第28章：罰

キースとヴェールは、夕食の後、リビングのソファに座っていた。お互いに寄り添いながら、テレビのバラエティ番組を見ていた。「ねえ、私がいない間に何があったのか、話してくれる？」ヴェールが沈黙を破った。キースは固まった。あの六ヶ月を乗り越えたとはいえ、彼がどんな目に遭ったのか知る者はいない。それは、物語のように簡単に話せるものではなかった。彼にとって、あの六ヶ月は人生で最も暗い苦痛だった。ヴェールは彼の目にためらいと消極性を見て、少し不機嫌になった。彼女は、彼が家を出た後に彼女に何が起こったのか、真実を彼に話していた。なぜ彼は自分の話を話せないのだろう？「わかった。準備ができたら話してくれていいよ」ヴェールは唇を尖らせた。「あの夜…父さんが…いや…エリックが電話してきて、シェリーと結婚しろって言ってきたんだ」ヴェールは彼の顔を見て、背筋が凍った。こんな表情の彼を、今まで見たことがなかった。悲しみ、恐怖、絶望、怒り、そして殺意が入り混じっていた。気づかないうちに、キースは巨大なプレッシャーを放ち、ヴェールは無意識に彼からショックと恐怖で離れた。彼女は彼から離れてソファの端に座り、震える指をきつく握りしめた。心臓の鼓動が聞こえ、額に汗がにじむのがわかった。顔色は青ざめていた。「キ…キース…あなた…あなた…」キースは彼女を嘲笑うように微笑んだ。それとも自嘲気味の笑みだったのだろうか？「断ったんだ。そしたら、エリックがお前と家族を殺すって脅してきた。メイソンとピーターがギャングだって知ってる。彼らなら家族を守れる。だから、また断った」彼の両手は固く拳を握りしめていた。「でも、そいつは妹のアンの写真を見せてきた。断れなかったんだ。約束して、そしたら妹を解放してくれた」ヴェールの目は衝撃で大きく見開かれた。アンはこんなこと、何も話してくれなかった。「その日の朝、リビングで待っていたんだ。両親をいつでも撃てるスナイパーをよこしたって言ってきた。お前を追い出せって」「最初は信じなかった。でも、両親が家の外を散歩しているビデオを見せられたんだ」「お前を辞めさせる契約書と、お前が別のギャングを率いている証拠を突きつけられたんだ」彼は微笑んだが、それは目には届いていなかった。「ずっと前から知っていたんだ。でも、お前を暴露したくなかった。自分で説明するのを待っていたんだ」ヴェールは呆然とし、目に涙をいっぱい浮かべた。そうか、もう知っていたんだ。彼を誤解していたのは、彼女の方だった。また彼を傷つけてしまった。胸が締め付けられるように痛んだ。「父さんもそれを知っていて、ギャングを裏切ったお前を罰しようとしたんだ」キースは冷笑した。「実は、お前を殺すための口実だったんだ」「俺は、お前を許してくれって頼んだ。そしたら承諾してくれたけど、一つ条件があって。俺は四ヶ月間、罰に耐えなきゃいけなかったんだ」その時、すでに涙が彼の顔を伝っていた。「最初は、地下室に閉じ込められて、一ヶ月間食べ物をくれなかった。毎日、小さな水のボトルだけだったんだ。俺はあいつの息子だぞ。なんでそんな扱いなんだ？まるで囚人扱いだった！」キースが叫ぶと、ヴェールはたじろぎ、唇を震わせた。「二ヶ月目には、あいつのサンドバッグにされて、気絶するまで鞭で打たれた。血だらけの状態で目を覚まして、毎日同じことを繰り返した。大量の血を失って、自分の命が尽きるような気がした。医者を呼んでくれなかったんだ」キースは彼女を見て微笑んだ。「でも、お前のことを考えると生きたいと思ったんだ。もし死んだら、あいつはお前を見つけて殺すだろう。そんなことは嫌だった。まだお前の笑顔が見たかったし、顔が見たかった。愛されるってどんな感じなのか、まだ経験したかったんだ。お前と結婚して、子供が欲しかった」ヴェールは泣き崩れ、両手で顔を覆った。「何とか死を免れた。でも、あいつは止まらなかった。いくら止めてくれって懇願しても、聞く耳を持たず、友達も止められなかったんだ。椅子に縛り付けられて、体に電線をつながれた。そして、部下に電気ショックを与えさせたんだ。毎日、レベルを上げていった」「もう動けなくなったのを見て、あいつは止めて医者を呼んだ。また死にかけだったんだ。意識を保とうと必死に努力したけど、無理だった」「一ヶ月半後に目を覚ましたけど、まだ動けなかった。友達がずっと面倒を見てくれたんだ。俺がいない間に、エリックがギャングのすべての最終決定をする機会を得たんだ」「一ヶ月後に回復した時には、鬱になっていた。エリックは俺を肉体的にも精神的にも痛めつけたんだ。罵倒して、呪いをかけ、罪悪感、悲しみ、怒り、恐怖を感じさせた。ある時点で、気が狂ったような気がしたんだ」「酒に溺れて、もう一度餓死しようとした。もう何も食べる気がしなかったんだ。毎晩、拷問の後、あいつは部下に乾パンを渡させた。それをむさぼり食って、吐き出したのを覚えている」彼の唇に小さな笑みが浮かんだ。「面白いことに、一ヶ月前、お袋が占い師のところへ連れて行ったんだ。長生きできないって言われた。信じてないけど」キースは涙を拭い、数メートル離れたところですすり泣いている女性を見た。彼は立ち上がり、彼女のそばに座り、彼女を抱きしめた。「ごめん…俺がそうすべきだった…俺が…」ヴェールは何度もつぶやいた。