第9章
ギューって抱きしめたら、彼女、ちょっとだけリラックスしたみたいで、長いため息をついたんだ。でも、オレのシャツをぎゅって握ってるから、まだ怖いんだなってわかった。何か変なんだよ。またため息が聞こえたから、隣のマイ・ボーイに目をやったら、ちょっと動いててさ。ルードがオレのこと、もっと強く抱きしめてて、それで、できる限り一番心地いい体勢になってるんだ。あいつらの規則正しい寝息が、なぜかオレを眠りに誘うんだよ。みんな、オレの腕の中で守られてるんだからな。
しばらくして、腕にちょっと圧力がかかって揺さぶられて、眠りから覚めた。
「どうしたんだ？」
って聞いて、目をこすったんだ。
「陛下、ちょっと休まれた方がいいですよ」
って、彼女がささやいたんだ。
オレから離れて、彼女は地面に視線を落とした。オレは立ち上がったんだ。
彼女の前に立って、オレは彼女に手を伸ばしたんだ。
「一緒に行こう」
って、低い声で言った。
オレのこと見上げて、彼女は首を横に振ったんだ。
「わかった」
って言って、オレは部屋の向こうに行って、椅子を取ってきたんだ。それに座って、ムナシェを胸の上に寝かせた。足も伸ばして、心地よくなって、目を閉じたんだ。「あと5秒以内にベッドに行かなかったら、オレが連れて行くぞ」って、まだ目を閉じたまま言ったんだ。
彼女はオレのこと見て、ポカーンって顔してた。マジで頭おかしいって思ってるんだろ。
バチンって目を開けて、彼女を見て首を傾げたんだ。
「冗談じゃないぞ、マジだ」
って、真剣な顔で言ったんだ。
彼女はオレのこと見て、本当に狂ったみたいだって顔してた。座ろうとして、立ち上がろうとして、急いでベッドに行ったんだ。
「いい子だ」
って言ってニヤケた。彼女はオレの方を向いてベッドに横たわった。「さあ、寝ろ。オレはどこにも行かない。お前は安全だ」って、優しく言って、椅子を彼女のベッドに近づけた。彼女に手を伸ばしたら、ためらいがちに彼女はオレの手を握ったんだ。オレは優しくギュってした。
彼女の手を握ってたら、オレも眠ってしまった。
次の日の朝早くに目が覚めたら、ガレスがいつもの朝のエクササイズのために準備万端だったんだ。日が昇る中での庭園での散歩は、いつも彼女の顔を笑顔にする。朝露がまだ植物についてて、彼女の足の裏を冷やしてた。ガレスは彼女が自由に歩き回るのを許して、彼女がリラックスしてるのを見守ってたんだ。
「ガレス、下がっていいぞ」
って、王様の声が聞こえてきて、ビビった。
ガゼボに向かって歩いていくと、使用人たちが前に進んで、食べ物の大皿を持ってきて、テーブルに置いたんだ。彼女は花を摘むのに夢中で、周りで起きてることに全然気づいてなかったんだ。彼女がハミングしてるのが聞こえて、彼女がイヤホンを付けてることに気づいた。
そのメロディ、なんか聞き覚えがあるんだけど、オレは無視した。彼女の動きが計算されてて、いつもより遅いんだなって気づいて、眉をひそめたんだ。咳払いして、彼女に声をかけたけど、彼女は聞こえないだろうってわかったんだ。使用人に彼女を呼びに行ってくれって頼んで、使用人がガゼボを指差して彼女に伝えてるのを見てた。花を落として、彼女はできる限り早くガゼボに向かった。
数メートル先に立って、彼女は頭を下げて、かしこまって挨拶した。オレのこと、全然見ようとしないんだ。
「おはようございます、陛下」
って、オレは息を呑みながら、怒りが込み上げてくるのを抑えようとしたんだ。
「オレのこと、いつも見ろって言っただろ？」
ゆっくりと彼女は顔を上げて、明らかに飲み込んでから謝罪して、オレは顎を強く締めた。
「おはよう、ルード」
って、優しく言ったんだ。
「おはようございます、陛下」
って彼女は答えた。
オレは彼女のそばを通り過ぎて、彼女がいた場所に行ったんだ。彼女が止める前に、オレはしゃがんで、彼女が落とした花を全部拾ったんだ。片手に持って、彼女の方に向かって歩いて行って、じっと見た。
「花落としたぞ」
って、笑顔で言った。彼女は口を開けたまま、何も言えなかった。「どういたしまして」って、ニヤケながら言った。「さあ、朝食にしようか」って言って、彼女の手を握ってテーブルまで行った。彼女は黙ったままだった。
「陛下…これは不適切だと思います。朝食は女王様と一緒になさるべきでは？」
「誰と朝食食べても、オレは別に問題ないけどね。彼女とか、誰かがオレが誰と友達になったり、誰と食事したりすることに文句があるなら、直接言えばいいんだ」
