Bayangan Ancaman yang Lebih Besar"
Raungan sirene yang mendekat membelah udara malam yang dingin. Lampu merah dan biru berkedip-kedip di pepohonan yang gelap saat penegak hukum melaju ke tempat kejadian. "Victor terbaring di tanah, darah merembes dari kakinya yang terluka, napasnya tersengal-sengal tetapi seringainya masih utuh."
Damon berdiri di atasnya, senjatanya masih di genggamannya, meskipun dia belum menarik pelatuknya lagi. Seharusnya dia melakukannya. "Tapi Alina telah menghentikannya."
Sekarang, saat dia melihat Victor mengerang dan memelototinya, ada sesuatu tentang momen itu yang membuatnya tidak nyaman. "Victor tidak takut." Bahkan dengan anak buahnya mati, bahkan dengan polisi yang mendekat, ada sesuatu di matanya yang membuat tulang punggung Damon merinding.
'Kamu pikir ini akhirnya?' Victor terengah-engah, terbatuk melalui seringai yang bengkok. Bibirnya yang berlumuran darah meringkuk menjadi sesuatu yang hampir lucu. 'Kamu benar-benar berpikir aku adalah monster terbesar dalam permainan ini?'
Damon mengatupkan rahangnya, melangkah lebih dekat. 'Kamu kalah.'
Victor tertawa—suara yang gelap dan hampa. 'Kalah? Tidak, Damon. Aku hanya pengalih perhatian.'
Keheningan yang tajam dan tidak nyaman menyusul. Satu-satunya suara adalah sirene yang jauh dan gemerisik dedaunan tertiup angin dingin. Alina menegang di sampingnya, cengkeramannya di lengannya mengencang.
Damon tidak menyukai ini. "Victor menggodanya. Dan Victor hanya mengolok-olok ketika dia memiliki sesuatu yang lain."
Jaxon berlutut di samping pria yang terluka itu, mencengkeram kerahnya. 'Mulai masuk akal sebelum aku membuatmu.'
Victor meringis tetapi masih tersenyum. 'Kamu menjatuhkanku, tentu saja. Tapi kamu melewatkan musuh sebenarnya.' Matanya yang gelap beralih ke Alina, dan untuk pertama kalinya, "ketakutan sejati melintas di tatapannya."
Jari-jari Damon mengepal menjadi tinju. "Siapa yang dibicarakan Victor?"
Angin dingin menyapu melewati tempat itu saat mobil pertama tiba-tiba berhenti, diikuti oleh dua lagi. Petugas keluar, senjata mereka terhunus, meneriakkan perintah.
'Angkat tangan!'
Damon perlahan mengangkat tangannya, mengetahui latihannya, seperti yang dilakukan anak buahnya. Mereka telah merencanakan momen ini. "Bukti sudah disiapkan untuk memastikan Victor yang harus disalahkan."
Para petugas menyerbu area itu, senjata menunjuk ke arah Victor yang jatuh.
Seorang petugas, "Detektif Grayson", melangkah maju, matanya yang abu-abu tajam saat dia menilai kehancuran itu. Tatapannya tertuju pada Damon. 'Kamu lagi.'
Damon menyeringai. 'Aku lagi.'
Grayson menghela napas. 'Kita akan membereskannya nanti. Sekarang, kita punya tempat kejadian perkara untuk diproses.' Dia memberi isyarat kepada anak buahnya, yang bergerak cepat untuk mengamankan Victor.
Dua petugas mengangkat Victor, memborgol tangannya di belakang punggungnya meskipun kakinya terluka. Dia menggerutu kesakitan tetapi tidak melawan.
Saat mereka menyeretnya ke arah mobil polisi, "dia berbalik ke Damon dengan satu peringatan terakhir."
'Seharusnya kamu membunuhku,' desahnya. 'Karena sekarang, kamu tidak akan melihatnya datang.'
Mata Damon menyipit. 'Dia siapa?'
Tetapi Victor hanya tertawa saat mereka mendorongnya ke bagian belakang mobil polisi.
