第7章
「殿下」って、ベッドでうめき声が聞こえたんだ。一生懸命起きてみようとしたけど、もう全然力が出なくて、ベッドから落ちちゃった。寝間着は汗でびしょ濡れで、ドアに向かって這って行った。ドアにもたれかかって、視界がぼやけながら、やっとのことでドアを開けようとしたんだ。
「旦那様、料理人の見習いが、も、…」ジョンは言葉を止めた。ムニャラドジが地面に倒れて、意識を失ったんだ。
護衛の1人にガレスを呼びに行かせ、もう1人に手伝ってもらって、主君が到着までにベッドにいるようにしたんだ。
「何を食べたんだ？」ガレスは心配そうな顔で言った。だって、着いた時には、その男は汗まみれで、意味不明なことを呟き、完全に熱が出てたんだ。注意深く調べたけど、バカでも毒を盛られたってわかった。
「どうやら珍しい毒みたいだな。禁じられた森の奥深くにしかない、すごく強力なハーブだ」って、つぶやいたんだ。
ガレスはみんなが思ってるような普通の医者じゃなくて、腕利きのハーブ療法家だったんだ。時代は進んでたけど、まだ昔からのやり方にこだわってたんだ。伝統は伝統だ。
「熱いお湯を持ってきてくれ」って、彼はまぜ合わせた。根とハーブを混ぜるんだ。
「最後に食べたのは、あの女の子のお粥だった。」
「あの男の子は死んだって言ったな。料理人とあの女の子を捕まえろ！」って、ものすごい恐怖が混じった声で言ったんだ。
2人の男が息を切らして部屋の入り口に現れて、他の男たちが去る前に恐怖を伝えた。ガレスはあの女の子が弱ってるから、薬の効果が早まるんじゃないかってすごく心配だったんだ。料理人は代わりがいるけど、女の子は代わりがいない。王様があの子に何かあったら、自分の首が飛ぶってわかってたんだ。もっと調合して、王様に少し飲ませてから、女の子のところへ行ったんだ。
彼女は違う副作用に見舞われているみたいで、明らかに幻覚を見て怖がってたんだ。汗がびっしょりで、呼吸も速くて、もし弱ってなかったら、心の中で対峙してる何かから逃げ出してたかもしれない。
ハーブを飲んだ後、ゆっくりと眠りに落ちたガレスは、料理人の様子を見に行ったんだけど、外で死んでるのを見つけたんだ。
「何があったんだ！」
「止めようとしたんですが、窓から飛び降りてしまったんです」って、使用人の1人が、男の部屋だった建物を見上げながら言ったんだ。
静寂が家を覆い、彼らは王様の回復を待った。
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「お加減はいかがですか、王様？」って、聞こえて、目を開けると、奥さんがそばに座ってたんだ。「何してるんだ？この部屋に入る許可を誰が与えたんだ？」って、彼女から急いで離れながら言ったんだ。
「病気だって聞いて、自分で許可したの。」
「エディス、あの女の子から目を離すなって言ったろ。見てみろ、息子を殺しかけたんだぞ」って、お母さんが部屋に乗り込んできたんだ。
「二人とも出て行ってくれ、着替えなきゃならないんだ」って、さっき言われたことは無視して言ったんだ。
二人の女は、彼が求めてるようには全然従わなくて、彼はついに期待してたように、シーツを胸までずらしたんだ。
ドアが閉まると、彼は長い溜息をついて、ベッドから降りて、ズボンを脱ぎ捨てて、浴室に向かったんだ。まだ弱ってたけど、自分の体を奮い立たせて、弱さを横に置いたんだ。
お風呂に入って着替えた後、涼しい夜風を楽しんでリラックスするために庭を散歩することにしたけど、夜の静寂の中で悲鳴が聞こえて止まったんだ。護衛たちは警戒態勢に入り、何人かは騒音の方へ向かい、他の人たちは彼に近づいて、何かあった時のために守ろうとしたんだ。
「何をしているんだ、何が起きてるのか調べてこい」って、近くの男たちに唸ったんだ。
彼は歩き続けて、ガゼボにたどり着いたところで、さっきの悲鳴がまた聞こえて止まったんだ。「一体何が起きているんだ？」って、怒って騒ぎの元に向かって歩き始めたんだ。
彼は女性の使用人の部屋にたどり着き、ほとんどのメイドたちが小さなグループで寄り添って話し合ってるのを見たんだ。「なぜみんな外にいるんだ？」って、女王様が建物から出てくるのを見て唸ったんだ。