って、嫌な顔で言ったんだ。
「友達？」
って、彼女は困惑した顔で尋ねた。
「ああ、お前はオレの友達だ。お前のために、社会が非常識だって思うことでも、王様として気にしない」
って、顔色一つ変えずに言ったんだ。
彼女はこれにどう答えたらいいのかわからなくて、オレのこと一瞬見て、じっくり調べてるみたいだった。彼女は嘘じゃないってわかって、視線を外したんだ。それでも、彼女は自分の新しい状況を心配してたんだ。
「これはまだすごく不適切です、陛下。男性の知り合いの方がもっと適切だと思います。男と女は、特に片方が結婚してる場合は、ただの友達ではいられないと思います」
って言われて、オレは笑ったんだ。彼女を黙らせるのが得意みたいだ。
「まあ、お前とオレは、何があっても一番の友達になるだろう。これは約束するよ」
って、オレは笑ったんだ。
彼女は黙って、オレがコーヒーを飲むのを見てたんだ。オレは彼女を見て、顔を上げた。
「友情って、そういう関係に無理やり入るものなのか？」
「全然違うよ、ベイビー。オレは自分の欲しいものがわかってる男で、お前のそばにいてほしいんだ」
って、真剣な口調で言ったんだ。
「でも、陛下…」
って彼女が言いかけて、オレは遮ったんだ。
「料理長に、お前のためにいろんな料理を用意してもらったんだ」
って言って、メイドが前に出てきて、彼女に料理を盛ったんだ。スクランブルエッグのフォークを口に運ぼうとして、彼女は途中で固まって、急いで立ち上がったんだ。茂みの中で嘔吐して、大きな手が彼女を支えたんだ。
「ガレス呼んでこい！」
って、誰に言うでもなく叫んだ。足音が聞こえて、水のグラスがオレに渡されたんだ。
「食べ物に何かあったのか？」
って、彼女に仕えた使用人を見て、怒りを込めて尋ねたんだ。
彼女は首を横に振って、口をすすいだ。ちょうどガレスが到着したんだ。
彼女の目には純粋な恐怖が見えたんだ。
「まだ言ってないんだな？」
って。
彼女はもう一度、首を横に振った。彼女の眉には汗がにじんでた。
「何を言わなかったんだ？」
って、ガレスを見てうなり声をあげ、ルードの方に向いた。
ガレスはルードを見た。
「誰かが何が起きてるか言わなかったら、後で後悔することになるぞ」
って、ゆっくりと言って、彼は背筋を伸ばして立った。
彼女はオレを見て、涙がこぼれそうになってる。彼女は首を横に振り続けた。
「陛下、中に入りましょう」
って、ガレスはつぶやいたんだ。
彼の目に浮かぶ懇願と、彼女の顔に流れる涙を見て、オレはイライラしてうなり声をあげ、彼らから背を向けて、宮殿の方へ向かったんだ。足早に、オレは自分のエリアへ向かった。ジョンが山のような書類を持ってオレの注意を引こうとしたけど、無視した。
部屋のドアが閉まる音が、オレのオフィスで聞こえる唯一の音だった。オレは彼らの前に立って、腕を組んでた。
「何が起きてるんだ？」
「陛下、その…ルードは妊娠してます」
って、ガレスが早口で言った。ルードは恐怖と怒りで彼を見た。
王の方を見て、オレは無表情のまま立ってたんだ。
「父親は誰だ？」
って、単調に言った。
「彼女…彼女…陛下」
って、ガレスはうつむきながらどもった。
「出て行け」
って、オレは言った。ガレスは恐怖に顔をしかめた。
「陛下？」
って、ガレスは困惑して言った。
「出て行けって言ったんだ！」
って、叫んだら、2人ともビビって部屋から飛び出したんだ。
また何も言わずに去って行って、彼らは宮殿から出て行った。正面玄関で騒ぎが起きてて、女王様が怒った顔をしてたんだ。
「何が起きてるの？」
「妹を探してる男の子がいるんです。王様と会わせてくれって懇願してるんですけど、女王様が拒否してます。」
「ここにいて」
って、ガレスは優しく言って、車道を通って門に向かったんだ。
彼女は子供を一目見て、自分の足が門に向かって走り出した。ガレスが彼女を追いかけようとしたんだけど、彼女は代わりに走り出したんだ。
その男の子は、なんとか警備の者たちの手から逃れて、彼女に向かって走ってきたんだ。しゃがんで、彼女は彼を腕に抱きしめて、彼が本当にそこにいるのが信じられないかのように、彼を必死に見つめてた。
「パナシェ、どうしてここに？」
って聞いて、彼の涙を拭ってあげた。
「パパに追い出されたんだ。迷惑だって言われて。お姉ちゃんを探すのに王様に助けて欲しかったんだ」
っ、10歳の男の子は言ったんだ。
