Kabanata 146
"Boss Gu, ang lakas mo naman. Student din ako. Walang espesyal sa pagiging late. Kailangan din naman ma-critize," sabi ni Yichen kay Gu Jingxiu, nakakunot ang noo. Seryoso at matapang ang itsura niya, pero ang totoo, medyo takot na siya sa loob. Ramdam niya 'yon sa nangangatog niyang boses.
"Mr. Yi, nagpaalam na ako sa teacher mo, sinabi kong mahuhuli ka," sagot ni Gu Jingxiu.
Napalunok si Yichen sa sinabi ni Gu Jingxiu, parang sumakit ang pisngi niya. Wala siyang lusot, kaya kailangan niyang umupo sa kotse at harapin ang "brutal" na katotohanan.
"Sa totoo lang, wala namang ibang ibig sabihin. Lumayo ka na lang kay Song Mu sa susunod, huwag masyadong lumapit para hindi ka magkaproblema," dagdag ni Gu Jingxiu.
"Hindi ko muna ito palalakihin. Sana, alagaan mo ang sarili mo at isapuso mo ang mga sinabi ko."
Todo cold ang mukha ni Gu Jingxiu. Hindi man lang nagbago ang ekspresyon niya. Kahit sa loob niya, punong-puno ng bagyo pero kalmado pa rin, parang tubig. Kitang-kita sa mga mata niya na parang walang pakialam kay Yichen.
Oo nga naman, 20 years old na binatilyo lang naman siya, samantalang siya, presidente ng Gu's group. Kung sasabihin niyang binubully niya ang bata, saan naman mapupunta ang reputasyon at mukha niya? Tapos, lulubog na siya sa Yellow River, wala nang maipapaliwanag.
"Hindi ko maintindihan ang sinasabi ni Gu Shao. Si Song Mu lang naman ang inampon mong anak sa pamilya Aaron, kapatid mo. Bakit, hindi ba ako pwedeng manligaw sa kanya? Hindi naman ako nag-iisa na may gusto sa napakagandang babae na 'yon. Tsaka, magka-edad lang naman kami, bagay pa nga kami," sabi ni Yichen, hindi na napigilan ang mga salitang nasa isip niya. Halos hindi na siya makahinga sa dami ng sinabi niya. Nakita naman ni Nanbai, na nakatayo sa tabi, ang gulat sa mukha niya, pero mabilis din itong nagpakalma. Hindi niya talaga inaasahan na maglalakas-loob si Yichen na sabihin 'yon kay Gu Jingxiu. Ang lakas ng loob at mayabang niya, para siyang walang alam.
Hindi ba niya alam na si Song Mu ang number one ni Gu Ye? Grabe naman ang paghamon niya sa kanya sa publiko.
"Oh, talaga? Hindi ko akalaing sikat si Xiao Muer sa mga lalaki... Pero, hindi ka qualified na makipagkompetensya sa akin, sa akin lang siya," sagot ni Gu Jingxiu, hindi man lang tiningnan si Yichen.
Sa tingin niya, hindi karapat-dapat si Yichen na tumabi sa kanya. Naniniwala din siya sa ganda ng personalidad niya at sa tingin ni Song Mu sa kanya. Paano naman magkakagusto si Song Mu kay Yichen?
Pagkatapos niyang ngumisi at tumingin nang may paghamak, walang nangyari, at nagkaroon ulit ng katahimikan sa kotse.
"Hindi pa naman malinaw kung sino ang gusto ni Song Mu. Anong tiwala mo na magugustuhan ka niya? Makikipagkompetensya tayo nang patas, at hahayaan natin si Song Mu na pumili," giit pa rin ni Yichen, nagpapakita ng katigasan ng ulo ng isang bata, parang bata na hindi pa lumalaki.
"Huwag ka nang mag-isip nang marami. May klase si Xiaomuer ngayong umaga. Mamaya, papasukin siya ni Nanbai at kakausapin nang harapan," sabi ni Gu Jingxiu, itinaas ang kamay niya at tumingin sa relo sa pulso niya. Mahinahon siyang nag-utos, mukhang desidido siyang manalo, parang alam na niya ang resulta, at panigurado na panalo siya.
"Ayon kay Yichen? Bakit ka nandito sa kotse? Naku, sabi ko pa naman, ang tahimik ng klase ngayon," sabi ni Song Mu, pagkasakay niya sa kotse, tumingin siya kay Yichen. Nagtataka siya, pero may halong saya, at nagbiro siya.
"Pinilit ako ng ibang tao na magsalita, wala na akong magawa," sagot ni Yichen, sinulyapan niya ang isang tao sa kotse. Hindi man lang siya nagbigay ng magandang vibe kay Song Mu, gusto niyang magkaroon ng simpatya.
