أُخذ أسيرًا
بِيثِيسدا،
قارة إيليدريا.
2420 ب.ص، بعد الصعود العظيم.
في وقت سابق، قبل 12 ساعة.
كان الآن بعيدًا جدًا عن فريقه. لهذا السبب، تخلّى كيليون عن الدرع الحراري وانتظر حتى يلاحظه الرعب.
كانت خطته هي أن يتصرف كطُعم، وكما هو متوقع، تحوّل أحد الظلال، وهو زعيم حيوانات الفيرنز، كما يتضح من رأسه الزاحف ذي القرون الثلاثة، ليركز حدقات عينيه عليه.
من دون قصد، ارتجفت قشعريرة في جسده. الخوف يسيطر عليه تحت وطأة تلك الحدقات الحمراء.
ما الذي أفعله بحق الجحيم؟ بدأ الحفاظ على الذات فيه بأفكار عن التراجع. بعد كل شيء، كان من السهل جدًا أن يختفي. ماذا عن بدلته وكل شيء، ولكن إلى أين كان ذاهبًا؟
كان الرعب في كل مكان، ولا تنسَ، كيف سيعيش مع نفسه وهو يعلم أنه قد تراجع في اللحظة الأخيرة بعد أن أكد لهم أنه سيحميهم؟ كانوا جميعًا يعتمدون عليه. سواء طاقمه أو الضحايا.
لا، أزاح هذه الأفكار جانبًا وأجبر نفسه على الثبات.
فك كيليون سلاحه وحوّله ليواجه حيوان الفيرن الآن في حالة تأهب. نظرت إليه المخلوق، وعيناه الحمراوان تلمعان. أمال رأسه الضخم إلى جانب واحد كما لو كان يقدر حجمه. يتحدىه أن يتخذ خطوة أخرى إلى الأمام ويتحدّاه.
هل يمكن أن يكون الأمر كذلك؟ لا. تخلّى عن تلك الأفكار واستنشق نفسًا آخر من الهواء، وبه عزم جديد. لم يكن هناك وقت للتفكير في الأمر. لا. لم يكن هناك وقت للتفكير في مثل هذه الأشياء. ما يجب فعله كان يجب أن يتم الآن وبسرعة.
"حسنًا... لنرى ما يمكنك فعله." لمس سلاحه بحب قبل أن يوجهه إلى التهديد الذي يشاهد. داعبت أصابعه الزناد الجديد اللامع، ثم سحبته لإطلاق شعاع سميك من الطاقة العالية الجسيمات متجهًا مباشرة نحو التهديد المتوهج.
للحظة، شعر بالارتداد، لكنه كان مستعدًا. لقد قام بضبط بدلته لامتصاص معظم الصدمة حتى عندما أطلق السلاح شعاعًا بعد شعاع من الطاقة العالية الجسيمات الزرقاء متجهًا مباشرة إلى هدفه.
أصابت الحزم جبهة الهدف المدرعة، ورفع المخلوق رأسه وهو يطل زئيرًا عاليًا مرعبًا.
من الألم؟ لم يكن كيليون متأكدًا من أي منهما. كانت صدمة، على الأرجح.
خمن ليفكر حتى عندما انحرفت الرؤوس التسعة الأخرى من الزواحف لتواجهه. كانت كراتهم المتوهجة الحمراء تخترق درعه بوعد بالانتقام.
"لقد انتهيت." ضحك حتى وهو يحدق في سرواله ممتنًا بعض الشيء لوحدة التطهير. "ماذا أفعل؟" أضاف على الرغم من الوضع المميت الذي جر نفسه إليه.
نفس من الهواء ومرة أخرى، ابتلع كل الخوف الذي تسلل إليه.
زئير غاضب آخر، وللحظة، اعتقد كيليون أنه ربما، على الأقل ربما، يكون قد جرحه. على الرغم من عدم وجود دم أو أي جروح ظاهرة في هذا الصدد. لذلك، كان من الممكن تمامًا أن يكون الوغد متهيجًا فقط ومنزعجًا من وقاحة فريسته المتصورة.
المزيد من الزئير وتحولت حيوانات الفيرنز تمامًا عن تدمير أسطح المنازل. في هذه المرحلة، أدرك كيليون أخيرًا أن الزئير الأول كان في الواقع صرخة حرب لتنبيه الحشد بأكمله للتوقف عن تدميره والتركيز على الاهتمام به.