「でも、どうしてここに？」
「去年の誕生日にくれたお小遣いを使ったんだ」
って、彼はつぶやいたんだ。
「行こう、行かなくちゃ」
って言って、彼女は立ち上がって彼の手を握ったんだ。
「よかった。そんなゴミを捨てる手間が省けた」
って、女王様が言って、2人は何人かの警備兵が自分たちに向かってくるのを見た。
「女王様、ご迷惑をおかけして申し訳ございません」
って、ルードは頭を下げたんだ。
「誰かに謝って。さあ、この場所から出ていきなさい」
って、彼女は手で払って、彼らを追い出したんだ。
門に向かって歩いていくルードは、弟を見て、安心させる笑顔を見せた。
「どこに行くの？もう家に帰れないよ。あそこは全然良くないんだ」
って、小さな子がささやいたんだ。
「大丈夫、ナッシュ。なんとかなるよ。神様は見捨てないよ」
って、彼女は微笑んだんだ。
「もし役に立ちたいなら、今すぐその門を閉めろ！」
って、誰かが叫んで、彼らの足を止めたんだ。
王様は、彼女の栄光の中で、車道を歩いて、奥さんの方には目もくれずに、彼らに近づいていった。
「この敷地から出ていけるって誰が言ったんだ？」
って、怒ってうなり声をあげたんだ。
「あなたと奥様に言われたから出ていくんです」
って、明らかにイライラして、彼女はムッとした。
彼女は我慢できなかったんだ。まず、彼女は出て行くように言われて、今は止められてる。彼の奥さんは子供、弟を、王様と会いたいっていう単純な要求に対して、ひどい扱いをしたんだ。彼女の忍耐は薄れてきてたんだ。
「女め、オレのオフィスから出て行けって言ったんだ。あのクソったれの宮殿からじゃない」
って、彼はつぶやいて、彼女は彼の洗練された語彙の選択に疑問を呈して眉をひそめたんだ。
「もう十分大変なのに。この妊娠と、私たちがホームレスっていうことだけでも。私を燃やしてる火に、これ以上石炭を投げ込まないで」
って、彼女はため息をついたんだ。
「お前が彼女を妊娠させたんだ！」
って、女王様は低く激しい口調で言ったんだ。
「余計なこと言うな」
って、ムニャが言い返した。
「あなたの質問に対する答えはノーよ、いつものように、私の母の耳にくだらないことをささやき始める前に」
って、彼はもう一度言って、彼女を黙らせたんだ。
「彼女は尻軽女だって知ってたわ。彼女の才能は、明らかに仰向けになることみたいね」
って、彼女はニヤリと笑って吐き捨てたんだ。
ムニャは妻に向き直り、彼女は恐怖で一歩後退したんだ。彼が彼女に近づいた。
「オレの忍耐を試すな」
って、危険なほど低い声でささやいたんだ。
「お姉ちゃん、どうしたの？」
って、ナッシュは心配そうに質問した。ルードは彼の手に抱きつき、門に向かおうとした。
「もう行かなくちゃ」
って、彼女は優しく言ったんだ。
警備兵が彼女の道をふさいでるのを見て、彼らは互いに見つめ合い、動かないことを確認してるみたいだった。ガレスが彼女の前に立ってたんだけど、驚いたことに脇に退いて、他の人たちが彼らのために道を開けたんだ。
「どこへ行くの？」
って、ナッシュは尋ねたんだ。
「わからない。一緒なら、なんとかなるよ」
って、ルードは彼に微笑んだ。
宮殿の壁から出て、次に起きたことは、みんなを言葉を失わせたんだ。
彼女の腕に手がそっと巻き付いて、彼らの足を止めたんだ。彼が彼女の後ろに立って、彼女はそこに立ったままだった。彼女を引き戻して、彼女の背中が彼の胸に当たって、彼女はそれに息を呑んだ。
彼の心臓が激しく鼓動してて、彼は明らかに緊張してるんだってわかった。
「ルード」
って、彼は彼女の名前を息をついた。「行かないで」
って、彼女は首を横に振った。喋るのが怖かったんだ。
言葉を失って、彼女は彼を見つめたんだ。彼は両膝をついて、周りのメイドや警備兵からいくつかの息を呑む声が聞こえたんだ。
「家はお前が持ってるんだ。ここで、オレと一緒に。お前が望むなら、誰も邪魔しないよ。お前が元気になったら、自分の人生を続けられるんだ。ここにいたら、他に友達なんて誰が残るんだ」
って、彼は最後の部分を彼女の目を真っ直ぐに見ながらささやいた。
視線を外して、みんながリーダーがひざまずいてるのを見て、かなりショックを受けてるのを見た。
「お願いですから、お立ちください、陛下」
って、彼女は恥ずかしくて、みんなの視線が彼女に向いてるのを感じたんだ。
「オレはお前の王様じゃないよ、ルード」
って、彼はイライラしたように言って、みんなが緊張したんだ。