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New York, Mia Mit den ganzen Paparazzi, die uns belagerten und dem Skandal, der außer Kontrolle geriet, war klar, dass das einzig Vernünftige war, Sebastian anzurufen. Wir mussten zusammenarbeiten und uns einen Plan ausdenken, wie wir mit dieser überwältigenden Situation umgehen sollten. Kieran kam von seinem Essen-Trip zurück, sichtlich frustriert, als er von der Tortur erzählte, die er mit den Paparazzi durchgemacht hatte. Er musste zusätzliche Security rufen, nur um unsere Sicherheit zu gewährleisten. "Es ist brutal da draußen", berichtete er und stellte das indische Essen, das er mitgebracht hatte, auf den Tisch – Chicken Tikka Masala, Naan und Samosas. Bella hatte schon angefangen, sich über die Mahlzeit herzumachen, während ich nervös im Wohnzimmer auf und ab ging. Der Druck der Medien und das öffentliche Urteil waren erdrückend, und ich verspürte das Bedürfnis, mich an Sebastian zu wenden, um Rat zu bekommen. "Ich sollte Sebastian anrufen", erklärte ich schließlich. "Vielleicht weiß er ja, was zu tun ist." Kieran nickte zustimmend. "Ja, solltest du. Er ist ja schließlich der Vater." Ich wählte Sebastians Nummer, und mein Herz raste, als ich darauf wartete, dass er abnahm. Nach dem ersten Klingeln hob er ab, seine Stimme ruhig und gefasst. "Mia", begrüßte er mich. "Es ist überall in den Nachrichten", sagte ich, meine Stimme zitterte. "Was sollen wir tun?" Es gab eine kurze Pause, bevor Sebastian antwortete, sein Ton beruhigend. "Mein PR-Team arbeitet daran. Aber ich schlage vor, du bleibst erstmal drinnen." Ich hatte nicht die Absicht, mich inmitten des Medienrummels nach draußen zu wagen. "Werde ich", versicherte ich ihm. "Ich habe Angst." Sebastians Antwort war kryptisch, aber seltsam beruhigend. "Keine Sorge. Ich habe einen Plan." Ich konnte nicht anders, als ihn nach weiteren Einzelheiten zu fragen. "Welchen Plan?", fragte ich, meine Skepsis war deutlich zu spüren. Sebastian blieb wortkarg. "Darüber musst du dir keine Sorgen machen. Ich schicke dir später die Details." Mit diesen Worten beendete er das Gespräch, was mich sowohl erleichtert als auch verwirrt zurückließ. Ich teilte die vagen Informationen Kieran mit, der genauso ratlos aussah wie ich mich fühlte. "Was hat er gesagt?", fragte Kieran, seine Neugierde war geweckt. Bella, die immer auf ihren Vorteil bedacht war, beschloss, sich mit einem Grinsen in das Gespräch einzuklinken. "Lasst es gut sein, das ist mein Naan." Kieran warf ihr einen missbilligenden Blick zu. "Ich hatte es zuerst, also gehört es mir." "Es gehört mir, du Idiot." "Nimm das andere." "Du nimmst das andere." Während ich versuchte, den kryptischen Plan – oder das Fehlen eines solchen – zu verstehen, auf den Sebastian während unseres Telefongesprächs angespielt hatte, brummte mein Telefon mit einer neuen Nachricht. Ich öffnete sie eifrig, in der Hoffnung auf etwas Klarheit. Aber die Nachricht machte mich noch verwirrter als zuvor. "Ich hole dich um neun ab. Zieh dich schick an", stand in der Nachricht. Ich runzelte die Stirn über mein Telefon, völlig perplex über Sebastians vage Anweisungen. Wie konnte sich das Fertigmachen und Ausgehen in irgendeiner Weise auf das Chaos auswirken, das in unserem Leben ausgebrochen war? Aber ohne einen anderen Plan, beschloss ich, seinem Urteil zu vertrauen, zumindest für den Moment. "Das hat er geschrieben", verkündete ich und zeigte die Nachricht Bella, die ihr Gezänk mit meinem Bruder kurzzeitig unterbrochen hatte, um den Text zu lesen. Bella hob eine Augenbraue und spiegelte meine Verwirrung wider. "Es ist so vage", kommentierte sie, ihr Gesichtsausdruck spiegelte meinen wider. "Aber hey, es ist Sebastian Thornton. Er weiß, was am besten ist." Ich konnte nicht anders, als den Kopf zu schütteln. Mein Vertrauen in Sebastians Urteil wankte an diesem Punkt. Ich hatte ein nagendes Gefühl, dass dieses Rendezvous unserer ohnehin schon komplizierten Situation nur noch weitere Ebenen der Komplexität hinzufügen würde. Ich wandte mich an Kieran und suchte nach einer Art Anleitung oder Einsicht. Er zuckte einfach mit den Schultern, seine nonchalante Antwort tat wenig, um meine Unsicherheit zu lindern. "Was auch immer du willst, Sis", bot er an. Ich verdrehte die Augen, fühlte eine Mischung aus Frustration und Resignation. Weder Bella noch Kieran schienen sich besonders um die Ernsthaftigkeit dieser Situation zu kümmern, und ich konnte es ihnen nicht ganz verübeln. Schließlich waren es meine Handlungen, die uns