第26章

次の数日間、どちらもなかなか寝付けなかったんだ。彼にとって、彼女が中庭にいる姿はすごくつらかった。そして彼女は、焼印を押されるまでの試練を経験したんだ。 彼女が飲んでいた薬のおかげで、痛みは和らいでいた。腫れは引いたけど、ベッドからゆっくり起き上がるときは、気をつけないといけないとわかっていた。鏡に向かって歩きながら、無意識に頭に手をやった。髪はまた生え始めていたけど、起きたことは永遠に消えることはないだろう。 ドアが開いて、誰か来たのかと思って彼女は振り返った。ドアが閉まると、彼が彼女の様子を見て立ち止まっているのを見て、彼女は息をのんだ。お互いに近づき、彼は彼女を傷つけないように注意しながら、彼女をさっと腕の中に抱きしめた。 「痩せたね」 彼女は彼の耳元で囁いた。 「お前もな」 彼は低い声で答えた。「お腹すいてる？」 「ペコペコ」 彼女はため息をつきながら、彼がゆっくりと彼女を離した。 護衛に指示を出すためにドアに向かって歩きながら、彼が彼女に呼び止められて足を止めた。 「食堂に行かない？」 彼女は言った。 彼は小さく頷き、彼女の手を取り、クローゼットへと向かった。彼女がもっと見栄えのする、着心地の良い服に着替えるのを手伝い、彼は彼女の手を握った。彼女の兄と王子は、彼女が食堂に入ってくるのを見て興奮していた。 「ガレスは？」 彼女は席に着くなり、ムニャに尋ねた。 「元気だよ。家族と家にいる」 彼は、彼らの前に食事が置かれたときに言った。 彼女は理解したように首を縦に振って微笑んだ。彼のお母さんが入ってくると、彼女は、彼女を殴るように命じたことを思い出して緊張した。彼女は全く容赦しなかったが、自分が経験したことを楽しんでいるようだった。ムニャが彼女の関与を知らないことは明らかだった。 「いつ、長老たちを解放するの？」 彼女は尋ねた。 「彼らが何をしたのかを理解したと確信したときだよ。」 「これは国民の間で騒動を起こすことになるわ。彼らは4日間、自分たちの父親に会っていないのよ。」 「彼らは生きているだろう。食事は与えられている。」 「マジで、パンと水だけじゃ、あの老人たちには足りないわよ。」 召使いを呼び、彼ははっきりとした声で彼女に言った。 「料理長に、あの老人たちには野菜スープだけを用意するように言え」 彼はコーヒーカップを口元に運びながら言った。 「息子よ、スープだけでは足りないでしょう」 彼の母親は言った。 彼は母親を疑問そうに見つめた。 「なんでそんなに彼らのことを心配するんだ？ルドが好きじゃないのは知ってるけど、それでも彼らを庇うんだな」 彼女は口を閉ざし、彼の視線を避けた。 口を拭い、彼は席を立ち、明らかにイライラしながら部屋を出た。玉座の間に入ると、男たちは彼に素早く頭を下げ、彼は席に着いた。部屋を見回し、彼はこれから起こることへの純粋な恐怖を見て、にやりと笑った。 「もう一度やってみるか？」 彼は、ひじを太ももに乗せ、両手を組んで身を乗り出した。 「彼女に触るなって言っただろ？」 彼ははっきりとした声で言った。 「仰せの通りでございます」 彼らはまだ頭を下げたまま合唱した。 「じゃあ、なぜだ？一体誰がこの冒涜を裏で操っていたんだ？」 彼は彼らに尋ねた。 彼が彼らをじっと見つめている間、彼らは皆黙っていた。 「わかった。全て用意させよう。お前たちは俺の妻を冒涜し、辱めた。彼女の体に刻まれたのと同じ焼印が、俺の体にも刻まれることになるだろう。彼女は俺の骨であり、肉であるからだ。彼女を辱めることは、俺をも辱めることなのだ」 彼ははっきりとした声で言い、男たちが顔を青ざめて頭を上げるのを見ていた。 「殿下、お願いです、そこまでは…」 スタンフォードは恐怖を顔に浮かべ、泣き叫んだ。 