya ang kanyang nagkasalang katulong at huminga ang babae. Gumagaan, kahit sandali lang, na mailihis ang kanyang atensyon mula sa kanya at sa ibang bagay. "Maraming paumanhin aking panginoon, ngunit..." Ang katulong ng santuwaryo ay tumingin sa apprentice nang may pag-iingat ngunit hinimok siya ng Nakakatanda, na pinipilit siyang magpatuloy. "Ang Hilagang Silangan na sahig!" ang matabang katulong na isang kalbong lalaki bagaman walang kumukulay-abong ulo ay humingal. "Huwag nang magsabi pa." Nag-ingat ang Tagasuri bago tumalikod sa mas maliit na lalaki na may pinalawak na tiyan at likas na baboy na nagpapawisan siya nang husto sa kanyang mga kamay at sa kanyang mukha. Sa armpit ng kanyang asul at ginintuang kasuotan ay may mga marka ng pawis din at paminsan-minsan, hihingal siya, hinihingal ang sapilitang mga hininga habang pinupunasan niya ang kanyang noo lahat sa kanyang libangan kahit na hindi niya kailanman ipapakita ito sa harap ng kanyang mentor. Sino ang nakakaalam kung anong uri ng paghihiganti ang kanyang gagawin na nakikita na ang kanyang isipan ay hindi kailanman kulang sa mga paraan kung saan siya pahihirapan. "Nagtatagpo na ba ang konseho?" 'Oo panginoon ko." yumuko ang katulong habang tumango siya. "Kung gayon, darating ako diyan." Idinagdag niya nang may paggiliw bago bumaling upang kausapin siya. "Babasahin mo ang scroll na iyon at gagawa ng maiikling tala. Hindi ka rin lalabas sa silid na ito hanggang sa utusan kita. Malinaw ba ako?" Naiikot ni Havillah sa isipan ang kanyang mga mata sa bagay na ito kahit na nagtataka kung gaano ito naiiba sa kanyang ginagawa araw-araw. Napakarami na hindi alam. Nag-isip siya nang medyo maasim. "Opo master." tumugon siya sa anumang paraan habang tinitingnan niya ang malaking scroll na nasa kanyang mga kamay na may pekeng nasiraan ng loob na hitsura na alam niyang lubos siyang ikalulugod. "Ang papel at ang tinta ay nasa karaniwang lugar." idinagdag niya habang itinuro niya ang malaking mesa sa sulok na binubuo ng garing at pinalamutian ng mga gintong dahon at baging sa lahat ng dako. "Makikita mo rin ang dagdag na mga kumot doon at Havillah..." nag-alinlangan siya saglit. "Opo master." bumalik siya upang harapin siya at nalaman na ang kanyang madilim na mga mata ay ngayon ay nakatingin sa kanya na may hitsura na napakalamig na nagpadala ng mga manipis na daliri ng malalamig na pakiramdam sa kanyang pagod nang gulugod. "Walang Virtue." Sumimangot siya at lumunok siya. Anong ginawa niya sa lalaking ito? Iyon ay, maliban sa pagtatanong ng napakaraming tanong at pag-iisip nang medyo may layunin doon. Oh, at bigong-bigo sa unang virtue? Well, hindi ito matutulungan. Inisip niya habang tumitingin siya pabalik sa kanyang mentor at tumango. "Opo master." pinilit niya ang sarili na yumuko at sabihin. Sa gayon, lumitaw siyang medyo nasiyahan, ngunit hindi malalaman ng isa sa kanya. Samakatuwid nanatili siyang nakayuko kung sakali at ginantimpalaan ng isang kisap ng kanyang kamay at ang kanyang pagkawala sa isang agos ng ginto at lilang satin na iniwan siya sa likod upang magpakasasa sa kanyang kaparusahan.