第5章
ルードの視点
あの森から出て、王様に会えたのは、案外ラッキーだったのかも。でも、一体どれくらいここにいて、彼から隠れてなきゃいけないんだろう。彼はまだ私を一目見ようと、外で待ってるんだから。
ガレスが車を探しに飛び出した時、私が感じたのは、今まで経験した中で最悪の痛みだった。死がとうとう私のドアをノックしたんだと思ったけど、それは別に嫌じゃなかった。次に気がついたら、王様の顔を拝んでた。
もしあのヒゲを剃ったら、間違いなく女性キラーだよね。だって、背が高いし、ダークだし、いや、そんなにダークじゃないか、美味しい感じのダークでハンサムだし、別に悪いダークなんてないけど、言うまでもないか。あの茶色の瞳は、いつも私を奥底に引き込むみたい。初めて彼と間近で会ってから、ずっとそうだった。
彼はスタイルがいいっていうか、もう全部完璧。必要なところに、必要なだけ筋肉がついてる。ギリシャ人が、完璧なアドニスについてもっとデータ集めるために、この王国まで来ちゃいそう。つまり、彼は美しいんだ。男にしてはね。みんな、彼がすごく魅力的で、女の子たちはいつも彼と結婚するのを夢見てるけど、私はただ彼の美しさを尊敬してるだけ。彼の父親が亡くなってから、彼は劇的に変わって、女の子たちの結婚の夢は単なる空想になった。
彼の父親の死のせいだと言う人もいれば、王様になるプレッシャーのせいだと言う人もいるし、奥さんのせいだって言う人もいる。でも、私達はみんな後だって知ってた。私は、彼らのドラマに巻き込まれたくなかった。王様の二番目の奥さんになるのは大変だけど、彼女の後になるのは全然違う話。彼が魅力的で、二番目の奥さんになっちゃうかわいそうな女の子のことを思って、いつも笑ってた。彼女は別の国から来て、彼のことを知らないんだろうね。それに、夫の二番目の選択肢になりたい女性なんて、他の文化では普通かもしれないけど、私には受け入れがたい。彼は何人でも奥さんをもつ権利があるけど、父親のように、一人だけと結婚することを選んだんだ。
彼は私を気に入ってるのは否定できないよね。それが良いことなのか、それとも今すぐに遺言書を書くべきなのか、わからない。これは神様が私に与えたご褒美なんだろうか。でも、どんなご褒美？ あの人、結婚してるんだよ。
彼が笑顔になったとき、私は自分の表情を抑えられなかった。だって、死んだものが生き返ったような感じだったんだもん。あの瞬間、他の誰も見たことのない、すごく珍しいものを見つけた気がする。彼の父親が亡くなってから、彼の母親でさえも。いや、嘘ついてるかも、いや、違うかも。
謝られたときは、ショックだった。だって、彼って、私たちが知ってる彼じゃなかったんだもん。誰にも謝ることなんて、絶対に、一度だってなかった。父親が生きてたときだって。
やっぱり、王族の特権ってやつかな…
私みたいな女性だったら、彼が電話に出ろって命令してきたら、笑ってやっただろうね。私は命令には従わないもん。優しくお願いされたら、もちろんするけど、まるで奴隷みたいに命令されたら、嫌だもん。
でも、一番びっくりしたのは、彼が側近を追い払って、私に頼んできたこと。前みたいに命令じゃなくて。
彼が。
王様が、たかが私に、自分の電話に出ろって言うんだよ。ありえないでしょ。どうして私に電話に出てほしいの？ お前の様子を知りたいとか。声を聞きたいとか、かもね。
私の心の声がそう言って、私は内心で肩をすくめた。
でも、すごいなって思った。彼は、私を毎回驚かせる方法を知ってる。
それで、今、私たちはここにいる。彼は私の傷に触れないように気をつけながら、ベッドに頭を置いて、まるで返事を待ってるみたいに私を見上げてる。あんたの返事を待ってるんだよ、おバカさん。
長い溜息をついて、彼の手に自分の小さな手を包まれ、温かさを感じた。
「大丈夫だよ」私は囁いて、彼の顔に安堵が広がったのを見た。
「ありがとう」彼は私の手に顔を寄せ、温かい息が私の手に触れ、顔を近づけてきた。
ドアが開く音がして、彼の動きが止まり、側近が頭を下げて、私たちから目をそらした。
「陛下、申し訳ございません。そろそろ出発しなければなりません」
彼の顎が固くなるのを感じ、私の手はさらに強く握られた。でも、私の顔が痛みで歪むのを見て、彼は手を緩めた。
彼の唇が私の手のひらの内側に触れると、私は思わず息を呑んだ。彼は小さな笑顔を浮かべ、再び厳格な男の顔に戻って、立ち上がった。
「またすぐに電話するよ」彼は優しく言って、振り返って出て行った。
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彼女は、電話のバイブ音で目が覚めた。
画面をスワイプすると、彼の低い声が聞こえ、彼女は言葉も出ず固まってしまった。
「ルー、大丈夫か？ いや、痛いよな」彼は自分自身を訂正した。「とにかく、ご飯食べたか？ 嘘をつくなよ、食べてないの知ってるんだから」彼は諦めたように溜息をついて、自分がばれたことに気づいた。咳払いをしてから、彼女に尋ねた。「何が食べたい？ 病院食はまずいって知ってるから」彼は早口で言ったから、彼女は聞き逃したかもしれない。
「ありがとうございます、陛下。私は全然大丈夫です。食欲もないですし」彼女は答えた。
この人が彼女のために食べ物や何かを買ってくれるなんて、どうしたら受け入れられるんだろう。そもそも、彼女は彼をそんなに知らないし。彼は王様だけど、彼女にとってはまだ見知らぬ人だった。
彼がため息をつき、彼は動揺と怒りを抑えようとしたのがわかった。
「これだけはさせてくれ」彼は懇願するように息をついた。
「もう十分にしていただきました。陛下にどうやって恩返ししたらいいのか、この病院代はどうしたらいいのか、わかりません」
沈黙が続いたけど、彼の呼吸が聞こえた。
「また後でな。気をつけて、ルー」彼は少しきつく言って、彼女は彼を怒らせてしまったことに気づいた。
その時、医者が彼女の様子を見に部屋に入ってきた。
「すみません、トイレに行きたいんです」彼女は笑顔で言った。清潔な服を見つけて、彼女はすぐに着替えて部屋を出た。彼女は、自分のために配置された警備員が誰もいないことに感謝して、病院を出た。
医者も看護師も、王様が1時間後に現れたとき、困惑していた。彼らは彼女を探したけど、見つけられなかった。王様が到着すると、彼らはまるで疫病神のように彼を避け、誰が彼女がいなくなったことを彼に伝えるかで揉めていた。
彼女の部屋に入ると、誰もいなかった。廊下に戻ると、数人の看護師と患者がいたけど、彼女はいなかった。
「医者を呼んでくれ」彼は命令した。
両手をポケットに入れ、彼は外をじっと見つめた。
「彼女はどこだ？」彼は尋ねた。
「彼女は1時間前に退院しました」若い医者の一人が言い放った。
ゆっくり踵を返して、彼は目の前の男をじっと見つめた。
「彼女が何だって？」彼は、まるで何か酸っぱいものを味わったかのような顔で、男に尋ねた。
はい、どうぞ。
今日はここまで…