"الحمد لله على ضيق الأفق!" ابتسم وهو يدرك أن إلهاءه قد نجح. ولماذا لا يفعل ذلك، بينما كان هدفًا واضحًا وسهلًا للغاية؟
تحركت حيوانات الفيرنز إلى الأمام. الدخان يتصاعد من فتحات أنوفهم بينما تركوا الفوضى ليتعقبوا فريستهم الجديدة والوقحة.
ردًا على ذلك، اتخذ كيليون خطوة إلى الوراء بينما، واحدًا تلو الآخر، الرعب الذي كان يخشاه طوال حياته تقريبًا، مدوا أجنحتهم الجلدية الضخمة وبدأوا في مطاردته.
"هذا ليس عادلاً على الإطلاق." اشتكى وهو يستدير ليهرب من وابل النيران البرتقالية والمخالب الحادة المتلألئة القادمة. من محيطه، كان بإمكانه رؤية انفجارات أشعة الطاقة الزرقاء التي كان على كونورز أن تدعمه. ومع ذلك، لم تستجب حيوانات الفيرنز له، وحقيقة هذا وحده أقنعت كيليون بأن السلاح الجديد كان عديم الفائدة أيضًا.
"على الجانب الإيجابي، على الرغم من أن الإلهاء قد نجح." دمدم في صدره العميق بينما قفز إلى الجانب وتدحرج خارج مسار كرة ضخمة من اللهب البرتقالي.
هل يمكنهم سماعه؟ أصبح رصينًا حتى امتلأت السماء الليلية بزئير غاضب آخر بصوت اضطراباته.
"هل تحركت؟"
كان هناك تشقق في أجهزة الاتصال الخاصة به عندما أجابه أحد زملائه في الفريق.
"نعم. لقد بدأنا عملية الاستخراج."
جيد. فكر وهو يلقي نظرة خاطفة خلفه ليجد أن مطارديه ما زالوا على أعقابه. يزأر غاضبًا أم أنه كان متحمسًا؟ لم يكن متأكدًا من أي منهما. ومع ذلك، بسبب الطبيعة السادية لهذا المفترس، كان مقتنعًا بأنه كان الأخير.
ولكن مرة أخرى، كان هو من تحدّاهم، وبالتالي، لا يمكن استبعاد الغضب أيضًا بالكامل.
سارع كيليون خطاه بينما اندفع إلى ذلك الجزء من المدينة. المدينة المهجورة حيث لا يعيش أحد. كان يجب أن يكون أفضل ساحة لعب للمواجهة القادمة.
مواجهة؟ سخر من الفكرة. كانت الكلمة غير دقيقة في هذه الحالة. لأحد، كان يفوقهم عددًا كبيرًا، واثنان، كان متفوقًا عليهم في القوة والقسوة. كانت هناك أيضًا تلك الحقيقة الصغيرة التي أثبتها أيضًا. أن أسلحته، مهما كانت مبهرجة، كانت عديمة الفائدة تمامًا.
مع وضع ذلك في الاعتبار، علم أنه سيكون محظوظًا إذا هرب بحياته. ومع ذلك، نأمل أن يكون تضحيته ستشتري لهم الوقت لإجلاء الضحايا إلى منطقة آمنة.
يجب أنه كان مشتتًا بأفكاره لفترة من الوقت. لأنه في اللحظة التالية التي عرفها، ضغطت عليه هبة من الريح على ظهره، فانحنى بسرعة لتجنب المخالب الحادة والرعب الذي انقض عليه لالتقاطه.
لقد فعلها. اعتقد وهو يتدافع للإقلاع، ولكن بمجرد أن أنهى هذه الفكرة، انقض حيوان فيرن آخر وامسكه، وحبسه في سجن من المخالب.
في البداية، صُدم جدًا لدرجة أنه لم يسجل الألم حتى رفض عقله معالجة ما حدث للتو.
أفادت أجهزة الاستشعار الخاصة به أن ارتفاعه يتغير. يزداد وألم حاد بدأ يمزق جانبه، حتى سائل دافئ يقطر على جانبه وعلى ظهره. حاول أن يستدير. على الأقل حاول أن يحدق في مكان آسره.
ومع ذلك، فإن الريح من أجنحة الرعب الجلدية والمخالب الحادة التي استمرت في الضغط عليه منعته من التحرك. كانت رؤيته غائمة أيضًا. مجاملة للأبخرة الكبريتية الكثيفة التي كان حيوان الفيرنز يصدرها الآن من أفواههم.
"القبطان! كيليون!" انطلق صوت أنثوي عبر سماعته.
"باراجواي..." تمتم، كان الألم أكثر من أن يتحمله. 'هل تمكنت من-" بدأ يقول لكن كلامه قُطع بزمجرة بدت بجوار أذنه.