"Mr. Yi, wala ka namang gagawin sa ngayon. Kumain na lang tayo nang sabay-sabay," sabi ni Gu Jingxiu. Bago pa makahindi si Yichen, umandar na agad ang kotse, at nagmaneho nang mabilis.
Mukhang awkward ang tatlong taong nakaupo sa restaurant, at unti-unting nagiging weird ang atmosphere, hindi nila alam kung ano ang gagawin.
"Little Muer, parang may gustong sabihin si Mr. Yi sa'yo. Bakit ka tahimik ngayon?" sabi ni Gu Jingxiu, nagbukas ng bibig niya, at tiningnan si Yichen nang may pananakot na hindi kayang labanan.
"Ah... oo, may itatanong ako sa'yo. Tungkol sa trending na 'to. Kailangan nating linawin. Kasi, hindi maganda kung magpapatuloy ang misunderstanding, di ba?" sabi ni Yichen, nagulat at parang walang alam. Ginulo niya ang utak niya para sa mga sasabihin niya. Sinabi niya ang buong punto at tinanong kung ano ang nararamdaman ni Song Mu para sa kanya at nilutas ang pinakamahalagang bagay, dalawang ibon sa isang bato.
"Naalala mo pa ako. Makakasigurado ka, kapatid na lalaki ang bahala... Hindi ko alam kung nagmamadali ka, mas nagmamadali ako kaysa sa'yo, mabuti na lang hindi mo alam," sagot ni Song Mu, tumingin kay Yichen nang may paghamak, sumimangot at nagreklamo.
Sa totoo lang, walang laman ang mga sinabi niya, pero hindi maikakaila na isang suntok 'yon kay Yichen. Wala talagang nararamdaman si Song Mu sa kanya?
Hindi, 'yung tubig sa basketball court noon, 'yung almusal kanina, at 'yung oras na tumulong ako sa kanya na magsalita sa teacher at lumaban para sa kanya, puro kathang-isip lang?
Sunod-sunod na tanong ang pumasok sa isip ni Yichen, paulit-ulit na tinatanong ang sarili niya sa kanyang puso, at nakita ang kalungkutan.
"Xiao Muer, pupunta ako sa press conference kasama mo para linawin ang relasyon," sabi ni Gu Jingxiu.
"Well, kapatid na lalaki, mas nakakakumbinsi 'to. Sino ang hindi magbibigay ng respeto sa Pamilya Aaron Sanshao!" nagkaroon ng sigla si Song Mu, parang isang masayahing kuneho, kumikislap ang kanyang mga mata.
"Halika na, Song Mu, kumain ka pa, lalo na ang chicken legs para sa'yo," sabi ni Yichen, agad niyang nilagay ang chicken leg sa mangkok ni Song Mu, at nagbigay ng mapanghamong tingin kay Gu Jingxiu.
"Xiao Muer, nakakapagod ang fried chicken legs. Kumain ka pa ng gulay," sabi ni Gu Jingxiu, na pwedeng ihambing sa ganitong paraan, nilagyan niya ng gulay ang mangkok ni Song Mu, at nag-utos.
Sa ilalim ng matinding titig ng dalawang lalaki, nagpasya si Song Mu na kainin ang mga gulay.
Hindi na kailangan pang magkumpara, mula sa maikling dalawang pangungusap na ito, makikita na, talo si Yichen, natalo sa laban.
*
Mula nang hilahin ng media si Song Mu at linawin sa press conference, bigla siyang sumikat sa Internet. Hindi exaggeration na sabihin na sumikat siya sa magdamag at nanalo sa katapatan ng maraming tagahanga.
"Grabe, anong klase kayang babae, hindi lang nag-aaral sa isang sikat na unibersidad, magaling pang maglaro ng chess, isa lang siyang child prodigy," komento ng isa.
"Ang ganda pa ng pamilya. Para siyang anghel, malinis at may pagnanasa, mahal ko!" sabi ng isa.
"Mas lalo pang inirerekomenda na ipadala ang aking magandang diyosa sa mga internasyonal na kompetisyon at maging ganap na kampeon," sabi ng isa.
Walang katapusang bilang ng mga tao sa Internet na gustong lumahok si Song Mu sa mga internasyonal na kompetisyon. Sunod-sunod na nag-uupdate ang mga komento at post, at halos naparalisa ang Internet.
Gayunpaman, sa patnubay ng trend ng Internet, unti-unting pinatatag ni Fu, na nagdadalawang-isip pa, ang kanyang panloob na pagnanais at nagpasya na ipadala si Song Mu upang lumahok sa kompetisyon.
