第16章
「女王様は、このミーティングに一緒じゃないの？」ルードが、空港に向かう道で言った。
「状況が許さなくて、一緒には来ないんだ」ムンヤはニヤリと笑って言った。
ルードはそれを心配そうに見ていた。でも、女王様が車の1台から降りてくるのを見て、驚いた。ムンヤは女王様に近づこうとしたけれど、彼が招待したリーダーたちが現れたので、立ち止まった。
それ以上言葉を発することなく、ムンヤはボーイング747機内へと案内した。
ルードは、他のリーダーとその配偶者たちが飛行機に乗り込むのを見て、ガレスと一緒に立っていた。
彼女らはその後、飛行機に乗り込み、航空機の内部の豪華さに驚嘆した。最初に頭に浮かんだのは快適さだった。座席は誰かに座ってくれと語りかけ、客室乗務員たちは皆、明るい笑顔でゲストを離陸のために席に案内していた。
「こちらへどうぞ」若い女の子の一人が言ったので、ルードは彼女の後をついて行き、ガレスがどこかへ行くのを見つけようと振り返った。彼女がもう一歩踏み出す前に、ムナシェの乳母が子供を預かるために彼女のところへやって来た。彼女は、腕の中に子供がいないと、なんとなく寂しい気持ちになり、何人かのリーダーが彼女の方を見て、すぐに目をそらすのを感じた。
客室乗務員は彼女の席へと案内したが、ムンヤが飛行機の2階から降りてきて合流しようと階段を降りてきたので、途中で立ち止まり、頭を下げた。
階段をさらに降りていくと、女王様が現れ、彼のところに近づいてきた。彼はまだゲストに正式な挨拶をしていなかったため、途中で彼に会おうとしていたのだ。
手を差し伸べると、彼女は嬉しそうに微笑んだ。しかし、ムンヤが手を下げ、両手をポケットに突っ込んだので、彼女の笑顔はしかめっ面に変わった。
頭を下げたままの客室乗務員の横を通り過ぎると、ルードは困惑した。ムンヤは彼女の姿を低くして、彼女の耳に囁いた。
「愛してるよ」
ルードはその場に立ち尽くし、その階にいる全員が何を考えているのか、不思議に思った。
ムンヤはニヤリと笑い、両手を組んだままのゲストに向き直った。何人かは、実際に今起こったことを想像しているのか確認するために、ちらっと見ていた。
「おはようございます、皆様。時間通りに来ていただき、私の家族と私と一緒にこの出張に参加していただきありがとうございます。フライトをお楽しみください。紳士淑女の皆様、1時間後に短い会議を開きますので、その後は奥様たちとフライトをお楽しみください。さて、失礼します」ムンヤは真剣な口調で言った。
階段に一歩近づき、立ち止まり、ルードがまだ立っているのを見つけ、振り返った。
彼女のところに戻り、彼女の耳に囁いた。「階段を一緒に上ろうか」そう言われて、ルードは息をのんだ。
ムンヤは彼女を見つめ、彼女はまさに口に出したかった言葉を語るような視線を送った。
「まさか？」
「やってみなよ」ムンヤは手を差し出した。
ルードは首を横に振った。
ムンヤはこれを見てくすくす笑い、彼女の小さな足の音を聞きながら遠ざかった。
彼女が先に行くのを待ち、彼女が階段を上る後を追った。
「はい、どうぞ」ムンヤは、彼女を落ち着かせようと、オレンジジュースを渡して微笑んだ。
彼女はジュースを飲み、殺人的な様子で笑い、足を組んで座り、リラックスしたように背もたれに寄りかかって彼女を見た。
「どうしてそんなことをしたの？まるで私があなたの愛人のように思われているわ」彼女はムンヤに詰め寄り、心配そうに席に着いた。
「愛してる、落ち着いて」ムンヤは彼女に近づき、片手で彼女の頬を包み込み、もう一方の手で彼女の手を握った。
「あなたのためにこんな問題が起きたのに、どうやって落ち着けばいいの？どうして奥さんにそんなことするの？みんなの前で恥をかかせるなんて、彼女が今どうしているか想像もできないわ」
