裏庭にあったウォーター・スプリンクラーは、自由っていうのがどんな感じなのか、本当に教えてくれた。びしょびしょで、めちゃくちゃになった感じ。ムーンライトパックでは、全然自由じゃなかったんだよね。アルファ・ラデンは、俺たちが縄張りから一歩も出ないようにして、買い物にも行けなかったから、いつもつまんなかった。彼は冷酷で、俺たちをまるで奴隷みたいに扱ってたんだ。人としてじゃなくて。ローグにすらなれなかった。だって、彼は俺たちの生活のすべてをコントロールしてたし、ワイルドクレスト、シルバー、ムーンゴールドみたいな他のパックとも強い絆で結ばれてたから。この３つは、人狼の歴史の中で最強のパックなんだよね。
退屈でボーッとして、小さな黒いスプリンクラーがガラス窓の向こうで裏庭に水をまいてるのを見てた。閉じ込められた気分で、一緒にいるのは妹とママだけ。俺たちは、ムーンライトパックのごく普通の家族だった。パパは元ベータだったんだけど、一番激しい人狼と吸血鬼の戦争で死んだんだ。俺がまだ７歳の時に、本当に戦士として死んだんだ。ママは辛かっただろうけど、強い女性だったから、俺と妹の面倒をみてくれた。
「ハニー、手伝って。」ママがちょっとイライラした声で呼んだから、俺は素直な娘としてすぐに行った。
ママは、俺と妹の大好物のチョコレートカップケーキを作ってて、まるで俺たちにとって罪悪感みたいな楽しみだったんだよね。
俺は、カップケーキにアイシングを塗ったり、夕食の野菜を切ったりするのを手伝った。冬が近づいて、日が短くなるから、すごく暗い夕方だった。
「ママ、退屈だよ。」俺は文句を言った。小さな家から全然出られないから、解放してくれって頼んだんだ。ママの温かい茶色の目が理解するように俺を見て、彼女も退屈してたみたいだったけど、どうしようもなかった。
近くの学校に行くくらいしかやることがなくて、建物の外に出るのは、ティーンエイジャーが殺人犯たちをまるでスーパースターのように憧れのまなざしで見てるような、パックの重要なイベントの時だけだった。俺は他の人狼パックについて強い意見を持ってたし、ここにいる怖いパックメンバーの中で、一番大胆なやつだった。大学なんてなかった。アルファ・ラデンは、俺たちがもっと教育を受ける必要はないって思ってたから。
「ダーリン、明日は誕生日でしょ。それは楽しみなことだよ。初めてのシフトなんだから。」ママはうるうるした目で興奮してて、俺は抱きしめた。全然興奮しなかった。初めてのシフトが怖かったから。学校の友達の多くは、骨が痛いほど折れたり、手が爪の形にねじれたりするって言ってたんだよね。すごく怖かった。
ひとつだけ嬉しかったのは、家族と一緒にお祝いできること。それは恵みだったし、最初のシフトでソウルメイトが見つからないことを願ってた。
妹のエヴァンナは、俺たちが抱き合ってるのを見て、可愛い灰色の目と歯の隙間を見せて笑った。まだ８歳で、いつも大好きな黄色のドレスを着てた。俺も昔は彼女みたいだったのに、戦争とか暗闇とかを見て育っちゃった。妹にはそんなことになってほしくない。
俺は彼女を抱き上げて、彼女はキャーキャー言って、俺の腕の中でクルクル回った。俺たちの目は幸せでいっぱいだったけど、それはすぐに終わりを告げたんだ。
腐った煙の匂いが家に入ってきて、俺が唯一できたことは、妹を下ろして、彼女を俺の後ろに守るように立たせること。火の玉がゆっくりとガラスのドアを割ったんだ。ママは俺のそばにいて、助けを求めてアルファにマインドリンクしようとしてた。だって、家の周りに円形の火の嵐が起きてて、ドアから逃げられなかったんだ。家の両側に全部二重のドアがあるから、全部見えた。家のドアが全部透明だったのはありがたかった。それで、被害の深刻さをすぐに確認できたから。
