رعب جديد
بِيثِيسْدا،
المنطقة الشرقية,
2420AA,
لما اقترب كيليون وجبريل من الزاوية الأخيرة ووصلا إلى ساحة السوق، استقبلتهما رؤية غريبة جدًا. حشرات. جراد على وجه التحديد، والكثير منها منتشر في كل مكان وهي تدمر كل ما يمكن أن تضعه عليه فكوكها.
أجنحتهم السوداء تئن. عيونهم الزرقاء تتشقق، تتألق بالكهرباء حتى بينما كانت مخلبهم الداكنة التي كانت في الأساس امتدادات لفكوكهم حادة مثل السيوف مشغولة بقطع الرؤوس بطريقة لم يسبق لها مثيل.
"ما هذا بحق الجحيم؟" همس القبطان، مرعوبًا من الفوضى الدموية التي تحدثها الحشرات العملاقة وكانت عملاقة، لأن الجراد كان بحجم الكلاب الصغيرة، على الرغم من اختلاف الأحجام وبأجنحة يمكن أن تضاهي تلك الموجودة في طائر أبو منجل متوسط الحجم.
كانت أعدادهم أيضًا مصدر قلق، ولكن بالمقارنة مع حشد التنانين الذي لم يظهر بعد بعد ذلك الشجار قبل سبعة أيام تقريبًا، بدا هذا الموقف أكثر قابلية للإدارة، أي، بصرف النظر عن الأعداد التي كانت مذهلة أيضًا. بينما يتكون حشد التنين من ستة أو عشرة تنانين في المتوسط، انتشر هذا الجراد بأعداد كبيرة لدرجة أنه كان من الممكن أن يكون ألفًا أو أكثر، مما يجعلهم سربًا هائلاً وقاتلاً، والتشابه الوحيد بينه وبين الشيء الحقيقي هو أعداده وشكله. وهذا، باستثناء المخالب القاتلة التي تستخدمها الآفة المعدنية لتمزيق ساحة السوق.
حشد صاخب من المعدن الأسود والعيون الزرقاء والكثير من الأجنحة المتشابكة! هذا ما كانوا عليه.
"ماذا نفعل الآن؟" صرخ جبريل على قائده فوق ضوضاء صرير المعدن وألف جناح يطن. للحظة، ظل كيليون صامتًا، مذهولًا مثل الملازم الشاب.
"لا أعرف. أراهن على أن المعدن الموجود على تلك الأشياء يعمل كنوع من الدروع، وهذه المخالب –" انقطع القبطان حتى ارتعش جبريل من كلمات الرجل غير المنطوقة. "اتصل بالمحور للحصول على الدعم الجوي، وفي الوقت نفسه، سأحميك حتى نستمر في محاولة معرفة ما نتعامل معه."
"لكن... لكن يا كابتن!" حاول جبريل إيقافه، لكن الرجل المعني كان بالفعل في طريقه، بغض النظر عن التهديد على حياته. مرة أخرى، تمامًا مثل تلك الليلة الأخرى، شاهد جبريل بينما انخفض قناعه وبدأ بزيه. تحول الدرع الموجود على يده اليمنى، وهو تعديل جديد للزي، إلى بندقية استخدمها لإمطار الرصاص على إحدى الحشرات العملاقة، وكما هو متوقع، لم تفعل الرصاص أي شيء لإيذائها. بدلاً من ذلك، ارتدت عن الدرع وسقطت دون أن تترك حتى خدشًا.
هل امتص درعه كل تلك الطاقة الحركية؟ ارتعد الجندي الشاب، متضايقًا من فكرة محاربة حشد آخر من الرعب ذي الجلد القاسي. هل كان هذا ما كانوا عليه؟ أهوال جديدة لتحل محل القديمة التي لم يروها منذ أسبوع تقريبًا؟ لم يكن يعرف أي منهما يفضله. اللهب أو الشفرات والضوضاء التي استمرت في إزعاج أعصابه، مما أغاظه إلى ما لا نهاية.