Damon berdiri tak bergerak, jantungnya berdebar kencang. "Siapa yang dibicarakan Victor?"
Satu jam kemudian, setelah membersihkan tempat kejadian dengan pihak berwenang, Damon mengantar Alina kembali ke penthouse-nya.
Lampu kota kabur melewati jendela mobil saat dia duduk diam, melihat ke luar. Dia bisa merasakan ketegangan terpancar darinya, "perang diam-diam berkecamuk di dalam pikirannya."
'Alina.' Suaranya lebih pelan dari biasanya. 'Bicara padaku.'
Dia menarik napas dalam-dalam sebelum berbalik menghadapnya. 'Victor tidak menggertak.'
Damon meliriknya sebentar sebelum kembali fokus ke jalan. 'Kamu tahu siapa yang dia maksud.'
Alina ragu-ragu, jari-jarinya mencengkeram ujung gaunnya. Kemudian, dengan suara nyaris berbisik, dia berkata, "'Adrian.'"
Nama itu mengirimkan gelombang sesuatu yang dingin melalui pembuluh darah Damon.
Dia pernah mendengarnya sebelumnya, dalam bisikan, dalam percakapan singkat. "Adrian DeLuca." Sebuah nama yang diucapkan seperti kutukan di dunia bawah, hantu yang belum pernah dilihat siapa pun namun semua orang takuti.
Tapi kenapa sih Victor harus menyebut namanya sekarang?
'Bagaimana kamu mengenal Adrian?' Damon bertanya, nada suaranya lebih tajam dari yang dia inginkan.
Alina menelan ludah. 'Karena dia adalah bahaya yang sebenarnya. Bukan Victor.'
Damon mencengkeram setir lebih erat. 'Mulai dari awal.'
Alina menghela napas dengan gemetar, tatapannya jauh. 'Victor selalu brutal, tapi dia punya batasan. Adrian? "Dia tidak punya." Dia adalah tipe pria yang tidak hanya membunuh—dia memastikan kamu menderita terlebih dahulu. Dan jika Victor bekerja di bawahnya, itu berarti Adrian telah mengawasi selama ini.'
Sebuah otot berkedut di rahang Damon. Dia tidak menyukai ini. Sama sekali tidak.
'Jadi, apa yang dia inginkan?'
Alina menoleh padanya, matanya gelap karena ketakutan. "'Aku.'"
Damon menginjak rem. Mobil itu berdecit berhenti di jalan yang kosong.
Kepalanya tersentak ke arahnya. 'Apa maksudmu, dia menginginkanmu?'
Napas Alina tersentak. 'Karena aku lari darinya.'
Keheningan memenuhi mobil.
Denyut nadi Damon berdebar-debar di telinganya. "Alina telah melarikan diri dari Adrian selama ini?"
Dia membuang muka, suaranya sedikit bergetar. 'Aku seharusnya menjadi miliknya. Kesepakatan dibuat, dan aku adalah harganya. Tapi aku melarikan diri. Aku pikir aku bebas. Tapi jika Victor bekerja untuknya, itu berarti…'
Suaranya menghilang.
Damon menyelesaikannya untuknya, suaranya gelap. 'Itu berarti dia akan datang mencarimu.'
Alina mengangguk, wajahnya pucat.
Tangan Damon mengepal menjadi tinju. "Tidak. Adrian tidak akan datang mencarinya. Selama Damon masih bernapas.'
Dia menyalakan kembali mobil, suaranya tenang mematikan. 'Kalau begitu kita pastikan dia tidak pernah menemukanmu.'
Alina menghela napas dengan gemetar. 'Kamu tidak mengenal Adrian. Dia selalu menemukan apa yang menjadi miliknya.'
Dia memandangnya saat itu, sesuatu yang tak terbaca di tatapannya. Dan untuk pertama kalinya malam itu, "sedikit harapan menggantikan rasa takut di matanya."
Tetapi di dalam bayang-bayang, di luar pandangan mereka, Adrian sudah bergerak.
Dan dia lebih dekat dari yang mereka kira.