第20章
踵を返して、彼女は逆方向に走り出した。ムニャが彼女を呼ぶ声すら聞こえなかった。彼の側にいることが本当に何を意味するのか、まだ本当に理解していなかった。彼の側近たちが彼女に頭を下げ始めた理由を理解し始めたからだ。肩書きがなくても、彼らはすでに彼女を受け入れていた。でも、彼女はあの男に対してどう思っているのかもまだよく分からなかった。彼はそこで、自分の国のリーダーたちの前で彼女への愛を公然と宣言した。ある程度の権力を持つ男たち。それぞれが自分の財産で裕福な男たち。彼女は、自分がただの女だから、自分の人生で会うことになるとは夢にも思わなかった男たち。小さな村のつまらないアドバイザーの娘。心が壊れ、深く傷ついた少女。しかし、彼女は王の愛を手に入れた。冷酷になれる男、彼女のために自分の素手で人を殺すことも厭わない男。あらゆる意味で、強力な男。
馬小屋に向かって走り、彼女は扉の前で立ち止まり、息を呑んだ。彼が彼女に追いつくと、彼女は彼の腕の中に飛び込み、泣いた。
「なんで私なの？」 彼女は彼に抱きしめられながらつぶやいた。
彼女を突き放し、彼は傷ついたように見え、彼女は彼から一歩後ずさった。
「愛してる」 彼は低い声で言い、彼女に一歩近づいた。
「お願い、王様、そこにいて」 彼女は彼がさらに傷つくのを見て、ささやいた。
「ルード」 彼は息を呑み、彼女は首を横に振った。
「私はあなたのものになる価値がない。ましてや王族になるなんて。私はただ、そういうのにふさわしくない」 彼女は首を横に振って言った。
彼は素早く動き、彼女を腕の中に抱きしめ、彼女がこれ以上くだらないことを言う前に、彼女の唇を自分のものとして、彼女を黙らせた。
彼に付き従っていた護衛たちや、馬小屋のそばに立っていた者たちは、彼らにプライバシーを与えるために顔を背けたが、その間もずっと警戒を怠らなかった。
つま先立ちになり、彼女は彼の首に腕を回し、彼はキスを深め、彼女の手が彼に再び触れる快楽にうめき声を上げた。彼に入れてくれと懇願し、彼女をさらに引き寄せ、彼女は彼のために唇を開いた。彼らの舌がぶつかり合い、彼は必要とあれば彼女がどれほど甘えられるのかを発見した。彼の唇の下唇を噛み、彼はうめき声を上げ、顔を上げて彼女の目を見つめ、彼女の頬を包んだ。
「愛してるよ、ルード。心の底から。君の心の願いをすべて叶えてあげる。君が望むなら、人々は君の足元にひれ伏すだろう。世界をあげよう、愛する人。ただ僕に、私たちにチャンスをくれ、僕の世界に君の目を開かせてくれ。約束と、もっと多くのものに満ちた世界さ」 彼は彼女だけのためにささやいた。「僕の国民、君の国民はすでに君を愛している。他の人が何を言おうと、どう思おうと気にしない。彼らはよそ者だ。家族じゃない。この男たちはみんな、君のために死ぬだろうと知ってるよ、愛してよ」 彼は彼女に見せるために、彼女の方を向いた護衛たちを指し、彼が言ったことが本当に真実であることを示した。「君は僕の心だ。だから、国の心だ」 彼は、彼女の手を自分の胸に、彼の激しく鼓動する心臓の上に持ってきて、ささやいた。
彼の肩越しに覗くと、国家元首たちが群がって彼らを見ているのが見えた。
マティアスが最初に口を開いた。
「陛下、お許しください。皆様を動揺させるつもりはなかったのです。私たちは単に王冠と国を守っているだけです」 彼はそう言い、ムニャの姿勢は王のものに変わった。背筋を伸ばし、威厳を保ち、彼は一度うなずき、ヤコビに話す許可を与えた。
「お二人がお互いを愛し合っていることは明らかです」 彼は足元を動かし始めた。
男たちを見て、彼女は息を呑み、見慣れた顔を見た。決して見たくなかった顔。ムニャは彼女の変化を感じ、彼女の恐怖の表情を見た。