"جبريل! ادعم!" صرخ صوت القبطان في سماعة الأذن الخاصة به، ومثل ذلك تذكر أوامره وبدأ في التصرف.
بالتفاعل مع لكماته، انزلق لوحة الاتصال على يده اليسرى مفتوحة بينما بدأ في عملية إرسال نداء استغاثة إلى المحور المركزي. لم يتمكن إلا من أن يأمل بحلول الآن أن تكون المستشعرات قد التقطت الطاقات الجديدة وأن الفريق قد تم إرساله بالفعل وكان بالفعل في طريقه. لأنه مع كل لحظة تمر، ينهار مبنى أو تفقد حياة بينما تواصل الحشرات الضخمة عمليات قطع الرؤوس والتدمير التي لا معنى لها. ماذا تريد حشرة معدنية من شكل الحياة القائم على الكربون؟ لم ينج أحد، سواء كان طائرًا أو ماشية أو إنسانًا. لحسن الحظ على الرغم من ذلك، بدا أن هناك عددًا أقل من الأخير من الاثنين الآخرين اللذين وقعا فريسة لهذه الحشرات القاتلة.
عندما بدأت ضوضاء إنذارات المحور في ملء هواء المساء، ابتسم الرجل. تم استقبال رسالته جيدًا وأطلقت أجراس التحذير لتحذير المدينة.
من مسافة سمع صوت طنين يصل إلى أذنيه. دوران شفرات الدوار حتى اقتربت المروحيات.
تنهيدة ارتياح أفلتت من شفتييه وعلم أيضًا أن القبطان يشعر بنفس الطريقة.
مشتعلًا بمعنويات جديدة، أسقط الرجل واقيًا من وجهه وأطلق صرخة حرب هائلة. قفز عاليًا وركض مباشرة في المعركة وفي الفوضى التي كانت دماءًا ودمارًا على الأكواخ المنقلبة وجثث الماشية المقطوعة الرأس وما كان ذات مرة مجموعة من سكان البلدة الأبرياء. بدءًا بشن هجومه على جراد أسود ومتضخم للغاية.
انطلق سيفه العريض من خلفه مباشرة نحو الحشرة. اصطدم بالأجنحة السوداء وارتد مرة أخرى بضجيج رنان ترك يديه تهتزان. لم يترك أي علامة، بل حفز الحشرة على الالتفاف والنظر إليه بمجموعة من العيون الزرقاء المتشققة والطنين المزعج.
"كونورز!" صرخ صوت القبطان مرة أخرى في أذنيه حتى تراجع خطوة إلى الوراء. "استخدم الليزر الخاص بك! لا شيء آخر سيعمل عليهم." صرخ صوته في سماعة الأذن الخاصة به.
الليزر! اتخذ جبريل خطوة أخرى إلى الوراء حتى أسقط سيفه لإخراج سوط البلازما الذي استمر في إطلاقه على الرعب المتقدم.
رفع يده وأرجع معصمه للخلف وانطلق السوط في شكل تيار مذهل من طاقة الجسيمات الزرقاء. سائل مثل الماء ولكنه قاتل وهو يفصل أجزاء الحشرات التي تقع في طريقه.
أطلق تيار من الشرر الأزرق والنار في سماء الليل حتى انهارت حشرة تلو الأخرى في كومة داكنة من المعدن المتألق. مثل نظائرها القائمة على الكربون، تلوت المخلوقات على الأرض قبل أن يتوقف الطنين. لقد ماتوا. شيء لم يحدث أبدًا مع الأهوال الأخرى.
"إنهم كهربائيون!" صرح جبريل حتى استدار لإطلاق عدة نبضات من أشعة الليزر المركزة على حشرة مهاجمة.
"نعم! لكنهم كثيرون جدًا! نحتاج إلى التفكير في شيء آخر وبسرعة." قال القبطان بينما أسقط اثنين آخرين ليحيط بهم خمسة آخرون من الجراد القاتل.
