第21章
「ごめんだけど、あたしがあなたをどう思ってるか、知らなかったわ。あなたに思い出させてあげる必要があるかしら？あなたの旦那とあたしは、あなたが大学で彼と出会う前に一緒に育ったの。あたしは、彼の殿下の前で、あなたが幼なじみだって言っただけなのよ。だって、あたしたちは、今の立派な大人になる前は、ある意味子供だったんだから。
あたしは、あなたが思ってるみたいに、遊び歩く時間なんてないの。だって、お兄ちゃんと、面倒を見なきゃいけないコミュニティがあるんだから。あたしはあなたには静かに見えるかもしれないけど、アノ、あなた、あたしを敵に回したくはないはずよ。特に、あたしが影響力のある男たちからどれだけサポートを受けてるか考えればね。あたしはタテが今の地位に就くのを助けたのよ。彼はあたしに、自分の帝国を始めるためのお金をくれるって申し出たんだけど、あたしは断ったわ。でも、そのお金をコミュニティに寄付するように頼んだの。あなたと違って、あたしは自分が働いていないお金を喜んで受け取ったりしないわ。そして、働くってのは、あたしが実際に意味するのは、あたしが受けた教育を使うことであって、あなたが得意だと思ってるみたいに、背中で寝転がることじゃないの。さあ、あなたの愛しい旦那が帰ってくるんだから、その白い歯を見せて、あたしたちがまるで言葉を交わさなかったかのように振る舞いなさい。あなたの結婚のためにもね。だって、あたしのことの方が、彼にはもっとよく聞いてもらえるって信じてるから」彼女はグラスに手を伸ばして微笑んだ。
タテは音楽が止むと、二人の女性に微笑んだ。
「こんばんは、レディとジェントルマン。多くの人が、ここに来るためだけに海外から旅行してきたね。みんなが、隣の人がどんなに金持ちか気にせず楽しんでいるのを見るのは嬉しいよ。でも、その『金持ち』こそが、あたしがみんなをここに招待した理由なんだ」彼はそう言って、みんなを笑わせた。「さて、そろそろみんな、あたしたちが作ってるこの素敵な飲み物をグラスに持ってると思うよ」彼はそう言って自分のグラスを掲げ、何人かが自分のグラスを見た。「この素敵な小さな飲み物は、まだ市場には出てないんだ。残ってるのは名前だけで、あたしにはそれにぴったりの名前があると思ってるんだ。アルコールが好きじゃない人たちのために、特別な機会でも仲間外れにならないように、こんなに素晴らしい飲み物を作るために、たくさんのものが注ぎ込まれたんだ。ほとんどの人が知り合いで、一緒に楽しんだことのある親友が、これをもっとインスピレーションを与えてくれたんだ。あたしは、この飲み物をただ『L.O.V.E』と呼ぶことを誇りに思うよ」彼はそう言って、ルードの方を見て、彼女は心底驚いた表情をしていた。
「あの男は、きっとあなたに世界とそれ以上をくれるだろう」タテがそう言うのが聞こえ、ムニャはスピーチを続けた。
「さて、このイベントを始めるためにね。まあ、すでに始まってるんだけど」彼はニヤリとして、何人かがクスクス笑った。「最初の数本が手に入るけど、興奮度を上げるために、入札は非公開で行われるんだ」彼はニヤリとして、ケースが運び込まれた。「ボトル1本、あるいはケース全体を手に入れる最初の人間になろう。さて、恋人を探してる独身のジェントルマンとレディのために、今夜のブラインドデートオークションのボランティアと食事をしませんか？最高入札者は、あたしの家、つまりあたしの宮殿で、あたしのゲストになる名誉にあずかることになるんだ」彼はそう言って、みんなの興味をさらに引いた。「そこで、彼らのすべての欲求が満たされるんだ」彼は誘惑的な口調で、女性たちに膝が震えるような笑顔を向けた。
望んでいた反応を得た彼は、自分たちのテーブルの方を見て、ルードにウィンクした。それを見たのはほんのわずかで、彼はステージを降りた。
再び席に着くと、彼はルードに寄りかかった。
「牙が出てるよ」彼は彼女の耳に囁いた。彼女がアノの方に睨みをきかせ、妙な様子でムニャを見ていたのに気づいたのだ。
彼の方に向き直った彼女は、二人の唇が数センチしか離れていないような状態で、彼女から離れなかった。彼女の膝に手を置き、彼女がゆっくりと拳を解くのが見えた。