"Xiao Muer, malapit na ang internasyonal na kompetisyon. Dapat kang magmadali at mag-ensayo nang maayos. Ang pag-asa ng ating bansa ay maaaring nakatatak sa'yo. Huwag mong biguin ang mga inaasahan ng mga tao sa buong bansa," sabi ni Fu.
Tumawag ang matandang Fu sa tamang oras at sa tamang oras. Mahinahon ang kanyang tono ngunit hindi siya nagbigay ng pagkakataon sa sinuman na tumanggi. Nang tumunog ang huling salita, mayroong isang "beeping-" na tunog sa kabilang dulo ng telepono.
"Fu- pwede ba akong hindi um-attend..." sabi ni Song Mu sa hangin, nagbuntong-hininga, at walang magawa na ibinaba ang telepono.
"Bahala na, hindi naman ako masyadong busy sa pagsisimula ng klase. Umaasa rin akong mananalo para sa karangalan ng bansa. Sa pagkakataong ito, ipinapangako kong makakuha ng tropeo, para lang makapagpasikat," sabi ni Song Mu.
Si Song Mu ay biglang nagbago, biglang tumaas ang espiritu, nakakuha ng lakas, ang kanyang mga mata ay tila nag-aapoy ng isang nagngangalit na apoy.
Ang panig ni Song Mu ay nasa isang tensiyonadong proseso ng paghahanda. Sa parehong oras, sa nakatagong madilim na sulok ng mundo, muling nagpakita ang itim na bubble man, nagdadala ng nakapipigil na galit sa buong katawan niya. Ang gabay ay nananatiling tuyot at walang buhay.
"Ahem-"
Isa pa ring madilim na hindi malinaw na kuweba, ang itim na batang nakasuot ng damit ay nakahawak sa kanyang likod, tila medyo mahina.
"Master, nanalo si Song Mu ng korona sa domestic chess competition kamakailan lang, at lalahok din siya sa susunod na chess competition," sabi ng kanyang tauhan.
Ang taong ipinadala upang magtanong tungkol kay Song Mu ay lumuhod sa mga paa ng lalaking itim na damit sa isang tuhod, na nag-uulat sa isang kalmado at magalang na tono.
"Oh, hindi ko inaasahan na ang maliit na batang babae na ito ay labis na mapilit. Ako ay madilim at siya ay maliwanag. Walang alinlangan na ito ay isang mahusay na pagkakataon na inayos ng Diyos para sa akin," sabi ng bubble man.
Sa ilang sandali, unti-unting naging mayabang ang tono ng bubble man na itim, at ang tawa na parang uwak ay sumabog sa kalangitan, na nakakatakot sa mga ibon na naninirahan sa kagubatan.
Hindi namamalayan na gumuhit ang mga sulok ng bibig ng isang kahila-hilakbot na ngiti, tulad ng isang maskara ng sakit, na nagpapatakot sa mga tao sa isang sulyap.
"Risk-averse, paano mo planong harapin ito sa pagkakataong ito?" tanong ng lalaking nakaluhod sa lupa, at nagiging kakaiba ang tono niya.
"Upang matiyak ang kaligtasan ng Jedi sa pagkakataong ito, nilalayon kong lutasin ang problemang ito sa aking sarili, upang hindi hayaan ang mga walang isip na basura na sirain ang aking magagandang gawa nang paulit-ulit!" sabi ng bubble man.
Hindi siya naniniwala sa kasamaan na ito. Ang batang babae bang ito ay kabilang sa isang pusa at may siyam na buhay?
Sa isang iglap, may bakas ng malupit at masama sa kanyang mga mata. Ang misteryosong ngiti ay nagdulot sa mga tao ng gulat at nagbigay ng goose bumps. Pinalitan ng malamig na itim na gas ang madilim at mamasa-masang kuweba sa isang "impiyerno sa lupa".
"Patuloy na bigyang-pansin ang kinaroroonan at mag-ulat sa anumang oras," sabi ng itim na bubble man.
"Opo," sagot ng tauhan.
Sa isang iglap, isa na lang ang natitirang itim na bubble man sa kuweba. Ang kanyang buong katawan ay naglalabas ng itim na gas. Sa pagkakataong ito ay nagplano siyang sumandal sa iba at makihalubilo sa site ng kompetisyon o sa panig ni Song Mu, at pagkatapos ay humanap ng mga pagkakataon upang maghintay ng isang pagkakataon. Hindi siya naniwala na si Song Mu, isang batang babae, ay may mahusay na kapangyarihan at makakatakas.
Sa kabilang panig ng mundo, isang malaking konspirasyon ang lihim na inihahanda, ngunit si Song Mu, isang hindi nakakaalam na partido, ay walang pakiramdam ng krisis, at ang pagtawa ay palaging pinupuno sa paligid . . . . . . .