Kabanata 7

Nakatayo ako na parang estatwa habang nakatingin sa mga pamilyar na mata ni Owen. Isang maliit at nakakatakot na ngiti ang sumilay sa kanyang mukha habang nakatitig siya sa akin. Sa mga oras na iyon, lumingon si Kate at napagtanto na hindi ako sumusunod sa kanya. "Lyra?" tanong niya. "Sorry," inalis ko ang tingin sa kanyang mga mata at sinundan si Kate, pero napagtanto ko na papunta siya sa mismong mesa na inuupahan niya kasama ang ilang lalaki at babae. "Hoy guys," bati ni Kate sa lahat ng nasa mesa at pinakilala ako. "Ito si Lyra, bago lang siya dito." Isa-isa silang nagpakilala pero sa huli, hindi ko na maalala ang karamihan sa mga pangalan, maliban sa isang tao. Nagkunwari pa nga siya na hindi pa kami nagkikita. Nang lumingon ako sa paligid ng mesa, napagtanto ko na dalawang upuan na lang ang walang nakaupo. Ang isa ay sa pagitan ni Owen at ng isang lalaki na sa tingin ko ay Dustin ang pangalan, at ang isa pa ay sa pagitan ng dalawang babae. Akmang pupunta na ako sa isa sa pagitan ng dalawang madaldal na babae pero inunahan ako ni Kate. Napabuntong-hininga ako at umupo sa nag-iisang bakanteng upuan. Uupo na sana ako nang biglang inalis ang upuan sa ilalim ko at muntik na akong natumba sa sahig pero may humawak sa aking baywang na pumipigil sa aking pagbagsak. Tumingala ako sa taong tumulong sa akin at napansin na si Dustin iyon. "Ingat," sabi niya at inilapit ang upuan sa akin para makaupo ako. Tinitigan ko ang pagkain sa aking tray pagkatapos mapansin na karamihan sa mga ulo ay lumingon upang makita kung ano ang kaguluhan. Nang sa wakas ay napuno muli ng ingay ang kantina, tumingala ako kay Dustin at nagpasalamat sa kanya. "Nah. Hindi na kailangan nun," winagayway niya ang kanyang kamay, "Kahit sino naman gagawa ng ganoon." Kakatapos ko pa lang magsalita, may tumawag sa kanya na lalaki na nakaupo sa kanan ni Dustin at agad silang nagkaroon ng mainit na pag-uusap. Lumingon ako sa kaliwa ko at tumingala sa taong responsable sa muntik kong pagbagsak. "Ano? Nagagandahan ka?" sabi niya sa kanyang karaniwang tinig na walang pakialam habang humihigop ng kanyang inuming lata. "Anong problema mo? Muntik mo akong ipahiya sa harap ng buong eskwelahan?" bulong ko. "Hindi ko kasalanan na clumsy ka." Tinitigan ko siya nang mas matagal pero hindi man lang niya ako nilingon. Nagpasya na huwag magpahiya, kinuha ko ang chicken sandwich mula sa aking plato at sinimulang kainin ito. Walang gaanong nangyari sa tanghalian at sinubukan kong kainin ang aking sandwich nang dahan-dahan hangga't maaari. Sinubukan ako isali ni Dustin sa kanyang pag-uusap sa lalaking nakaupo sa tabi niya pero kalahati lang ang utak ko para makipag-usap tungkol sa mga kotse. Wala talaga akong partikular na interes sa pag-alam kung anong ginagawa ng kotse at kung ano ang hindi. Kaya sa halip ay nagpasya akong maging tapat sa kanila. "Basta kaya akong dalhin mula sa isang punto patungo sa isa pa." "Nagbibiro ka ba?" tanong ng lalaking nakaupo sa tabi ni Dustin, na nalaman ko na si Alex, at tiningnan ako na para bang katatapos ko lang banggahin ang kanyang tuta. "Hindi ako nagbibiro," sagot ko. Nararamdaman ko ang pangangailangan na ipagtanggol ang aking sarili. "Ang kotse ay parang hot na chick para sa akin. Ang pinaka-hot para sa akin. Hindi lang ako basta-basta pupunta sa isang bagay na pagmamay-ari ng lahat. Gusto ko ng isang bagay na ginawa para sa akin. Isang bagay na maaari kong i-drive buong gabi," tumawa siya at nag-high five sa lalaki sa kanyang kanan. Nakita ko silang nakakadiri sa paghahambing ng mga babae sa mga kotse. Lumingon ako kay Dustin para makita siyang umiikot ang kanyang mga mata. Para bang sanay na sa kanilang kalokohan. ********** Nang matapos ang mga klase, nagtungo ako sa paradahan ng kotse at napansin na halos walang tao maliban sa tatlong kotse. Nakalimutan ko na tuluyang tawagan si Nanay nang maaga. "Lyra," nagulat ako at tumingin sa kaliwa ko kung saan nanggaling ang boses at nakita ko si Dustin na itinulak ang kanyang sarili mula sa hood ng kanyang kotse at tumakbo papunta sa akin. "Hoy Dustin. Uhm...salamat ulit sa pagpigil sa akin na matumba kanina," nahihiyang sabi ko, hindi alam kung ano pa ang sasabihin. "Gaya ng sinabi ko, walang problema. Ayaw kong makita kang matumba kung may magagawa naman ako," itinago niya ang kanyang mga kamay sa harapang bulsa ng kanyang