「深呼吸して」ムンヤは優しく言って、彼女は彼の言う通りにした。「いい子だ」ムンヤは微笑み、彼女が落ち着くと、出発の準備ができたことを機長に告げ、別のボタンを押して客室乗務員を呼んだ。
「これを片付けて、全員に出発の準備をさせて。息子を連れてきてくれ。」
女王様が怒った様子で彼らに向かって歩いてきた。
ムンヤが軽くうなずくと、彼女の後ろをついてきた警備兵が立ち止まり、向きを変えた。2階に続くドアを密閉し、機長は全員に席に着き、シートベルトを締めるように発表した。
間もなく離婚するであろう元妻を無視して、ムンヤはルードに向き直り、彼女の席で彼女のシートベルトを締め、彼女は彼女の向かい側に座っている女性を心配そうに見つめた。数分後、ムナシェが彼に連れてこられ、ムンヤは息子を腕に抱いた。
飛行機が滑走路を滑走し始めると、彼らは4人だけが残った。
「あれは何だったの？」ルードは詰め寄った。
「これから起こることの味見だよ。書類にサインするように頼んだのに、君の存在が歓迎されないことを知っていたはずだ」
彼女はこれを聞いて鼻で笑い、ルードは驚いたように見えた。
「離婚するの？」彼女は心の中で囁いたが、ムンヤはそれを聞いた。
「書類にサインして、私から離れてくれ」ムンヤは落ち着いた様子で言い、彼女が彼とルードに送った計算高い表情を観察した。「彼女を傷つけようと考えることさえしないでくれ。そうでなければ、私に目を向けた日を後悔することになる」ムンヤは危険なほど低い声で言った。ルードは彼の言葉を聞いて、顔からすべての血の気が失せた。黙ったままで、彼女は女王様から目をそらした。女王様は、彼女の皮を剥ぎたいような表情をしていた。
悪魔のような笑みが彼女の顔に浮かび、ムンヤを見た。
「誰が勝利するか見てみましょう。もし私が出て行くなら、息子も一緒よ」彼女は吐き捨てた。
「君は息子をどこにも連れて行かない。誰もが君がこの子を気にかけていないことを知っている。どの裁所がそのようなことを認めるか見てみよう」ムンヤは微笑んで言った。シートベルトを外し、ルードに近づき、ムナシェを座席に座らせた。
「さて、失礼」ムンヤはルードの手を取り、彼女に自分を見つめさせた。「私はもっと大切な人たちに、私の変わらぬ注意を払う必要があるんだ」ムンヤは誘惑的な笑顔で言った。
「ごめんね、愛してる」ムンヤは囁き、彼女の唇をゆっくりと挑発的なキスで奪い、彼女は彼に手をスライドさせて肩に抱きつき、必死にしがみついた。彼女のシートベルトを外し、彼女を彼に近づけ、腕の中で彼女を感じていることを愛した。
ドアのバタンという音で二人は引き離され、彼はかつてない方法で彼女を見た。彼女は息を呑み、言葉を失い、彼はすぐに立ち上がり、客室から出て行った。
彼女は彼を追いかけ、ショックと困惑の両方を感じた。キスは本当にまずかったのだろうか、そして彼はなぜあんなに怒っているのに、彼がそのキスを始めたのだろうか。
「皆様、お待ちいただきありがとうございます」ムンヤは会議室に入って言い、男たちは彼の前で立ち上がった。
テーブルの端に座り、彼は見慣れた顔を見てから、エディがテーブルの端に座っているのを見た。
ジョンを呼び、ルードがどこにいるのか尋ねた。彼女を会議室に案内するように頼んだ。
ジョンが去ると、彼は彼らが尋ねる質問を最初に知っていて、リーダーの最年長者から来た。
「陛下、特に皆様の前で、以前のように、奥様を無視して愛人の方を優先するのは適切でしょうか」彼は目をそらして言った。
ムンヤは、この質問を聞いて笑った。