一体誰がこんなことを俺たちにしたんだ？俺たちは平和な家族で、敵なんていなかったのに。
火はどこにでもあって、テロリストの人狼が家に入ってきて、ママを殺した。俺は妹を強く抱きしめて、放してって叫んだけど、ママはテロリストの狼の鋭い牙から彼女を守ろうとした。俺は狼に変身して戦うことができなかったから、彼らは俺の手に激しく噛みついて、自分たちの計画を成功させた。俺の怯えた妹の腕から流れ出た血は、川のように手首に流れ落ちた。もう一度抱きしめようとしたけど、狼たちは妹がゆっくりと死んでいくのを見て満足してた。ママは彼らに、彼女を放っておけって叫び続けた。俺たちはもう一度攻撃しようとしたけど、うまくいかなかった。
妹は死んだ。彼女の目は怖さから無表情に変わった。俺は妹の死に苦しんで叫び、狼に向かって突進したけど、彼らはまた頭で俺を突き飛ばして俺はフラフラになった。もう一匹の狼は、俺を連れて行かれないように、ママの体を奪った。彼女は俺に悲しい笑顔を向けてから、頭が狼の爪で引き裂かれた。
彼らは俺を殺さなかった。燃える火はどんどん大きくなって、彼らは逃げ出した。俺は叫んだ。その目に、悪意のあるオレンジ色の炎と黒い煙が映った。俺は座り込んで、家族と一緒に燃えたいって思った。パパと一緒に、彼らと一緒になりたかった。俺は微笑んで、炎が俺に触れるようにした。
でも、誰かが俺を助けなきゃいけなかった。アルファ・ラデンが中に入ってきて、ここにいたくて抵抗した俺を持ち上げたんだ。俺の願いには答えず、助けて欲しくなかったのに、俺を救出した。
「なんで？」俺は彼に叫んだ。最初に言ったのがそれだったから、彼の青い目は混乱してた。感謝の言葉なんてどこにもいかなかった。
アルファ・ラデンはパワフルなアルファだけど、みんなに対してちょっと厳格な父親みたいなところがあった。彼は生涯鍛えてるみたいな筋肉で、目は明るい青色だった。俺のは青みがかった灰色なのに。彼は無精ひげを生やしてて、鼻が高くて、２６歳で、まだソウルメイトがいなかったんだ。
「お前は死ぬわけにはいかない。明日はシフトなんだから。」彼は唸って、俺は彼の胸を叩いた。それは、逆らうことを挑発するみたいに彼に手首を噛まれたからだ。
「下がってろ。」俺は目に涙を浮かべて、服従するように頭を下げた。
それで、アルファは俺を彼の屋敷の中にある新しいアパートに連れて行った。彼は明日、何をするつもりなのかわかってなかったけど、俺はそんなことどうでもよかった。悲しんでて、もう生きる理由がないから、自分の命を終わらせて彼らと一緒にいたいって思ってたんだ。
「アルファが明日来るから、行儀よくしてろ。」彼は命令して、俺は話すのも怖くて頷いた。
「彼の名前は何？」俺は聞いてみた。もしかしたら知ってるかもしれないから。
「ただのアルファ、名前なし。」俺は息を呑んだ。自分のパックに名前を教えないアルファなんて聞いたことがなかったから。
彼は出て行って、俺は妹の笑い声が耳に聞こえ、ママが一緒にパンを焼いてくれた時の笑顔を思い出して、心を込めて泣いた。誰がこんなことしたのか見つけ出して、殺してやる。誰であれ、絶対に探し出して、残酷な死を遂げさせてやるって決意した。
母が娘のシフトを見たがっていたことを思い出し、彼女の願いが叶わなかったこと、彼女は天国から見守っていることを知って、さらに涙が溢れた。俺は自分の金色のウェーブのかかった髪を結び、赤みがかった灰色の目を拭った。復讐してやる、何としても。
まだアルファが誰なのか、わからないままだった。もしかしたら、復讐を手伝ってくれるかもしれない。