überhaupt hierher gebracht hatten. Mit einem schweren Seufzer antwortete ich Sebastian auf seine Nachricht mit einem einfachen "Okay". - Nervös wartete ich in meinem Zimmer, als die Uhr sich neun näherte. Ich war Sebastians kryptischer Anweisung gefolgt, "etwas Schickes anzuziehen", und hatte mich für ein rotes Kleid mit einem gewagten hohen Schlitz entschieden, der meine Beine betonte. Mein Haar war halb hochgesteckt, halb offen, und ich hatte sorgfältig die letzten Handgriffe an meinem Make-up vorgenommen. Als ich den letzten Strich Mascara auftrug, unterbrach Bellas Stimme die Stille. "Er ist da", verkündete sie, ihre Aufregung war spürbar. Ich atmete tief durch, mein Herz raste, und ging aus meinem Zimmer, um Sebastian in der Tür stehen zu sehen. Seine Präsenz war unbestreitbar auffällig, und ich konnte nicht anders, als wahrzunehmen, wie gut er aussah. Er war tadellos in einem maßgeschneiderten Anzug gekleidet, der seine starke Statur betonte, seine dunklen Haare waren ordentlich gestylt, und seine stechenden blauen Augen strahlten eine selbstbewusste und doch rätselhafte Anziehungskraft aus. Ich hob eine Augenbraue zu ihm und versuchte, meine Nervosität zu verbergen. "Wie hast du es geschafft, reinzukommen?", fragte ich, meine Neugierde war geweckt. Sebastian bot ein verschmitztes Lächeln an, sein Blick verließ mich nie. "Wir sind durch die Hintertür gekommen", erklärte er lässig. "Du siehst umwerfend aus", fügte er hinzu, sein Kompliment ließ ein warmes Flattern in meiner Brust zurück. Ein schwaches Lächeln umspielte meine Lippen, als ich das Kompliment erwiderte. "Du siehst auch nicht schlecht aus." Sebastian streckte mir seine Hand entgegen, eine Geste, die sowohl galant als auch neckisch war. "Sollen wir?", fragte er, sein Tonfall enthielt einen Hauch von Verspieltheit. Ich blickte auf seine ausgestreckte Hand, verdrehte dann aber die Augen und entschied mich stattdessen, an ihm vorbeizugehen und mich auf den Weg zur Hintertür zu machen. Ein leises Kichern entfuhr Sebastian und hallte im Flur wider. Als wir aus der Hintertür schlüpften, bemerkte ich ein Auto, das auf uns wartete, sein Motor schnurrte sanft vor sich hin. Sebastian öffnete mir gnädig die Tür, und ich sprang sofort hinein, die kühlen Ledersitze umarmten mich. "Wohin geht's?", fragte ich, die Neugierde ging mit mir durch, als Sebastian sich neben mich setzte. Sebastian lehnte sich bequem in seinem Sitz zurück, seine Augen fixierten meine, als er antwortete: "Das ist eine Überraschung, Mia. Vertrau mir einfach." Ich hasste Überraschungen. Als mich das letzte Mal jemand überraschte, heiratete ich. Aber das war anders, das war Sebastian. Das Auto glitt durch die Straßen der Stadt und nahm uns mit auf eine geheimnisvolle Reise. Ich saß auf dem weichen Ledersitz, meine Neugier wuchs mit jedem Moment. Wohin führte uns Sebastian, und was könnte sein Plan sein, um unser Problem zu lösen? Schließlich kam das Auto zum Stehen, und Sebastian sprang anmutig heraus und beeilte sich, mir die Tür zu öffnen. Ich stieg aus dem Fahrzeug, blinzelte verwirrt und nahm unsere Umgebung in mich auf. Wir waren am Fuße der Freiheitsstatue, dem ikonischen Symbol für Freiheit und Hoffnung, das die Stadt überblickte. Meine Verwirrung vertiefte sich. Was machten wir hier? Sebastian wandte sich mir zu, ein schwaches Lächeln spielte auf seinen Lippen. "Kommst du?", fragte er und streckte mir seine Hand entgegen. Ich zögerte einen Moment lang, immer noch unsicher über den Zweck dieses unerwarteten Besuchs, aber schließlich legte ich meine Hand in seine und stieg aus dem Auto. Als wir begannen, auf die ikonische Statue zuzugehen, holte mich meine Neugierde ein, und ich konnte nicht anders, als zu fragen: "Was machen wir hier?" Sebastian räusperte sich, sein Gesichtsausdruck nachdenklich. Ich sah ihn an, meine Augen weiteten sich, als ich sah, wie er plötzlich auf ein Knie fiel. Mein Herz raste, und ich spürte einen Schauer über meinen Rücken laufen. Was geschah hier? War das Teil seines Plans? "Liebe Mia", begann Sebastian, seine Stimme war durchzogen von einer Mischung aus Anspannung und Vorfreude. "Willst du mich heiraten?" Die Welt schien um mich herum zu verschwimmen, als ich ihn ungläubig anstarrte. Das war überhaupt nicht das, was ich erwartet hatte. Mein Geist war benebelt, mein Körper zitterte vor Schock und Verwirrung. Ich konnte die Dreistigkeit dieses Antrags nicht verstehen, angesichts der Umstände. Meine Stimme zitterte, als ich es schließlich schaffte, zu antworten. "Nein."