「スタンフォード、お前がここへ連れてきたんだ。警告したはずだ」 彼は言った。 「王がその刻印を付けるなんて前代未聞です。どうか、殿下、王国に大惨事が…」 彼は言った。 「すでに始まっている」 彼は、他の者たちが互いに言い争っているのを見ながら答えた。 「殿下、我々の罰はこれで…」 もう一人の長老が前に出て話そうとした。「我々全員にその刻印を」 彼は仲間を指し示した。 彼らが話すつもりはないことは明らかだった。 「俺は今、妻が負っている刻印を背負う」 彼は、彼らの表情を見ながら、きっぱりとした口調で言った。 彼は長くため息をつき、彼らに尋ねた。「母上か？」 彼らの姿勢が緊張したことで、彼が彼らを精査するのに必要なことはすべてわかった。席から立ち上がり、彼は部屋を出た。 「解放してやれ」 自分の部屋に戻りながら、彼は護衛隊長に言った。「儀式のために戻ってくるだろう？」 彼はただそう言った。 部屋に入ると、彼女はベッドにいた。中に入り、彼はそっと彼女に寄り添い、彼女の傷を傷つけないように注意した。アザは徐々に消えていたが、火傷の跡は残るだろう。医師が彼女の包帯を取り替えたのは明らかだった。彼女がすすり泣くのが聞こえ、彼は彼女と指を絡めた。 彼は最初に沈黙を破った。 「母上か？」 彼は落胆しきってため息をつき、自分の質問に答えたことを知りながら、彼女は彼の腕の中で緊張した。 「ごめん、愛しい人。こんなこと、起こるはずじゃなかったんだ。決して起こるはずじゃなかったんだ」 彼は言った。 「ムニャ、あなた何したの？」 彼女は心配そうな声で尋ねた。 「何もしない」 彼は、自分の発言に「まだ」を付け加えたいと思いつつも言った。「少し休んで、愛しい人」 彼は彼女の肩に唇を置きながら呟いた。 彼女が眠りに落ちるまで抱きしめ、彼は落ち着いたのを見計らって出て行った。 ——— 部屋を出ると、彼は母親を探しに行った。 「母上、なぜ？」 「どうして、わが息子である王子様が、身分の低い者に？取るに足らない者に恋をするの？」 彼女は本を置き、冷静な口調で言った。 「母上は、僕がエディスとどれほど不幸だったか知っていたはずだ。あなたは僕にその結婚を強いて、僕はあなたへの敬意から、彼女と結婚した。でも今、真実の愛、僕をもっと良い人間にさせてくれる人を見つけたのに、あなたはこんなことをする。あなたは彼女を考えられる限り最も苦痛な方法で傷つけた。彼女を焼き、鞭打ち、彼女の自然な王冠を取り除いた」 彼は涙を流しながら言った。 女王は、息子の姿に衝撃を受けた。彼女は彼が、若い男としてでさえ、泣いているのを見たことがなかったからだ。 「あなたは文字通り、僕の心をえぐり取ったんだ、母上」 彼は囁いた。「王としての称号を剥奪されることよりも、あなたのやったことの方がひどい。あなたは僕の心の奥底を傷つけたんだ、母上。僕は自分の家に引っ越すつもりだけど、その前に、あの刻印をつけるつもりだ。あなたはここで、あなたのご相談役と一緒で構わない。僕は自分の宮殿からすべてを処理するつもりだが、お願いだから、二度と僕の家には近づかないでくれ。何が起きて、さらにどれだけの被害を家族に与えるかわからないから」 彼は、彼女が衝撃を受けたように彼を見つめていると、言った。 踵を返すと、彼は一言も発さずに部屋を出た。 夜になると、長老たちは予想通り戻ってきていた。中庭はランタンで照らされ、彼はその真ん中に立って彼らを待っていた。何人かの男がドラムを叩き、夜の静寂を追い払った。彼らが自分たちの王が堂々と立っているのを見て、立ち止まり、頭を下げた。スタンフォードが言葉を発する前に、ムニャが手を挙げるとすぐにドラムは止まった。自分の翼の方を見ると、彼女が自分を見下ろしているのが見えた。