「ずっといいね」彼は囁き、彼女は明らかにリラックスした。「あたしと一緒に踊らない？」彼はそう言って、彼女を立たせて踊り場に連れて行った。踊っていた人たちが止まっていることに気づき、彼は彼女と向き合い、彼女に手を差し伸べた。それを受け取ると、彼はゆっくりと彼女を近づけ、オーケストラがゆっくりとした曲を演奏し始めた。
「彼女、あなたに何て言ったの？」彼は尋ねた。
「何の話をしてるのか、わからないわ」彼女は彼から目をそらして言った。彼はニヤリとした。
「あたしはあなたたちを見てたんだ。タテが去るとすぐに、あなたは緊張したね。あたしはあなたのボディーランゲージを知ってるんだ、愛しい人。そして今回、血を叫んでたよ」彼は微笑んだ。「あなたが彼女の下で崩壊するのを見るのは楽しかったよ。おかげで、いろんな気分になった」彼はそう言うと、彼女は彼を非難するように見てから、彼の胸を見てくすくす笑った。
「あたしたちには観客がいること、覚えてる？」彼女が言うと、彼は肩をすくめ、彼女をぐるりと回した。
「あたしは、愛しいあなたと一緒の時はいつも忘れちゃうんだ」彼は心からそう言って、彼女は恥ずかしそうに微笑んだ。
周囲の人々を見ると、男性のゲストから憧憬のまなざしを感じ、彼は彼女をもっと引き寄せた。彼女はそれを見逃さず、その部屋にいるほとんどすべての女性の羨望の的であることを知っていたので、ニヤリとした。
「イケメンたちをよだれをたらさせる」彼は彼女の耳に囁き、彼女は彼のダンススキルを褒めて笑った。
「誰が言ってるのよ」彼女は反論し、彼はニヤリとした。
「あたしのせいじゃない」彼は純真な顔をして言い、彼女は彼の表情に笑った。
彼女から目をそらすと、簡単なうなずきで何組かのカップルが彼らに加わった。
「あなたはいつも、外国でも部屋を支配するの？」
「あたしが正当な敬意を受けなければ、侮辱になるだろうね。あたしのタイトルはそれを期待してるし、それに、あたしは彼らのお腹を満たすために、かなりの金額を出してるんだ」彼は言った。
「うーん、あたしはあなたのあの『金持ち』の話を覚えてるわ。でも、あなたの富は全くもってうんざりするくらいなのね」彼女はそう言って、彼を大笑いさせた。
「あたしは、うんざりするほど金持ちかもしれないけど、あなたはそれとは比べ物にならない。そして、ここにいる誰もがすでに知ってるはずだよ、あたしたちの周りで起こってる噂から判断すると」彼はそう言って、彼女の目を見つめながら、彼女をテーブルに連れ戻した。
「これが、残りの1パーセントの暮らし方なのね」彼女はそう言って、彼からは何の返事もなかった。
そばに待機していた多数の召使の一人に電話し、彼はその男の耳に囁き、その男は消えた。トロリーが運び込まれたが、彼女は気を取られてそれを見ることはできなかった。
彼女は、スクリーンがダンスフロアへの彼女の視界を遮って、彼らにプライバシーを与え、それが透明になってフロアを見れるようにするのを驚いて見ていた。
「彼らはあたしたちのことを見れないよ」彼はそう言って、彼女は彼の息を頬に感じた。「デザートは？」彼はそう言って、その男に何度もトレイを覆うように合図した。
「コーヒーを一杯ください、ありがとう」タテは甘いものは好きではないので言った。一方、彼の妻はチョコレートケーキを選んだ。
アイスクリームを選び、彼女はサーバーに感謝して、彼は彼女の前に皿を置いた。
「何か食べないの？」ルードが尋ね、トロリーが運び去られた。
ムニャは単に首を横に振って、彼女は自分の皿を見ていた。
「あたしの氷をもらってもいいわよ」彼女はそう言って、彼は彼女がどうして彼女のような人がまだ存在できるのか不思議に思いながら微笑んだ。
ゲストのことを忘れ、彼女は喜びをスプーン一杯すくい、彼の唇に運んだ。彼は彼女の申し出を快く受け入れ、彼女の目を見つめた。彼女は彼の目が金色に見えるのを見て微笑んだ。
「すべて準備ができました、殿下」召使いが低いささやきで言った。
「すみません」ムニャはそう言って、彼女の手を取り、彼女を助け起こした。
彼女は彼に疑問の目を向けて、彼は彼女の氷を見ていた彼女の憧れの表情を見てくすくす笑った。
「あなたが行く場所には、もっとたくさんあるよ」彼はそう言って、彼女の友達を見て、タテに軽くうなずき、彼はそれに答えた。
しかし、アノはかなり嫉妬していた。彼女の腰に手を回し、彼は彼女をカップルから遠ざけ、タテはさよならを言って手を振り、ゲストたちを見た。
「あなたは、彼女がまだ好きじゃないんだね」タテは妻に言った。アノは話そうとしたが、ルードがアイスクリームを取りに戻り、カップルに微笑んでから去っていくのを見て止めた。
