Bab 10

Saya mengangguk pada diri sendiri. Kau boleh buat ni, Case. Saya membayangkan Bryant tersenyum pada saya, menggenggam penumbuk ke udara dan bersorak untuk saya dan itulah yang diperlukan untuk saya mendapatkan semula semua keyakinan yang hilang. Menggantung senyuman di wajah saya, saya mendongakkan dagu saya lebih tinggi dan berjalan dengan lebih tekad dalam langkah saya. Levy seolah-olah perasan perbezaan pada diri saya apabila dia tersenyum pada saya dan menepuk belakang saya; keras. Ketawa memaksa dirinya keluar daripada saya yang mengejutkan kami berdua. Saya sangat muram kebelakangan ini sehingga saya tidak ingat kali terakhir saya melepaskan ketawa yang tulen daripada sistem saya. 'Jom, betina itu kembali ke rumah,' saya mengumumkan dengan kuat, mengenyitkan mata pada Lev yang tersenyum pada telatah saya. Dengan jurang umur kami lima tahun, Lev seperti seorang abang lebih daripada apa-apa. Kami keluar dari bilik dan ke tangga di mana semuanya memberi saya sedikit rasa déjà vu. 'Semoga berjaya, Pix. Jaga diri di luar sana.' Saya mengangguk pada kata-kata Levy dan memutuskan untuk tidak memberi perhatian terlalu banyak kepada ketidakpastian dalam suaranya. Semakin banyak saya fikirkan tentangnya, semakin banyak fokus yang akan saya hilang. Saya menaiki tangga apabila lelaki itu memberi saya isyarat dan serta-merta bertukar ke mod Pixie, merangkul sorakan dan jeritan yang meletus. Saya memakai topeng batu sebagai lawan saya muncul di hadapan saya. Dia besar. Saya dapat merasakan suara takut Levy cuba merayap ke dalam kepala saya tetapi saya segera menggelengkannya. Tidak, fokus Case. Kau dapat lakukan ini. Saya dapat lakukan ini. Saya bersedia. Apabila lelaki itu mula menyerang, naluri saya bertindak dan saya bergolek, mengelak dia hanya beberapa milimeter. Dia pantas untuk badannya dan saya pasti tidak menyangka gerakannya akan begitu berkira. Kebanyakan pejuang yang saya hadapi adalah cuai dan didorong oleh ego atau keinginan untuk darah dan wang. Saya kini faham mengapa Levy begitu risau. Lelaki ini bukanlah seseorang yang patut dipandang rendah. Saya berpusing tepat pada waktunya untuk mengelak tumbukannya. Saya menundukkan kepala dan berlari ke arahnya, menggunakan badan saya untuk menghantarnya terbaring. Saya tidak akan kalah dalam pertarungan ini. Saya mempunyai keluarga saya untuk difikirkan. Malangnya, badan lelaki itu melakukan yang terbaik untuknya dan dia bangun sebelum saya dapat mengawal diri saya. Itu tidak bagus. Kakinya terangkat dan dia melemparkan tendangan yang pantas tetapi keras ke sisi saya, menyebabkan saya mengeluarkan jeritan yang tajam dan terlempar ke tepi. Tidak, bangun. Saya memaksa diri saya bangun tetapi sebelum saya sempat berdiri, tulang keringnya bersentuhan dengan sisi saya sekali lagi. Kakinya jatuh pada saya lagi tetapi kali ini, tangan saya terbang dan menangkap pergelangan kakinya sebelum ia boleh menyebabkan lebih banyak kerosakan pada badan saya. Saya menariknya dengan kuat dan memulasnya. Dengan jeritan kejutan, badannya mendarat dengan bunyi yang kuat. Saya menggertakkan gigi saya tanpa suara, menahan kesakitan sambil saya cuba untuk berdiri. Lelaki itu bangkit dari tanah dan menghadap saya dengan pandangan yang disempitkan. Sekali pandang kepadanya dan saya tahu saya akan menghadapi masalah yang besar. Tangannya terkeluar dan saya cuba menyekatnya hanya untuk penumbuknya yang satu lagi memukul muka saya. Saya terhuyung ke belakang tetapi apabila saya melihat kakinya terangkat untuk kali kedua, saya melemparkan diri saya ke arahnya dan menekan sisi saya ke badannya untuk mengelakkan kakinya yang mengayun. Saya merampas kakinya yang terangkat dan memintas kakinya yang lain yang menyokong badannya. Dia jatuh sekali lagi dan kali ini, saya tidak berminat untuk membiarkannya turun dari tanah secepat itu. Dia