「ルードは私の愛人ではありません。皆様もご存知のように、私はそういうことは信じていません。彼女は単純に友人であり、息子が彼女を気に入ってしまい、最近はとても気難しいので、同行を頼んだのです。その程度で、何人かの乳母は私の息子、彼の母親さえも扱うことができません。女王様については、私は彼女を尊重していません。皆様はすぐに、私が離婚書類を提出したことをお聞きになるでしょう。彼女との結婚は取り決められたものであり、さらに私に強要されたものであり、皆様はそれを知っているでしょう」ムンヤは、ノックが来たとき言った。
「入れ！」彼は、その人に聞こえるように大声で言った。
ルードが部屋に入り、皆が彼女を見ていると立ち止まった。
頭を下げて、彼女はムンヤに向かって歩き、ムンヤは立ち上がり、彼女に席を譲った。ルードは軽く首を横に振ってノーと言い、ムンヤは彼女の腕に軽く触れて席に案内した。座ると、彼女は皆から見える位置にいて、心臓が胸にドキドキし、彼女はテーブルを見た。少しも居心地の良さを感じていない。
「私があなたに敬意を払うのと同様の敬意が彼女にも払われるでしょう。彼女について悪い言葉を聞いたら、その言葉を発した者は私の怒りを感じることになるでしょう。言いたいことは以上だ」ムンヤは述べたが、何人かの頭ははいと頷いた。
しかし、彼はエディを含む何人かが渋々うなずくのを見た。
一方、ルードは驚いたように彼を見て、ムンヤがテーブルの周りを歩き、彼女の視線から決して目を離さず、彼女はテーブルの周りの人々を見て、エディを見つけたときの彼女の反応を見た。
彼女の顔色は蒼白になり、彼は彼女に近づき、彼女の手を取り、部屋から連れ出し、ガレスが彼女を部屋に連れて行った。
「陛下、彼女は私たちの忠誠と敬意を得るためにどんな称号を持っているのですか？」エディは尋ねた。
「誰の忠誠心や敬意を得るのに、彼女は称号を必要としない。これに何か問題があるなら、ドアは開いている」ムンヤはドアを指して言った。
「もう一度尋ねます。これに何か問題のある人はいますか？」
彼は沈黙を受け取り、そしてもう一度席についた。
「さて、これが今回の旅行で予定されているスケジュールです。皆様には、投資家を獲得するという任務が与えられています。私は一人ではできません。皆様の州のほとんどは、今年の雨量が少ないため、きれいな水の確保に問題を抱えています。さまざまな地域社会のために貯水池を建設するための資金が必要です。しかし、私たちが手元にある太陽光発電も利用する必要があります。これは多額の資金が必要です。これらのグループに、私たちの土地の人々に還元するという私たちの目的を支援するよう説得してください」ムンヤは言い、何人かの頭が同意するように頷いた。この他に、南部の地域リーダーたちに問題を起こしている反逆者たちの状況を、お二人がどのように処理してきたかについて、最新の情報が必要です」ムンヤは南部の地域リーダーを指して言った。
「エディ、個人的に話したいのですが」ムンヤは立ち上がって述べ、他の人々はそれに続いた。
ラウンジに向かって歩くと、ムンヤはルードがお茶を飲んでいるのを見つけた。彼女の隣に座り、彼はエディに彼女の向かい側に座るように促した。
「気分はどう？」ムンヤは彼女の額に手を当てて尋ねた。
「ありがとう、元気よ」ルードはエディを避け、笑顔で答えた。
「元気がないように見えたよ」ムンヤはしかめっ面をして、彼女がお茶を飲んでいるのを見て言った。
「ちょっと、圧倒されたかな」彼女は彼から目をそらし、緊張して笑った。
「ベッドでうまくやっているようだね。もし君がこんなに安っぽいと知っていたら、最初から君の父親と取引をして、私の有利に使っただろう」ムンヤは吐き捨てた。
彼女は彼を見て、一言も言わなかった。
「あの夜のことを話したりしていないといいな。君や君の兄に何かあったら困るからね」ルードは激しく首を横に振った。