「だって、彼女はあなたの目には、結局のところ完璧な女性なんでしょう？」
「アノ…」彼は、彼女に睨みをきかせ警告し、彼女は目を回して、ケーキをフォークで刺した。
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「やば」彼女はそう言って、周りを見回してムニャが片膝をついているのを見つけた。
その前の椅子を見て、彼は彼女を席に座らせ、メイドが温かい石鹸水が入ったボウルを持ってきた。彼女の靴を脱がせ、彼は彼女の足をボウルに入れ、優しく洗って、彼女がリラックスするのを見た。水を拭き取り、彼はオイルを取り、彼女の足をマッサージし始め、彼女が目を閉じるのを見ていた。
「やらせて」彼女はそう言って、彼が立ち上がり、彼女が以前の彼の行動を再現するために膝をつくのを見ていた。
彼女の手を取り、彼らは柔らかい枕の上を歩き、快適さに沈んだ。
「今、あなたを独り占めできるから」彼はそう言って、トレイが彼らの前に置かれた。
彼は彼女が抗議する前に、彼女のボウルをアイスクリームから奪った。チョコレートでコーティングされたイチゴに手を伸ばし、彼はそれを彼女の唇に持って行き、彼女は一口食べた。彼女が噛んで飲み込むのを見て、彼の目は彼女を捉え、彼女の目は濃くなった。彼女が食べ残した半分を食べ、彼は彼女に果物を何切れか食べさせた。彼女が食べた桃の甘いジュースで唇が光っているのを見て、彼はもう我慢できなかった。
「あたしは、あたしたちがここに着いてからずっとやりたいことをできるよ」彼はそう言って、彼女の頭を自分の唇に引き寄せた。
彼女のプレッシャーをすべて自分の胸にかけないように。彼女は、彼が膝に持っていた果物の大皿が枕の上に落ちたときに息を呑んだ。その散らかりを片付けたいという衝動を感じ、低い唸り声が彼女を止め、彼はトレイを蹴り飛ばし、彼女を自分の上に引き寄せ、彼の唇が再び彼女の唇を見つけた。
引き離し、彼は彼女の目を見つめた。
「綺麗だね」彼は息を吐き、彼女は彼の唇を奪った。
彼女は震えた。このキスは、彼らが共有した他のキスとは違っていたからだ。彼の両手はゆっくりと彼女の背中を伝い、彼女の底に休ませて彼女を引き寄せた。彼女が緊張するのを感じ、彼はゆっくりと起き上がり、彼女を自分の膝に引き寄せ、彼女が彼にまたがることを許した。彼女を見て、彼は生の欲望と恐怖が混ざり合っているのを見ることができ、彼女は恥ずかしそうに目をそらした。
「あなたは、本当に息を呑むほど美しいよ」彼はそう言って、彼女は恥ずしそうに微笑んで目をそらした。「頼むから、目をそらさないで」彼は懇願し、彼女の顔を自分の方に向けた。
「あたしは、あなたにお願いしたいことがあるんだ、愛しい人」彼はささやき、彼女は心配そうに見えた。
「どうぞ」彼女はささやいた。
「家に戻ったら、あたしの家族に会ってもいい？あなたの無事を知りたいし、もしかしたら彼らを知ることもできるかもしれないから」彼は優しく言った。
「あなたが望むように」彼女はそう言って、自分の中に引きこもり、彼から目をそらした。
「ねえ、ねえ」彼はそう言って、彼女に彼を見させた。「あたしは何かあなたを怒らせるようなこと言った？」彼は尋ねた。
「全然。ただ、あたしの家族は完璧じゃないの。あなたの訪問について、まず彼らに話した方がいいと思う」彼女は言った。
彼は彼女の顔を両手で包み、彼女の顔を自分の顔に近づけ、彼女の唇を再び罰するようにキスし、彼女は驚いた。彼は微笑んだ。
「それでいいよ。でも、あなたは一人で行くことはないよ」彼はそう言って、意味のない調子で言った。
「でも」彼女はそう言って、彼が自分の唇に指を当てた時に止めた。
「決定事項」彼は言った。「さあ、アイスクリームをどうぞ」彼はそう言って、話題を変えた。
「結構です」彼女はそう言って、彼の膝から降りた。「すみません」彼女は言った。
苛立ちのため息をつき、彼は彼女が部屋を出て行くのを見て、召使いに電話した。若いメイドが駆け込んだ。
「これを片付けて」彼はそう言って唸り、部屋を出るために立っていた。
彼は冷たいシャワーと新しい服が必要だった。護衛に彼女を守るように指示し、彼は自分のプライベートな部屋に向かった。それは、彼がホテルを所有する特権の一つだと考え、彼は廊下で音楽のメロディーを聞いた。