في كل مكان من حولهم، طحن مفصليات الأرجل المعدنية، وهي تمزق ساحة السوق وأي شيء يبدو أنه يقع في طريقهم. المزيد من الحشرات العملاقة تسلقت الجدران وهاجمت المباني السكنية. قاموا بتمزيق المباني، لبنة لبنة، وكل فترة تخرج عدة مجموعات من الهوائيات المعدنية من الثقوب الموجودة في مقدمة خوذاتهم المعدنية المستديرة. ثم تتحول الهوائيات في كل اتجاه كما لو كانت تتواصل مع بعضها البعض أو تبحث عن إشارة ظلت لغزًا للضابطين. ستعود الهوائيات إلى سلامة تروس رأسهم غير القابلة للتدمير حتى تواصل الحشرات أعمال شغبها.
"هناك شيء ما خطأ!" تنفس كيليون بينما حول بندقيته لإسقاط اثنتين من الحشرات. تراجع خطوة واحدة وانزلق تحت كوخ مقلوب لالتقاط أنفاسه.
"لقد لاحظت!" أجاب جبريل بينما قفز بعيدًا عن مجموعة من المخالب القاتلة التي تنطلق لينطلق تحت سلامة عربة السوق المقلوبة القريبة.
"إنهم لا يبحثون عنا بنشاط. الأمر كما لو أنهم يبحثون عن شيء ما. انظر إلى الأعداد الموجودة على أسطح المنازل بمفردها مع تجوال هوائياتهم في كل مكان!"
نظر جبريل إلى الأعلى وبالتأكيد كان أكبر عدد من الحشد يرتاح إلى الأعلى. كان هناك الكثير منهم لدرجة أنهم حجبت النجوم مؤقتًا، ووجد نفسه للحظة قلقًا بشأن طياريهم والفرق الجوية.
"يا سيدي..." بدأ يتكلم لكن القبطان قاطعه.
"أعلم يا جبريل، لن تقطع قواطع الليزر. نحن بحاجة إلى شيء أقوى... أقوى من... لدي فكرة!" صرخ القبطان فجأة وترك الشاب ليملأ الإجابات بنفسه.
"يا سيدي؟" سأل وبدا مرتبكًا.
"سأشرح لك ذلك لاحقًا. في الوقت الحالي، أطفئ البدلة بينما أرسل الفرق الجوية مرة أخرى!"
لم يكن الأمر منطقيًا بالنسبة للجندي الشاب، ولكن كما تعلم، أن تكون جنديًا يعني تعلم اتباع الأوامر. لم تطرح أي أسئلة على الرغم من عدم معرفة المنطق الفعلي وراءها، أو الغرض الرئيسي الذي كان من المفترض أن تحققه. كان يجب أن يكون الأمر صعبًا، ولكن كما تعلم أن تثق بضابط القيادة، وجده سهلاً على الرغم من عدم معرفة نوايا القبطان الحقيقية. كل ما عرفه هو أن السبب يجب أن يكون سببًا جيدًا. وإلا، فلن يخبره كيليون أبدًا بإيقاف تشغيل أسلحته ونظام دعم الحياة الخاص به في خضم معركة مستعرة.
بينما امتثل جبريل للأمر وبدأ في إيقاف تشغيل بدلته، بدأ طنين المروحيات في التلاشي وكذلك الأضواء المصاحبة التي عرفها بأنها قواطع الليزر من فريق الدعم الجوي. للحظة، أصبح كل شيء هادئًا كما يبدو أن جميع أنشطة المعركة قد توقفت. الجراد أكثر اهتمامًا بأنشطة المراقبة الخاصة بهم مما كانوا مع الجنود الذين قاموا الآن بانسحاب استراتيجي.
مرت دقيقتان على هذا النحو. ثم خمسة ثم عشرة وبعد ذلك، صوت طفرة لا يمكن الخلط بينها وبين أي شيء آخر ملأ هواء الليل. ملأت ضوضاء الصرير المعدني الهواء حتى بدأ الحشد في الأسطح بالتفرق. حاولوا القفز في الهواء، ولكن سرعان ما بدأوا في السقوط حتى انطلق الصوت الثاني وأصبحت المنطقة أكثر هدوءًا مع كل رنين ورنين يضرب الرصيف أسفل المباني.