ما هذا... فكر وهو يرفع عينيه لينظر إلى النظرة القرمزية العميقة لنفس الرعب الذي اعتقد ذات مرة أنه جرحه.
تنهد آخر هرب من شفتييه. تلاه ضحكة بلا روح في الأفكار التي تنجرف الآن في ذهنه. أفكار عن كيف يمكن أن يكون مهتمًا بشكل أكبر بعدم عمل جهازه الناسف، بدلاً من الحالة الخطيرة للغاية التي وجد نفسه فيها الآن.
"كيليون؟ كيليون!" تحطمت سماعته بصراخ المرأة المعنية، لكنه لم يوليها أي اهتمام. ما الفائدة الآن؟
"يجب أن أدخل في حالة صدمة." ضحك حتى شعر بالسائل الدافئ الذي استمر في التنقيط على جلده مع كل حركة يقوم بها آسره. كان نظام دعم الحياة قد بدأ بالفعل، لكن كيليون علم أيضًا أنه بدون سحب المخالب بالكامل، ستكون جميع جهود الحفاظ عليه عديمة الفائدة.
"كيليون يا ملعون!" لعنت سيجيرا وهي تسمع كلماته وضحكه المريض.
كما لو كان يشعر بروح الدعابة لديه، ضغط حيوان الفيرن الذي أسره بقوة أكبر. مارس المزيد من الضغط، وحفرت مخالبه بعمق أكبر.
تنهد كيليون ثم ضحك. كان هذا شيئًا انتقاميًا، فكر وسط ضجيج الأصوات التي كانت تحيط به. كانت هناك كالا في أذنه ثم حيوان الفيرن الذي كشف الآن عن جميع أسنانه، قبل أن يطلق زئيرًا مفاجئًا آذنه هزته مباشرة إلى جوهره.
في كل مكان من حوله، أجابت حيوانات الفيرنز الأخرى ولأول مرة في تلك الأمسية، أدرك كيليون أخيرًا خطورة وضعه الحالي.
"إذا كانت هذه هي الطريقة التي أموت بها، فأنا أريد أن أعرف أنها كانت لقضية جديرة بالاهتمام. على الأقل، لن يتم أكلي من أجل لا شيء." قال بابتسامة، وهو يفكر في فريقه وجميع هؤلاء المدنيين.
"لا يا كيليون!" صرخت المرأة في أذنيه. لم يكن أحد في فريقه يقول أي شيء آخر، لكنه علم من صمتهم أنهم كانوا يستمعون أيضًا.
"هل فعلت؟" سألهم، ولكن لا يزال، لم يجب أحد.
"كونورز؟"
في البداية كان هناك صمت. ثم استجاب صوت صبياني حزين لاستفساره.
"نعم سيدي، لقد أجلنا جميع المدنيين وأخذناهم إلى منطقة آمنة. هم جميعًا بأمان ودون أذى بفضلك..." انهار صوته في النهاية، وابتسم القبطان مرة أخرى. ألم يأت هذا الصوت بالعديد من الذكريات؟ كان يبلغ من العمر ثلاث سنوات أصغر من كونورز عندما انضم إلى الجيش وكم من الرجال الصالحين فقدوا حتى الآن؟ كان مجرد إحصائية، ولكن على أي حال، علم أنه لا يزال قد أحدث فرقًا. بسبب تضحيته، ستعيش عائلة أخرى لترى شروق شمس آخر. سيعيش طفل ليرى يومًا آخر. لاتخاذ خطوة أقرب إلى هذا المستقبل الأكثر إشراقًا.
أصبح الكبريت من حوله أكثر سمكًا واهتزت الهياكل الخرسانية تحته بينما تحركت التنانين الأخرى لإنهاءه. "هذه هي النهاية،" فكر مرة أخرى وهو يغمض عينيه ويعد نفسه ليتم التهام حيًا. بينما كان يفعل ذلك، ملأت أشعة متعددة من الضوء الأزرق محيطه وأطلقت التنانين زئير الألم أم أنه كان الغضب؟ لم يتمكن من معرفة أي منهما، حتى ضربت أشعة بعد شعاع من الطاقة العالية الجسيمات أجسامهم من كل زاوية. "ماذا يفعلون؟" خاف على طاقمه، لكن هجماتهم لم تتخفف. ثم، فجأة، أطلق التنين الرائد زئيرًا عاليًا وانطلق إلى أعلى في السماء، وانطلق بجسده المشوه لا يزال متصلاً بمخالبه.