「あの女の子を宮殿から追い出しなさい。息子には寝かせてあげなさい」って、もう何も言わずに彼を通り過ぎて行ったんだ。「なんでみんなここにいるんだ？一体何が起きてるか教えてくれないか？」
「女王様があの女の子の悪夢で、私たちみんなを起こしたんです」って、メイドの1人が震えながら答えたんだ。「何の女の子だ？1人の悪夢でみんな起きたのか？」って、彼は困惑して尋ねたんだ。
「はい、殿下。」
「何の女の子なんだ？」
「あなたが助けた子です」って、同じメイドがどもったんだ。
彼は何も言わずに、建物に入り、彼女の部屋にまっすぐ向かったんだ。
ガレスはもう部屋にいて、心配そうな顔をしてたんだ。「ここで何が起きているんだ？」って、ヴィが横に立っているのを見て唸ったんだ。「彼女はまだ中毒から目覚めてないんです。彼女が経験している悪夢から抜け出せないんです。起こすこともできません」って、彼は絶望したように言ったんだ。
ムニャは、その場で怒りを隠すことができず、部屋から出て、彼女のドアの外で止まった。「みんなに寝るように言いなさい」って、誰にも言わずに言ったんだ。自分の顔をゆっくりと手で覆い、わずかな震えを見ながら、深呼吸をしたんだ。「殿下は休まれた方がいいですよ。まだお加減が悪いんですから」って、ガレスがパンチでもされるんじゃないかって心配して、彼の近くには行かないようにしながら言ったんだ。「この件で、俺が何をするべきか、お前の意見を聞いたか？」って、彼はその男がそれ以上何も言わないように吐き捨てたんだ。「お許しください、殿下」ガレスは頭を下げた。
「出て行っていい」ムニャはため息をつき、ガレスが困惑したように見つめる中、部屋に戻ったんだ。ヴィは彼のことよく知ってるから、何も言わずに立ち去ったんだ。
ムニャはドアが閉まる音を聞くのを待って、椅子をベッドの近くに引きずって行き、自分が楽になるようにして、彼女が落ち着きなく動いてるのを見て、彼女の手を掴んだんだ。軽く握ると、彼女は少しリラックスしたように見えて、彼も眠りに落ちたんだ。
彼の手を強く握ることで、彼はびっくりして目を覚ましたんだ。彼はベッドに近づき、彼女が小声で何か言ってるのを聞いたんだ。彼女の言葉を聞こうとしたけど諦めて、彼女の額から汗を拭きながら、彼女の体が恐怖に固まっていくのを見たんだ。「ルド」って、冷たい水でもかけられたかのように震えてる彼女に、彼はざらついた声で言ったんだ。「起きて」って、優しく揺さぶってみたけど、無駄だったから、ベッドに移動したんだ。
彼女を腕に抱きかかえて、彼女の心臓が速く鼓動してるのを感じながら、優しくしようとしたんだ。「君は自分が思ってるより強いんだ」って、突然囁いたんだ。「これを乗り越えてほしいんだ」って、彼女の耳元で優しく言ったんだ。彼女は彼を聞いたかのよう、彼の胸に抱きつき、彼に抱きしめられながら、彼女を優しく揺り動かしたんだ。「こんなことをしたやつは、生まれてきたことを後悔させてやる」って、眠りに落ちながら囁いたんだ。
ノックの音で、彼は次の朝に目を覚ましたんだ。ゆっくりとベッドから体を起こし、再び座って、咳払いをしたんだ。「入れ！」って、彼は大声で言ったんだ。「殿下、お薬を持ってきました」って、ガレスが言って、ルドが目を覚ましたんだ。
軽く頭を下げてガレスに挨拶し、彼は立ち上がったんだ。「彼女に何か食べさせてあげなさい。あなたが直接彼女の食事の準備を見なさい」って、彼は命令したんだ。「かしこまりました、殿下」
部屋を出ると、何人かのメイドたちが部屋の近くにたむろっていて、彼を見るとすぐに顔つきが変わったんだ。「おはようございます、殿下」って、彼らに挨拶され、彼はうなずいて応えたんだ。
1週間、彼は彼女のベッドの横の椅子で寝てたんだ。彼女はそれを知らなかったんだ。薬で眠らされてたか、王様が次の日の朝に彼女が起きる前に出て行っていたからだ。誰も彼に質問しなかった、使用人たちは、少なくとも少しは安らかに眠れたから喜んでたんだ。ガレスは彼女の早い回復を見て、感謝していたけど、それを決して見せなかったんだ。