そのとき、ムンヤが戻ってきた。
「私の親愛なる友人を邪魔していないといいんだけどね」ムンヤは彼女の隣に座って笑った。
「全然、彼女は実際、弟について話してくれたんだ。本当にいい子だよ。さっきガレスと一緒にいるのを見たよ。すごく賢いんだ」彼は笑った。
「本当にね」ムンヤはルードに向かってニヤリとした。
「愛してる、全然お茶を飲んでないよ」ムンヤは言い、カップに手を伸ばし、一口飲んで、冷たいと心配そうに見ながら言った。
「あら、忘れてたわ」彼女は笑って、彼に質問するように見させた。
「私が彼女のためにお茶を用意します。会話を続けてください」女王様はラウンジに入って言った。
反対しようとすると、ムンヤは、この対決を観察する準備ができているように見えるエディを見た。
「砂糖を2つ」ムンヤは言った。落ち着き、緊張した表情でいる。
エディは、このやりとりを見て静かにしていたが、誰が見てもルードが不快に感じているのは明らかだった。
女王様が彼女に近づいてくると、彼女は足を踏み外し、その結果、中身がルードの膝にこぼれた。
悲鳴をあげて、彼女はすぐに立ち上がり、部屋から飛び出した。ムンヤが彼女を追いかけ、彼女がバスルームに入ったとき。部屋に入り、彼はドアをロックし、彼女は冷たい水でタオルを走らせた。何が起こるか予想していなかったが、ムンヤは彼女を腕に抱き、同時に浴槽に入り、冷たい水道の蛇口をひねった。水はすぐに満たされ、彼女の脚を覆い、燃える液体の痛みを追い払った。彼女のスカートをまくり上げて脚を見ると、彼は彼女の患部を見て顔をしかめた。彼女のスカートを脱がすと、彼女は露になったが、彼は今のところそれほど気にしていなかった。ムンヤは浴槽から出て、彼女に手を差し伸べ、彼女を浴槽から出し、カウンタに持ち上げた。
水に濡れて、彼は気にすることなく部屋から出て、台所に向かった。彼のシャツは、彼の体格を隠すことはできず、女性たちは敬意を表して目をそらした。
救急箱から火傷キットを取り、彼は他に何も言わずに立ち去った。
彼女の火傷を調べたところ、それは彼が疑っていたように、第1度の火傷だった。彼は自分でそれを処理できる、彼は自分に言い聞かせた。そして、その安堵の瞬間に、彼女の本当の状態に気づいたのはそれからだった。
リドカインを火傷した部分に塗ると、彼女は純粋な安堵のため息をつき、彼が抗生物質のクリームを塗った。彼は彼女の他の脚にも同じことを行い、彼女を傷つけないように注意しながら抗生物質を優しく塗った。痛みを和らげるためにイブプロフェンをいくつか渡すと、彼女は喜んで薬を飲んだ。部屋を1分間出て、乾いたシャツを持って戻ってきた。
「大丈夫？」彼は彼女に尋ねると、彼女ははいと答えた。
「ごめんなさい」彼女は単に謝罪した。
「謝ることは何もない」彼は囁き、ゆっくりと彼の体を侵食していた寒さから震えた。
「あら、大変。ムンヤ。あなたも私のためだけに、風邪をひく前にここから出て、もう。私があなたを病気にさせてしまうことを決して許さないわ」彼女は興奮して言い、彼のシャツのボタンを外したとき、彼が見ていて彼女が正確に何をしているのかを理解した。
「ごめんなさい」彼女は彼から視線をそらして言った。
彼のほうに顔を向けると、彼女は彼の唇に微笑みが浮かんでいるのを見て驚いた。
「愛してる、君が始めたことを終えなかったら、決して許さないよ」彼はいたずらっぽくニヤリと笑って言った。「どうぞ続けてください。あなたが私を気遣っているのを楽しんでいました」彼はウインクし、彼女は赤面した。
「あなたを病気にさせてしまったことで、私は言ったことを本気にしたの」彼女は、彼のシャツを脱いで、ぼそぼそとつぶやいた。