ヤコビが話そうとしたとき、彼は手を上げて老人を黙らせた。身をかがめ、彼女の耳にささやき、大丈夫かと尋ねた。
彼女から返事がなかったので、彼はリーダーたちに向き直った。
「行っていい。後で話そう」 彼は彼らを解散させた。馬小屋のマネージャーに合図し、指示を与え、男は言われたとおりに急いで行った。
「愛してる」 彼は彼女を見てささやき、ヘルメットが彼に手渡された。
彼女の頭の上にそれを固定し、彼は彼の自慢の濃い茶色のアラビア馬が彼に連れてこられるのを見た。その獣から離れ、その種馬が後ずさり、いななき声を上げた。籠からリンゴを掴み、彼はその果物を彼女に手渡し、彼女の手を取り、大きな馬がリンゴを食べるために前進するときに、動物の信頼を得るために何をすべきかを彼女に伝えた。鼻に触れると、その獣が彼女から離れなかったので、彼女は微笑んだ。
「名前は何？」 彼女は馬のたてがみに触りながら尋ねた。
「ウィスパー」 彼は馬に彼女を乗せながら微笑んだ。
彼女の後ろの馬に乗り込み、彼は彼女を引き寄せ、手綱を持ちながら彼女を抱きしめた。
馬小屋を出て、彼は顔に風を感じながら微笑まずにはいられず、彼はペースを上げた。
彼の領地の境界に達し、彼らは彼の家を振り返り、彼女はそれがどれほど大きいかに気づいた。
「さっき、何があったんだ？」 数分間の沈黙の後、彼は言った。
「彼を見たの」 彼女は、彼が彼女の首を抱きしめ、彼女の腕の中で彼女がどれほどリラックスしているかを知るのが好きで、ささやいた。
「みんな、代償を払うことになる」 彼は彼女の耳にささやき、舌を鳴らし、ウィスパーに言われた方向に移動させた。
すぐに、彼らは家に到着した。厩務員が彼らを待っており、ウィスパーを連れて行った。
彼女をそばに置き、彼は彼女の部屋に置いて行き、すぐに戻ることを約束した。彼女の額にキスをし、彼は彼女の護衛たちを見た。彼らは恐怖を超えていた。
彼女は彼らに謝罪の意を込めて微笑んだ。彼らがトラブルに巻き込まれたかもしれないことを知っていたからだ。しかし、彼らはそれを彼女に敵視しているようには見えず、彼女がドアを閉めるのを見て、おじぎをした。
ドアに寄りかかり、彼女はもう一度自分の部屋を見回した。それはクリーム色と金色の色で構成されていた。彼女は、それが基本的にはアパートだと気づき、広々としたラウンジを見つめた。ペルシャ絨毯の上にきれいに配置されたクリーム色のソファ。踏むには美しすぎる絨毯だと彼女は思った。寝室に通じるドアに向かって歩き、ヴィンバイを見つけて立ち止まった。
「こんばんは」 彼女は彼女の前に頭を下げた。「殿下は私をあなたに割り当てました。必要なものは何でも私に知らせてください。そうすれば、手に入れることができます」 彼女はまだ頭を下げて言った。
「アシスタントはいらない」 ルードはさらに部屋に入りながら言った。
「私はただ、私の王の指示に従っているだけです」 彼女は心配そうに言った。
「わかりました。あなたはお暇ください。お手伝いが必要なときは、呼びます」 彼女は言った。
少女が出て行くのを見て、彼女はため息をつき、ベッドに登り、本を手に取り、もう一度読み続けた。ヘッドボードにもたれかかって、彼女は本に夢中になり、すぐに眠りに落ちた。
彼女は、自分でそうしたことを覚えていないのに、毛布にくるまって目が覚めた。彼女は他の人からひそひそ声が聞こえ、調査したところ、数人のメイドが部屋の中を走り回っているのを発見した。
「温かいお風呂が用意されています。その後、食事が提供されます。王様は夕食にご一緒します」 彼女は言ったが、ルードは議論するのに疲れてただうなずいた。