jeans. "Uh...lalabas kami ng mga kaibigan ko at nagtataka ako kung gusto mong sumama sa amin." Lumaki ang puso ko nang marinig ang kanyang mga salita at hindi ko mapigilang bigyan siya ng isang mainit na ngiti, "Oo, maganda 'yon." Ngumiti siya sa aking sagot, "Magaling, tara na." Lumakad siya papunta sa pintuan ng pasahero at binuksan ito para sa akin, "Hindi mo na kailangan." "Okay lang," sabi niya na inakay ako papasok sa loob ng kotse at medyo natawa ako at nagpasalamat sa kanya. Lumakad siya sa paligid ng kotse at pumasok sa loob ng kotse. Pagkaupo niya, lumabas siya mula sa paradahan at nagmaneho palayo sa paaralan patungo sa tila liblib na beach. Okay lang ba na pumasok ako sa kotse ng isang lalaki na kakakilala ko lang? Malamang hindi. Talagang mali ang aking paghuhusga sa isip. Tiningnan ko si Dustin. Hindi naman siya sociopath, kaya siguro walang masama. Inalis ko ang aking sneakers at medyas at naglakad sa mainit na buhangin. May isang grupo na nakapalibot sa isang apoy, nang lumapit kami sa grupo, napagtanto ko na halos lahat ng nakaupo sa mesa noong tanghalian ay narito kasama si Owen, ang unang klaseng jerk. Naglatag si Dustin ng isang asul na tuwalya na hindi ko napansin na meron siya kanina sa tabi ng bilog na nabuo sa buhangin sa ilalim ng isang burol ng buhangin. Umupo siya at tinapik ang espasyo sa tabi niya na para bang tinatanong akong umupo. May natitirang espasyo pero nang umupo ako, nagkasalisihan ang kanyang braso at ang akin. May naghagis ng isang lata ng beer kay Dustin at nahuli niya ito nang walang kahirapan. Busy ako sa pagtingin sa lata ng beer kaya wala akong sapat na oras para saluhin ang lata na itinapon sa akin nang tinawag ng parehong lalaki ang aking pangalan. Sa halip, napunta ito sa aking noo at isang matinding sakit ang agad na sumakop sa lugar matapos mahulog ang lata sa aking kandungan. Narinig ko ang tawanan na sumunod at sinubukan ng lalaki na humingi ng paumanhin sa pagitan ng pagtawa. "Tama na nga guys. Hindi ba ninyo nakikita na nasaktan siya," sabi ni Dustin na halos nagagalit at pinaharap ako sa kanya. Sinuri niya ang aking noo na may pag-aalala, "Walang sugat pero mamamaga ito. Lagyan natin ng yelo," tumayo siya at kumuha ng ice pack mula sa cooler box at inilagay ito sa aking noo, "Dapat tumigil ang pamamaga." "Salamat," sabi ko habang pinalitan ko ang kanyang kamay na humahawak sa yelo ng akin. "Wala 'yon." Lumipas ang ilang minuto at naisip ko talaga na makakapagpahinga ako pero malayo pa ako doon. Patuloy kong inililipat ang lata mula sa aking kaliwang kamay patungo sa kanan at pabalik, hindi man lang nag-abala na buksan ito. Naramdaman kong out of place at hindi komportable at nagpasya ako na baka oras na para umalis ako. Kaya tumayo ako mula sa tuwalya at tumingin si Dustin sa akin, malinaw na nakasulat ang pagkalito sa kanyang mukha. "Saan ka pupunta?" sabi niya habang tumatayo. "Gabi na at kailangan ko nang umuwi." "Ihahatid na kita-" "Hindi. Ayoko nang makaabala sa iyo." "Paano ka uuwi?" tanong niya habang inilagay ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. Sa kasamaang palad, masyado akong nakatuon sa ideya ng pagtakas kaya wala akong sapat na oras para mag-isip kung paano ako makakauwi. "'Yun ang akala ko," kinuha niya ang kanyang tuwalya mula sa lupa at marahang inilagay ang kanyang kamay sa aking pulso at hinila ako patungo sa kanyang kotse. Tulad kanina, binuksan niya ang pintuan para sa akin at pumasok ako sa kotse nang walang pagtatalo. Tahimik ang biyahe pauwi at nagsalita lang ako upang magbigay ng direksyon kay Dustin nang siya ay magtanong. Tinitigan ko ang labas ng bintana ng pasahero at nakita ang mga puno na lumalabo habang dumadaan kami sa kanila. Di nagtagal, ang mga puno ay naging mga bahay at napansin ko na nasa aking lugar na kami. "Salamat sa pagsakay. Hindi ko alam kung paano ako makakabalik kung hindi dahil sa iyo." "Wala 'yon. Sorry talaga sa nangyari kanina. Sana gumaling ka na." "Hindi naman kasalanan mo...hindi naman kasalanan ninuman, kundi sa akin," bahagya akong ngumiti sa katiyakan, "Magkita tayo bukas," sabi ko habang binubuksan ang pintuan ng kotse. "Magkita tayo bukas," sagot niya na may ngiti sa kanyang mga labi at umalis na siya. Siguro hindi naging maganda ang araw na ito gaya ng inaasahan ko pero hindi man lang ako nakilala ng isang taong kasing bait ni Dustin.