「私も同じようにすれば？」彼は彼女の殺人的な視線に笑いそうになりながら言った。
シャツを彼女に渡し、彼は後ろを向いた、彼女は彼のシャツを脱いだ。
「うーん、この色が似合うね」彼女は、自分が着ている青いシャツを見て言った。「いつものように、すごく素敵だよ、私が燃えてしまうかもしれない、なぜなら君が触れるすべてのものが間違いなく燃えてしまうだろうからね」彼は生意気な笑顔で火傷の軟膏を片付けながら言った。
「可愛い口を閉じて、ムンヤ」彼女は笑った。
「承知いたしました、愛する人」彼は頭を下げ、彼女は彼の行動にクスクス笑った。
「私は君がこんな風に見ているのが好きだ」彼はドアに寄りかかりながら、彼女は彼のよく引き締まった胴体をじっと見つめないようにしながら恥ずかしそうに彼を見た。
「あ、お昼休みの前に、もっと適切な服を着てこないと」彼女は、自分が裸足であることに気づき、靴をいつ脱いだのか覚えていない、彼の靴も履いていないことに気づき、彼女はあまりの痛みに気づかなかったのだろうと結論づけた。
彼は彼女の純粋さに微笑み、ドアを開けるために移動した。
「さあどうぞ、愛する人」彼は彼女の様子を見て、彼女がゆっくり歩いていき、服を思い出したところで立ち止まるのを見て言った。
「本当に誰も私をこんな風に見ない？」彼女は囁いた。
「ピンクの約束」彼は彼女に手を差し出して微笑んだ。
彼女が覗き込むと、誰もいないので、彼は彼女を見て、約束を守った。彼女が廊下をできるだけ早く歩いているのを観察し、彼は彼女がドアに走って急いで閉めるのを見てクスクス笑った。そして、彼は自分自身の部屋に向かい、もっと適切なものに着替えた。
数分後、彼女はドアをノックする音を聞いた。ドアを開けると、彼はドレスシャツとダークスラックスを着て立っていた。彼は、彼女の服装を見て、唇を少し開けていた。
「息をのむほど美しい」彼はつぶやき、彼女は恥ずかしそうに微笑み、彼も微笑んだ。
「ありがとう」彼女は答えた。
「他の人たちは、君が私にすべての注意を払っているから、きっと嫉妬しているだろうね」彼は腕を差し出しながら言った。「さあ、行こう」彼は彼女をラウンジにエスコートしながら言った。
エディはまさに彼らが彼を置いていった場所にいた。
「あの火傷を治療するのに、ずいぶん時間がかかったね」彼はニヤリと笑って言った。
ムンヤは、エディがまたしても彼女が不快に感じているのを見て、彼女を席に着かせるのを手伝い、彼の言葉を無視することにした。
「何か必要なものはあるかい？」彼は彼女の隣に座って尋ね、彼女は、彼が自分のラップトップに手を伸ばすときに彼女が持っていた小説に手を伸ばした。
彼の老眼鏡に手を伸ばすと、彼女は彼に渡すと彼らはシフトしてそれらを探しに行った。
「いつも忘れちゃうんだよね」彼女は微笑み、彼が感謝した。
本に戻ると、エディが彼ら二人を見て、声を立てるのが聞こえた。
「あ、エディは下の階に戻っていいよ」ムンヤは眉をひそめ、オレンジジュースのグラスに手を伸ばし、一口飲んでからルードに渡しながら言った。
別の言葉もなく、彼らは平和な沈黙の中に残され、彼は彼女が明らかにリラックスしているのを見た。
安堵のため息をつき、彼はプロジェクトの文書を調べて、自分のラップトップに戻った。
30分後、画面から顔を上げると、ルードがぐっすり眠っているのが見えた。彼女の頭を彼の肩に乗せるようにシフトし、彼は彼女の安定した呼吸に落ち着きながら、彼の仕事に戻った。
「陛下、ランチの準備ができました」彼は仕事から顔を上げたときに聞こえた。客室乗務員を見て、彼は単に頭を縦に振った。彼女がラウンジを出た後、彼はルードを優しく起こした。
「ランチの時間だよ、愛してる」彼は微笑み、彼女は起こされたことに不快に顔をし。