彼の指紋を使って自分の部屋に入り、彼は護衛に手を振って追い払い、服を脱いでシャワーに向かった。ルードが単なるキスだけで彼に影響を与えられることに、彼は呪った。夜を通して、彼は彼女が唇を共有したときの彼女の反応を思い出し、怒りで唸った。これは、彼女が彼の腕の中でどれだけ反応がよかったかを思い出したので、彼の状況を少しも助けていない。彼女の足をマッサージしただけで、彼女は情熱的な女性になり得ることがわかった。彼が目撃したいのは、その女性だったのだ。
落ち着いて、彼はゆったりとしたズボンをはき、緊張をほぐすことにした。いつも待機している部屋に向かうと、ジョンがすでに数人の男性と一緒にいた。
「手加減するよ」彼はそう言って、彼の手に手袋が装着された。
「始めろ」彼は命じた。2人の男が格闘用の棒を持って彼に向かって突進してきた。2人の男をノックダウンし、彼は新たな波の男たちに向き直った。
「もう一度」彼はそう言って、以前の対戦相手がマットから助けられた。
これが、さらに2回行われ、彼は男たちをボロボロになるまで打ち負かした。声が男たちが王を攻撃するのを止めた。
「止めて」彼女はとても穏やかに話し、彼らは彼女の叫び声を通して彼が聞いたことさえ信じられなかった。
「私たちを置いて行って」彼女は頼み、彼らは彼女の要求に応えて頭を下げた。痛みの中でも、彼は彼の部下がこの弱さを見せないために最善を尽くしているのを賞賛した。
背が高く誇らしげに立って、彼は彼女を見た。彼女は部屋をとても簡単に支配していた。彼でさえ彼女の犠牲になっていた。恥ずかしさで頭を下げ、彼は何人かの男が部屋から助け出されるのを見た。彼はジョンがドアを閉め、彼ら2人だけになるのを見た。タオルを取り、彼女は彼の方へ歩き、彼に布を渡した。
彼の顔から汗を拭き取り、彼は彼女が汗で光っている彼の体の固い輪郭を賞賛し、彼女は彼の胸が上下しているのを見て後ずさりし、彼がその辺りを触るだけで、邪魔されることなく、どんな感じになるのだろうかと思った。
まるで彼女の心を読んだかのように、彼はゆっくりと彼女に近づいた。彼は彼女がうめき声をあげて後ずさりし、彼は彼女を腕に抱きしめた。彼女を自分の方に引き寄せ、彼は彼女の足がまだ裸足であるのを見下ろし、彼女の長いドレスがほとんど彼女を倒そうとしていた。
彼女を解放し、彼は彼女の胸にある文字を読んで、彼女を注意深く見ていた。ショックで彼の顔を見て。
文字をたどろうと手を伸ばし、彼は彼女の単なるタッチを楽しんで、彼女が何をしているのかまったくわからなかったのを知っていた。
碑文の上には、ハートを守るために体を使用するヒョウが座っていた。彼は、芸術家が素晴らしい仕事をしたことを知って、その作品を思い出し、誇りに感じた。
「ごめんなさい」彼女はささやいた。
「何が？」彼は彼女の目を見上げて尋ねた。
「夕食を台無しにしたこと」彼女は答えた。
「あなたは何もしてないよ。あたしはただ、あなたにあなたの家族に会ってもらい、あなたが無事であることを知らせたかっただけだ」彼はそう言って、彼女の腰を掴むように手を動かした。彼女は彼の前腕にしがみつき、彼女が目にしたものを信じることができなかった。
「あなたは、これらがなかった。いつ…」
「昨日だよ」彼は、彼女の腕全体を覆う部族の入れ墨を見たとき、彼女が言葉を遮った。よく見ると、彼女の名前とムナシェの名前がもう一方の腕に見えた。パターンを優しくなぞると、彼は痛み止めを飲まなければならないことを思い出したので、全く痛みを忘れてリラックスした。彼は、両腕が治療されると、何時間も座っていた。
「なぜ、あなたはそんなに苦痛を味わうの？」彼女はそう言って、彼の目に本物の痛みのちらつきを見て、一歩後ずさった。
「あなたが私から離れるときだけ、私が経験する痛みなんだ。これは、その痛みには全く及ばない」彼はそう言って、彼女の唇が不信感で開いた。
彼女を再び近くに引き寄せ、彼は彼女のストレイティアを拭き去り、彼女が言った。「私はあなたにそんな痛みを与えたくはないの」
彼は、彼女の手が彼の首に回り、彼は彼女の体を近くに抱きしめ、彼女が足から持ち上げられるのを感じた。
「あたしは、ムニャ、あなたを愛してる」彼女は彼の耳にささやき、その言葉を聞いて涙が彼の頬を伝った。
「あたしは、あなたをそれ以上に愛してる、女王」彼はささやいた。