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息子と庭を散歩してたら、ガレスがその女の子と一緒に歩いているのを見て、彼は進路を変えたんだ。「ガレス」って、深い声で言うと、彼はすぐに挨拶してきたけど無視して、彼女と向き合ったんだ。沈黙の中、彼は何を言うか考えたんだ。ガレスを鋭く睨みつけ、その男はすぐに言い訳して立ち去ったんだ。彼は咳払いをしたけど、彼女は彼のことを見ずに、ただ怯えてたんだ。「なぜ俺を怖がってるんだ？」って、彼女が硬直していくのを見て、彼は怒って唸ったんだ。目を閉じると、彼女は深呼吸してゆっくりと息を吐き出したんだ。「俺を怖がらないでくれ」って、彼女に手を伸ばそうとしたけど、自分が何をしてるのか理解して手を引っ込めたんだ。
ムナシェが騒ぎ出し、腕の中で男の子をあやそうとしたけど、全く落ち着かせることはできなかったんだ。彼は長い溜息をつき、子供がなぜその時に騒ぎ始めたんだろうって思ったんだ。「いいですか？」って、彼女が尋ねたんだ。彼が彼女に注意してなかったら、聞き逃してただろうな。
男の子を彼女に渡すと、彼女は男の子を優しくあやし、男の子はじっと彼女を見つめていたんだ。「君のこと気に入ってるみたいだ」って、彼は微笑んで言ったんだ。彼女は頷いて、小さな王子に微笑んだんだ。「おいで」って言って、彼女の肘をつかんで誘導したんだ。彼女は男の子に夢中で、その笑顔を保つためだけに話しかけてたから、気づかなかったんだ。
木陰のベンチに座って、彼はただ彼らを見ていて、息子の歓喜の声で彼女の腕から引っ張り出したんだ。彼女の傷を悪化させるからだ。彼から隠そうとした痛みだったんだ。「今の気分はどうだい？」って、彼女に尋ねたんだ。「とても良くなりました、ありがとうございます。助けてくれてありがとうございます、殿下。この恩は一生かけても返しきれません」って、彼女は心から言って、恥ずかしそうに微笑んだんだ。彼の微笑みに、彼は再びそれを目にする事ができなくなることを恐れて、息を呑んで返したんだ。「どういたしまして、ルド」って、彼は優しく言って、眠りに落ちそうな息子を見て、彼の方を向いたんだ。「何歳なんだ？」って、彼は突然口に出したんだ。「女性は年齢を明かさないものですよ」って、彼女は言って後悔した。一瞬の怒りの表情が、すぐに何かに変わっていくのを見たからだ。彼女は一瞬、彼がニヤリとしたような気がしたんだ。彼は体を彼女の方に向け、ムナシェの頭を肩に乗せたんだ。「そうか」って、真剣顔で言った後、彼女に笑いかけたんだ。彼女の柔らかい笑い声が彼の耳に届くと、彼は彼女を見つめるために自分自身を止めたんだ。「私は24歳です、殿下」って、彼は恥ずかしそうに言って、彼は目の前に足を投げ出して、快適に座ったんだ。「自分のことをもっと教えて」
「うーん、どこから話しましょうか？そうだ、ルドって言います」って、彼女は微笑んだ。「私は家族の中で一人っ子なんです。内向的だって言う人もいるかもしれませんが、よくわからないです。ただ、大人数の集まりは好きじゃないんです」って、彼女は恥ずかしそうに言ったんだ。「私はビジネス管理を卒業したんですけど、今は無職なんです。地元の孤児院でダンス教室をコーディネートしてて、子供たちのために何かできることがあるんです。でも、弟が病気になって、彼の世話をしなきゃならなくなったから、仕事を見つけるのが難しかったんです」って、彼女は親指をいじりながら言ったんだ。
彼女は自分のことについて話し続けたけど、彼の家族について話すのを避け、その件については何も尋ねないことにしたんだ。彼女の好きな趣味について話すと、彼は顔に浮かぶ微笑みを抑えることができなかったんだ。「君はすごく綺麗だね」って、彼女の話を遮って、彼は言ったんだ。彼女は口を開き、言葉が出なくて閉じ、彼を笑わせたんだ。彼は立ち上がり、彼女に手を差し出したんだ。「もう休んだ方がいいよ」って言って、ジョンとエドモンド・チャミンカが現れたんだ。「エディ、何しに来たんだ？」ムニャは笑顔でゲストに挨拶したんだ。「友達に会いに来るのに、平民でも関係ないでしょう？」エディは笑い、ルドを見て、彼女の姿を見て笑顔が少し薄れたんだ。ムニャは、ルドの笑顔がすぐに消え、純粋な安らぎの仮面を保とうとしながらも、雰囲気が変わったのを感じたんだ。ガレスが現れるとすぐに彼女は、彼と一緒に立ち去ったんだ。
おしまい、みんな。