彼は、彼女が何をするつもりか知ったら、それを止めようとするだろうから、護衛に彼女を部屋に閉じ込めておくように指示していた。シャツを脱ぎ、彼は手を差し伸べると、焼印が渡された。一瞬の動きで、金属が彼の右肩に触れ、彼は長老たちが衝撃を受けている様子を見ていた。金属を地面に投げ捨て、彼は予想外のことをした。 「結局、お前たちが勝った」 彼は頭を下げ、彼らに背を向けて宮殿に戻りながら言った。 ドアに向かう途中、彼は数人の護衛が彼に近づくのを止めた。片膝をつき、彼らを率いる者が口を開いた。 「王様、お許しください。あなたに失望し、あなたの玉座に失望し、あなたの妻に失望しました。今日、あなただけが刻印を負うだけでなく、我々もそれを負い、その意味を変えます」 彼は言った。長老たちの方に振り返ると、彼の後ろにほとんどの護衛が集まっていて、頭を下げてひざまずいていた。 彼は小さく頷き、彼らの決定を認めた。彼らの考えは変えられないことを知り、彼はドアに向かって歩き続けた。 入るや否や、彼は膝をつき、ジョンと彼の医師が彼を助けようと駆け寄った。 「どうして彼女は生き残ったんだ」 彼は額から汗が流れ落ちながら囁いた。 「ムニャ！」 彼女は恐怖を顔に、彼に向かって駆け寄って叫んだ。 「もしよろしいなら、陛下。彼女はとても強い女性ですが、その強さはあなたから来ています」 ジョンがムニャが痛さで意識を失ったとたんに言った。 ————— ルドは目を覚ますと、彼がまだぐっすり眠っているのを見つけた。 「おはよう、ベイビー」 彼はゆっくりと上体を起こしながら呟いた。 「ムニャ？」 彼女は疑問の口調で言った。「あなた、何したの？」 彼女は困惑した表情で言った。 「これはやらないといけなかったことなんだ。君が無実だって知ってるのに、あんな刻印をつけさせるわけにはいかなかったんだ」 彼は言った。 ベッドから出て、彼はバスルームに向かって歩き始めたが、彼女に呼び止められて足を止めた。彼女を直視するのを恐れて、彼はそこに立ち尽くしていた。 「私を見て」 彼女は要求した。 ゆっくりと踵を返して彼女の方に向きを変えたが、それでも彼女を見なかった。彼の表情は真剣で、姿勢は緊張し、彼は感情をコントロールしようと自分自身に言い聞かせた。彼女が彼に近づいた時。 「ベイビー」 彼女は反応があるか探りながら囁いた。 この方法がうまくいかないのを見て、彼女は口調を変えた。 「ムニャラドジ」 彼女は、声の中に怒りをあらわにした。 疑問の表情で彼を見て、彼女は彼の注意を引いたことを知った。 「大丈夫？」 彼女は、涙が頬を伝い落ちるのを見て尋ねた。彼が落ちる前に、彼はその涙をキャッチした。 「俺のために泣かないで。俺は君の涙に値しない。俺は夫として君を裏切ったんだ」 彼は言った。「君のチャンピオン、君の守護者として」 彼は、喉のつかえを飲み込みながら、彼女から目をそらした。 彼女が近づいてくるのを感じ、彼は一歩後退したが、彼女がガウンを掴み、彼を止めたので、彼は足を踏みとめた。彼女を見て、彼は彼女の触れ方に身を任せ、彼女が彼の頬を包み込み、ゆっくりと手を彼の首の後ろに動かすと、彼は黙っていた。 彼の方に引っ張り、彼女は深くキスをし、彼は呆然と立っていた。 「自分をそんなに卑下しないで」 彼女は彼の耳元で囁いた。「じゃないと、このキスが、君が私を覚えている唯一のものになるわよ」 彼女は警告するように見ながら言った。「あそこのソファが、君の一番の友達になるわよ」 彼女は、そのソファを見ながら呟いた。 「はい、奥様」 彼は軽く頭を下げて言った。 彼女を腕の中に抱き上げ、彼の肩を無視して、彼は彼女を食堂に連れて行き、すでに食事が用意されているのを見つけた。