ثم، كان هناك صمت مطلق، وتوقف كل الطنين حيث أصبح الجراد ثابتًا. تحولت عيونهم الزرقاء ذات يوم إلى باهت، رمادي داكن يذكرنا بليلة مظلمة خالية من النجوم.
بينما شاهد جبريل وهو مفتون بالمنظر الذي أمامه، وخزت أذنيه عندما أضاءت قطعة أذنه، وتردد صوت قائده مرة أخرى في زيه.
"إنهم يهربون. إنهم يهربون! شغّل الطاقة! إنهم يهربون!"
"ماذا... ماذا؟" تمتم جبريل المذهول.
على الرغم من ارتباكه، قام بتشغيل بدلته بسرعة وحتى فعل ذلك، تمكنت عينيه، المعززة بالبصريات في واقي خوذته، من التركيز على مجموعة الجراد الهاربين الذين كانوا يقتربون بسرعة من المنطقة المركزية.
"هافيلا!" أخيرًا نقرت في ذهنه. مع تشغيل بدلته الآن بالكامل، ألقى بسهولة العربة التي كانت تخفيه حتى ذلك الحين وانضم إلى القبطان في اندفاعه المجنون نحو المنطقة المركزية.
"سوف يستغرق مدفع EMP بعض الوقت لإعادة الشحن حتى ذلك الحين، لا يمكننا السماح لهم بالهروب." أخبره كيليون بينما كان يسير بجانب الملازم الشاب.
"لكن كيف يمكنهم الهروب؟"
"لا أعرف كيف. يجب أن يكون ذكاء اصطناعي. هذا، أو أن دروع رفاقهم الذين سقطوا عملت على حمايتهم بطريقة ما."
"ذكاء اصطناعي؟ هل هذا ممكن؟" كان جبريل متشككًا.
"يجب أن يكونوا قد رأوا المشاكل قادمة وتفاعلوا في الوقت المناسب تمامًا كما فعلنا عندما أوقفنا تشغيل أزياءنا." حاول القبطان أن يعقل. أومأ جبريل برأسه، شاكراً لأن جزءًا صغيرًا فقط من الحشد تمكن من الهروب من مدافع EMP. سواء حدث ذلك بسبب الحظ أو نوع من الذكاء الفطري داخل هذه المخلوقات الكهربائية، فهو لا يعرف. ومع ذلك، فقد أمل بالتأكيد أن يكون الأول وبالتأكيد، ليس الأخير.
"هناك جبريل! إنهم يدخلون المنطقة المركزية!" صرخ كيليون وهو يلهث للضابط الشاب وعلى الرغم من أنه كان يرتدي تلك البذلة التي تعمل بالطاقة، فقد كافح الرجل كثيرًا للحاق بالوحوش الطائرة.
بينما كان الجنديان يشاهدان الآن، كان من الصعب جدًا مواكبة هذا النوع الجديد من الرعب، أصعب بكثير مما كان عليه مع التنانين. بالتأكيد، كانت هذه الحشرات عملاقة، لكنها كانت أصغر بكثير بالمقارنة مع التنانين، وعلى عكس نظرائهم الذين يبصقون النار، كانت أعدادهم الكبيرة تمثل مشكلة أكثر وكانت أجسامهم الأصغر تعني أنه يمكنهم التجول في متاهة المباني بسهولة أكبر بكثير من مطارديهم الذين كانوا يكافحون على الأرصفة أدناه.
"أوف!" زفر الضابط كونورز بينما كان يواجه جدارًا آخر من الطوب. "لماذا تستمر هذه الأشياء في الحدوث لي؟" تمتم غاضبًا لنفسه.
"هذا أمر بديهي بالنظر إلى ما أنت عليه." أجابته امرأة.
"ما أنا؟" رد الضابط بينما أصبح مسيئًا. "يا كابتن أنا..." بدأ الرجل يشتكي لرئيسه، لكن كلماته خانته بينما التف حول الزاوية الأخيرة وشاهد المنظر الذي كان ينتظرهم.