telah melakukan cukup banyak kerosakan untuk membuat saya tercungap-cungap, dan walaupun saya sedar tentang denyutan samar yang mula mekar di sisi saya, saya tahu adrenalin saya akan membuat saya teruskan. Saya menendang dia di pelipis, menghantar permohonan maaf secara senyap kepada lawan saya dan cuba untuk tidak tersentak. Saya dikenali sebagai kejam tetapi tendangan ke kawasan itu sakit seperti seekor betina. Selepas memastikan dia tidak berada dalam keadaan terbaiknya, saya berlutut ke parasnya dan memulas lehernya dengan tangan saya, memotong peredaran udaranya. Saya memegang erat dan kebas diri apabila saya merasakan tangannya mula menumbuk, menampar dan mencakar lengan saya untuk melepaskan lehernya. Loceng itu serta-merta berdering selepas apa yang seolah-olah selama-lamanya dan saya melepaskan lawan saya, memutuskan untuk bergegas keluar dari sana sebelum rasa bersalah yang saya rasakan meretakkan melalui fasad saya. Saya bergegas menuruni tangga, bertemu Levy dalam perjalanan mengambil hadiah saya dan keluar dari sana, tercungap-cungap untuk mendapatkan udara segar. Sebaik sahaja udara malam yang sejuk meresap ke dalam paru-paru saya, saya menghentikan langkah saya dan bersandar pada pokok berhampiran. Levy membantu saya berdiri apabila saya mula mengerang kesakitan. 'Adakah kau pasti kau akan baik-baik saja untuk menunggang sepanjang jalan pulang? Saya tidak kisah untuk memandu kau. Kita akan mengambil motosikal kau pada awal pagi esok.' Saya menggelengkan kepala, tidak mungkin saya akan membiarkan dia memandu saya. Dia tidak termasuk dalam kehidupan saya yang lain. Saya tidak akan membiarkan dua kehidupan saya bercampur, termasuk orang di dalamnya. Tuhan tahu apa yang berlaku kali terakhir saya melakukannya. Levy hanya mengeluh dalam kekalahan dan membantu saya berjalan menjauhi pintu belakang. Adrenalin sebelumnya telah pun mencuci sistem saya dan seperti yang dijangkakan, kesakitan meningkat. Dengan tiada apa-apa untuk menahan denyutan, kesakitan itu meningkat tetapi semua yang saya boleh lakukan hanyalah mengatup rahang saya untuk mengekalkan tangisan. Saya pasti ia hanya lebam kecil. Saya pernah mendapat pukulan yang lebih teruk. Monic dan Jake muncul, dan Monic perasan tempang dan postur saya yang membongkok, segera panik. 'Ya Tuhan, Ca-' Saya menghantarnya pandangan tajam, memberi isyarat secara halus kepada lelaki di sebelah saya, yang menyokong separuh daripada berat badan saya dan dia segera teragak-agak. '-kau boleh jalan ke?' Saya mahu menampar diri saya begitu keras pada soalan bodoh itu tetapi menggelengkan kepala, mengetahui dia cuba menutup kesilapannya. 'Baiklah, kami akan ambil dari sini. Terima kasih kerana menjaga dia.' Jake memintas dan saya hampir memeluknya ketika itu juga. Saya melambai kecil kepada Lev sebelum mereka berdua membantu saya, menyokong saya dari setiap sisi. Saya mengeluh letih sebaik sahaja mereka memasukkan saya di tempat duduk belakang kereta. Jake meluncur di tempat duduk pemandu dan Monic mengambil tempat duduk penumpang. 'Jom balik,' saya bergumam letih tetapi di tengah jalan untuk keluar dari kawasan tempat letak kereta kami, Jake menekan brek. Pergerakan itu menyebabkan saya meregangkan tangan saya untuk mengelakkan badan saya bergolek tetapi akhirnya saya mengerang kesakitan apabila denyutan meningkat. Saya mendengar terkejut Monic dan Jake menarik nafas tajam. 'Apa yang berlaku kali ini?' Saya bergumam dengan kesal, memaksa badan saya duduk. Pemandangan di hadapan saya membuat nafas saya tersekat dan semua kesakitan di sisi saya serta-merta terlupa, saya menegakkan badan, mata terbeliak dan rahang kendur dengan kehairanan. Siluet lelaki itu malap tetapi cahaya malap lampu jalan cukup untuk mendedahkan identitinya; rambut perangnya yang diserlahkan oleh cahaya dan ciri-cirinya yang tajam berbayang. Adam.