お互いに食べさせ合い、彼らは入浴し、出発の準備をした。たとえ彼女が彼に母親を許すように説得しようとしても。 ———— ムニャは、木の茂みを抜けて旅をしながら、パナシェの驚いた様子に笑わずにはいられなかった。男の子たちは旅の間ずっと口を開けていた。 「お家はいくつあるの？」 彼はムニャをくすくす笑わせながら尋ねた。 「十分あると思うよ」 彼は笑顔で、大きな門を通り、長く曲がりくねった私道を通り過ぎながら言った。 護衛が車のドアを開け、ナッシュが車から飛び降り、大邸宅を見つめた。メイドはムナシェを部屋に連れて行くために駆けつけ、ムニャは残った。 彼女が休んでいるのを見下ろして、彼は彼女が自分の手を握っている様子に微笑んだ。それは彼が彼女を置いて行こうとしても、簡単にはいかない方法だった。 「ベイビー」 彼は彼女の耳元で囁き、彼女は目を覚ました。 目を開けて、彼女は彼を疑問そうに見つめ、自分たちが車の中にいることに気づいた。起き上がろうとすると、彼はすでに女の温かさを恋しくなり、彼女は何度も瞬きをしながら周りを見回した。 「どこにいるの？」 「家だよ」 彼は言い、彼女のためにドアを開け、手を差し伸べた。 彼は彼女を腕の中に抱きしめ、目の前の美しさに驚いているように見えた。 「ここにいるんだ。誰も君や俺を邪魔しない場所で」 彼は、彼女の顔を自分の方に向けるために彼女の頭を傾けながら囁いた。 彼に近づき、彼女は腕を彼の首に巻きつけ、彼の腰に手を置いた。 「でも、あなたの民はどうなるの？」 彼女は息を切らして尋ねた。 「彼らのことは？」 彼は首に顔を埋め、深い声で言った。 「彼らは…彼らは必要…」 彼女は、彼の唇が彼女の肌に触れると息をきらした。 「そうだよ、愛しい人」 彼は囁いた。 「彼らは…彼らは必要…」 彼女は彼に足をつかせると、はあはあと息をついた。 彼に抱きつき、彼は、彼女が足で立つのを許して、彼女の目をウィンクした。彼は彼女の手を取り、家の中へと導いた。 「人々は何を必要としているんだ？」 彼は彼女を階段に導きながら、いたずらっぽく尋ねた。 「彼らもあなたを必要としているわ。もし私があなたを独り占めしたら、きっと私があなたを魅了したって言うわよ」 彼女は悲しげな口調で言った。 彼は彼女の言葉に笑い、彼女が人々の幸福を気にかけていることに感銘を受けた。 アパートのように見える広い部屋に入ると、彼女は彼がドアをロックするのを聞いた。疑問に思って彼の方を振り返ると、彼はゆっくりとシャツを脱ぎ始め、彼女は膝を揺さぶる笑顔になった。彼女は、彼の定義された筋肉の固い畝を見て、飲み込んだ。唇を半分開き、彼女は突然、彼のシャツを椅子に投げた時、考えることができなくなった。彼の暖かさに近づき、彼女は彼が彼女を抱きしめるように腕を回すのを聞きながら彼の心臓の鼓動を聞いた。 「彼らは私を必要としているかもしれないけど、君の方がもっと必要だ」 彼は彼女を見上げながら囁いた。 彼の方に寄りかかると、彼は彼の言葉に対する最良の返答はそれであった、彼女は彼にキスをした。彼のスカートのジッパーを引き下げると、素材が地面に落ち、彼は彼女を持ち上げ、彼女に彼を抱きしめさせた。 「ムニャ」 彼女は彼の名前をうめき、彼が彼女を軽く噛み、彼女を痛みを麻痺させるため、彼女を刻印した。 彼女は彼にまたがり、ベッドの端に座り、振り返って彼を見た。 「愛してるわ、私の王様」 彼女は囁き、彼の目が欲望で曇り、彼をさらに興奮させるのを見ていた。 「もっと愛してるよ、僕の女王様」 彼は彼女の顔にいたずらっぽい笑顔が現れるのを見て言った。彼女は彼を押し倒した。 彼女は、彼の顔に現れた邪悪な笑顔を覗き込んで、彼を見上げていたことに気づいた。 