彼女を立たせ、彼女の手を取り、彼は階段を下るように促した。ダイニングエリアに連れて行くと、彼女は他のリーダーとその配偶者の敬意を表して頭を下げた。
テーブルの先頭に到達すると、彼女は女王様がすでに自分の場所に立っているのを見つけた。彼女を無視して、彼はルードを席に案内した。
エディは、彼女がテレビで生涯で見たことのある見慣れた顔を見て、彼女の安堵のためにどこにもいなかった。
着席するように指示し、ムンヤは彼女の前に座るように指示して彼女を驚かせた。そして彼女の椅子を押し込んだ。
席に着くと、サーバーが食べ物を持って現れた。
他の人たちは、彼が食べ物を見ているのを見た。
ルードのプレートを見て満足し、彼女もまともな食事をしているのを確認した。ムンヤは神に感謝するために頭を下げて、皆はそれに続いた、そしてその後、食べ始めた。
最初のひと口を食べて、彼は自分の食事に満足したが、ルードがしかめっ面をしているのを見たときに止まった。周りを見ると、誰もが食事を楽しんでいるように見える。
「食べ物は、気に入らないのかい？ルウ」彼は、彼らに近い人だけがこれを聞くように、優しく言った。
「ちょっとしょっぱすぎるわ」彼女は水のグラスに手を伸ばして言った。
「そんなはずはない」彼は言い、彼女の食べ物を試食した。
食べ物を飲み込むと、彼は立ち上がり、彼女の皿を持って行った。
キッチン
「皆様は、たとえ私たちが空中に千フィートいたとしても、あなたたちが対処されないと考えているようですね」ムンヤは、シャツの袖をまくり上げ、キッチンのクルーが彼のすべての動きを見ている列に並んで言った。
「心配しないでください、私はあなたに質問をするつもりはありません。犯人は今夜、夕食前に自白するでしょう。しかし、警告しておきますが、夕食がもう一度台無しになったら、地獄を見ることになります」ムンヤは言い、何人かの頭が上下に揺れた。
皿を受け取ってダイニングルームに戻り、それをルードに渡し、彼女はありがとうと言って受け取った。夕食のために独自のキッチンを使用するようになり、今夜のメニューについて考え始めた。
彼女が食べ物を食べ、彼女の満足げな表情を見て微笑んだ。
「それで、お嬢さん、あなたについて教えてください」リーダーの1人であるマティアスが言った、彼の妻は彼女に優しい笑顔を向けている。
この会話は彼女とそのカップルの間で始まり、ムンヤは喜んで加わった。明らかに、ほとんどのリーダーはルードにあまり熱心ではありませんでした。しかし、彼はこれを心配していなかった。彼女はきっと彼の心と同じように、彼らの心を勝ち取ってくれるだろう。
デザートのために、誰もが自分の選択をした。ルードはお茶を選んだが、ムンヤがくしゃみをすると、彼は同じ選択肢を選んだ。彼女のカップを取り、一口飲んでから彼女に渡し、温度に満足した。
「ランチの後は休んでね」ルードは囁き、彼が彼女を見たとき彼は微笑んだ。マティアスは首を横に振り、彼の王がどれだけ離れているかを見て、彼の唇に微笑んだ。
「若い愛」彼は妻に囁いた。妻はただ微笑んだだけだった。
もう一度くしゃみをすると、ルードは彼を見て、彼女は以前からの恐怖が実現するのを見た。
心配そうな表情で、彼女は立ち上がり、男性が立っていると彼女は、男性が立っていたので、彼は出ていくことを許した。
「失礼します」ムンヤは、彼らが敬意を表して皆が立ち上がったので言った。
ゆっくりと階段を上ってラウンジを通り過ぎ、額を汗が流れた。
「ムンヤ！」彼は気を失う直前に呼んだ…
さあ、素敵な皆さん、楽しんでいただけたら幸いです。
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