「あなた、本当にサプライズ好きね？」 彼女は彼らの反射を見て笑った。 ————— 鏡を通して自分自身を見て、ムニャが彼女を完全に満足させたので、彼女は首元を覆うドレスを着るようにした。誰も彼らが愛を交わしている邪魔をしなかった。彼は部屋に入ってきて、彼女は彼の背中を見て息をのんだ。 彼が着たいシャツを手に持ち、彼は彼女の前でそれを着て、彼女は呆然自失としていたので、深くキスをした。 「俺の小さなトラ」 彼はウインクしながら言い、彼女は恥ずかしそうに彼を見た。 「熱くない？」 「これらを隠そうとしてる」 彼女は襟を引っ張って言った。 「ベイビー、君は一生、毎日それらを身に着けることになるんだよ」 彼は彼女が彼女の顔に微笑みを浮かべたのを見て笑った。 挑発的に彼に近づき、彼はシャツをしまい終えた時に彼の方に引き寄せ、彼女は彼のシャツの最初の3つのボタンを外した。彼の肌を指でなぞり、彼女は彼がリラックスしたように目を閉じているのを見ていた。 「ベイビー」 彼女は彼を近くに抱きしめながら囁いた。 「うーん」 彼は彼女の息が耳に当たった時に答えた。 彼女は歯の間で彼の耳たぶを噛み、ゆっくりと爪を彼の首まで引っ張る時に呪い、彼女の唇が彼の首に移動した。 「愛しい人」 彼は息切れしながら言った。 「はい」 彼女は、彼女の指が下に移動した時、息を切らした。 「本当に食べに行かないと」 彼は低い声で言った。 「わかった」 彼女はただそう言い、彼から離れた。彼から目をそらし、彼女は鏡に映った自分の姿を見て、彼の首にはたくさんのキスマークがあるのを見つけた。彼女の方を向き、彼女は自分が何をしたのかを理解し、笑顔になった。 「わかったよ、愛しい人。君は、俺の印を、いつも露出するところ以外にはどこでもつけていいよ」 彼は新しいシャツを取り出して言った。 彼女は座席を取り、彼は着替えを終えた。終わると、彼は彼女の方に歩き、部屋を出て夕食に出かけるように彼女を連れて行った。昼食を逃した彼らは、お互いの仲間と子供たちの仲間を楽しみながら夕食を楽しんだ。 ———— 一週間が過ぎ、彼は夜明け前にオフィスに向かうために出て行った。彼女が授業のために村に行ってもいいかと彼に尋ねた時に、それが変わった。問題はないが、常に見張りを付けることを主張し、彼らは護衛の数と彼女のスケジュールに合意した。彼女の授業の後、彼女は彼のオフィスに行き、家を出るまで、会議の間でさえも、彼と一緒に行った。彼らの傷はもちろん、すべての護衛もきちんと治癒していた。 彼のビジネスパートナーたちは、かつて傲慢だった男が、一人の女性によって変えられたとは信じられなかった。 「お前は俺を弱く見せてるよ」 彼らは会議から出てきたときに言った。 彼女は彼の言葉に笑い、彼らの後ろの紳士たちも同じように笑った。 「正しく覚えていれば、あなたは彼らの失敗の答えを求めたとき、あの男の子たちを席から飛び降りさせたわね」 彼女はつぶやいた。 「そうしたな」 彼は考えながら言い、彼女は彼の傲慢さに首を振った。「さあ、ダンスに出る前に夕食に行こう」 彼は彼女の手を握りながら言った。 「ご希望通り、わが王様」 彼女は彼の姿勢の変化を見て、彼に輝くような表情を与えながら微笑んだ。 「今夜はとても楽しめそうだ」 彼は笑顔で言った。 「それが適切に手入れされていればね」 彼女は彼のひげを指して言った。 オフィスを出ると、彼らは彼の個人的な仕立屋のブティックに向かい、彼らがすでに彼を待っているのがわかった。 到着すると、彼はすぐに別々に、彼は身を清め、タキシードを着て行った。 （ムニャのタキシード？） 彼は外見のためにひげと髪を整え、終わると、彼は仕事をメールやその他の仕事関連の問題に出席しながら、ルドを辛抱強く待っていた。 ジョンはビジネス電話に出席したので、彼の電話を彼に渡した。落ち着きを失い、彼は潜在的なクライアントと話しながら立ち上がった。通話を終え、マティアスが彼を呼んで、彼はビジネス以外の話題について話せて少し安心した。その男は、彼が必要な時にいつでも父親のような存在であり、自信を持っていた。 「殿下、お元気ですか？」 彼はようやく形式を置いて尋ねた。 「俺は…幸せだよ」 ムニャは心から微笑んだ。 その老人は、彼がポケットの中に深く自分の自由な手を入れて赤面しながら、通話の相手に笑った。彼は、自分の王が赤面するのを見て、人々がどのように反応するのかと自分自身に微笑んだ。 「それは聞いて嬉しいです。そして、女王様はどうですか。彼女はもう一度学校で教えていると聞いています。それはとても興味深いですね。他の人たちは、女王様がそんなことをしたことや、仕事をしたことすらないと文句を言っています。彼女に子供たちを与えて、彼女を忙しくさせるべきだと言っています」 彼は笑った。 「たとえ子供がいても、学校の子供たちから彼女を奪うことはできない。彼女はすでにその地域社会の母親だ。仕事に関しては、彼女がオフィスのそばにいるのが好きだ。彼女は、最も頑固なビジネスマンでさえも打ち破る方法を知っている。あの女性に野生の馬を与えれば、彼女は1時間以内にその獣を倒すだろう」 彼は誇らしげに言った。 「あなたにしたように？」 マティアスは尋ねた。 「俺にしたように」 彼は笑顔で言った。「そして、別に文句は言わないよ」 彼は付け加えた。「あなた自身の家族のことを話してくれ」 彼はマティアスに孫たちの話を聞かせた。 ルドがムニャがいる部屋に入り、タキシード姿の彼を見て立ち止まった。 彼は微笑み、自分のポケットから手を出し、彼女の方を振り返った。 「マティアス、また後で電話するよ」 彼は通話を終え、彼女から目を離さなかった。 彼は、自分たちがその部屋を独り占めできたことに感謝し、彼は以前に座っていた席に電話を投げた。 ゆっくりと彼女の足から目まで見つめた。 彼は口を開いて話そうとしたが、彼女がどのように見えているかを正確に伝えたキスで彼女の唇を奪い、すぐに閉じた。 彼女の目を見て、彼は彼女がしばらくの間彼から目をそらし、息を切らしているのを見た。 彼の方を振り返ると、彼女の手を彼のひげに伸ばし、彼の目にまだ彼女がいるのを見た。 「ひげスタイルにしたのね」 彼女はつぶやいた。 「俺が自分のひげをどれだけ好きか知ってるだろ」 彼は、彼女の髪型が気に入っていることを呟いた。 それは驚くほど早く伸びたので、彼女はバズカットの姿を消すことができた。彼女の手を取り、彼は一歩後退し、彼女の服を見て彼女を回した。 「このドレス、すごく気に入ってるんだ」 彼はつぶやき、彼女は恥ずかしそうに微笑んだ。「それが色々なことに影響し、俺を様々な方法で変えるんだ」 彼は、いたずらな笑顔を見せながら言った、彼女は笑った。 「今は、もっとくだらないことを言う前に黙って」 彼女は彼を連れて自分をまとめ、言った。 「マジだよ、愛しい人」 彼は言った。 「もし行儀が悪いなら、あなたの鏡を引きずり降ろすわよ」 彼女は真剣な口調で言った。 「そんなことできないでしょ。君はあの鏡を俺と同じくらい愛してる、特に…」 彼女は彼を見て疑問に思いながら、彼の口に手を当てて黙らせた。 「あなたの勝ちよ」 彼女は、彼の負けを言った言葉に彼が笑ったとき、息を切らした。 「さあ、愛しい人、ここに閉じ込めて、世界が存在することを忘れる前に、行こう」 ———— 舞踏会に入ると、彼らは彼らに挨拶し、彼らの前で頭を下げるビジネス仲間を通り過ぎた。 「兄弟、会えて嬉しいよ」 彼は足を止めて聞いた。