ダイニングエリアに入ると、彼女は彼がすでにそこで待っているのを見つけて息を呑んだ。ヴィンバイは、彼女がチャリティーボールに出席することを知らされた後、彼女がその夜のドレスを選ぶのを手伝った。彼は、ポケットに手を突っ込み、ぴったりとしたタキシードを着て、自分がまさしく紳士であるかのように、星を眺めていた。
彼女が歩いてくるのを聞いて、彼は振り返って彼女に微笑んだ。
「僕の頭を噛み切る前に、そうだね、君には近くにメイドが必要なんだ」 彼はニヤリと笑った。
彼女が話す前に彼女を黙らせ、彼は離れ、彼女の唇が十分に腫れぼったく見えるのを見て、自分の手際を褒めた。
「君は魅力的だ」 彼はそう言い、もう一度彼女を飲み込むために一歩後ずさった。
言葉が見つからず、彼女はただありがとうと言った。自分の人生であまりそういうコメントを受けたことがなかったので、すべてが異質に思えた。
彼女を椅子に導き、彼はそれを引き出し、彼女に座らせた。彼が自分の椅子に座ったときだけ、彼女は自分が一人ではないことに気づいた。彼女は顔をしかめ、これが永遠に続くのだろうかと考えていた。彼女はすでに昔の日々を懐かしく思っていた。
彼らが到着して以来、すべてが違っていた。彼女はこれに顔をしかめた。二人の召使いが食事を運んできた。彼女の顔のしかめっ面を見て、彼は彼らを止め、彼らを追い払った。
「何か問題でもあるの、愛する人？」
「私たちに、これらの人たちが手足のように仕えなければならないの？」 彼女は彼に尋ねた。
「何が欲しいのか教えて、愛する人」 彼は微笑んだ。
彼女の次の言葉を注意深く考え、彼女は震える息を吐き出した。彼が彼女の近くに座っていることに感謝し、彼は彼女の耳だけに聞こえるようにそっと話した。
彼女の言ったことをすべて受け止め、彼は単に「君の要求を検討する」と言った。
食事を終え、彼は彼女を助け、すでに待っている車に導いた。ドアが閉まると、彼は宝石箱を取り出し、彼女は息を呑んだ。ルビーのネックレスは彼女を言葉を失わせ、彼は箱からそれを取り出した。大きな石をよく見ると、彼女は、王室の印を象徴するように激しく咆哮する石の中にヒョウのデザインがあることに驚いた。
彼女に振り向くように指示し、彼はそれを彼女の首の周りに固定し、それからイヤリングを付けてあげた。
「これは高かったでしょうね」 彼女は、まだダイヤモンドを身につけていることにショックを受けながら、ネックレスに触れてささやいた。
「そして、価値がある」 彼はそう言い、彼女は彼の目が暗くなるのを見た。
「ありがとう」 彼女は、彼の唇にキスをしながらそっと言った。
「どういたしまして、愛する人」 彼は微笑み、彼らは街に向かって車を走らせた。
彼らが停止したとき、彼女は、彼らのセキュリティでさえ、彼らのすべての動きと同期していることに気づいた。彼らの服装でさえ、通常の黒いスーツとは対照的に際立っていた。
同じ服装をした無数の人々がいなければ、彼らはゲストだと思っていただろう。
「どうして、他の人たちのように武装していないの？」 赤いカーペットを踏み出したとき、彼女はささやいた。
「忘れたのか、愛する人。僕らは多くの防御術に熟練した人々なんだ」 彼はそう言い、彼女は子供の頃、王室の護衛の任務のために訓練している何人かの若い男性を見たのを思い出した。
すべての男性は、成長するにつれて訓練を受けなければならなかった。希望する女性も訓練を始めていた。そして今日、彼女はほとんどの護衛が女性であることを知った。
ホールに入ると、彼らは一瞬にして注目を集め、一体となって動いた。ルードはムニャを見て、彼が先を見て、彼の兄を見て真剣な表情を浮かべた。彼女を見て、彼の表情は和らぎ、彼は立ち止まった。彼女の耳に身をかがめ、彼は何をするのか分からず、彼女は固まってしまった。
「何が飲みたい？」 彼は彼女に尋ねた。
「あなたが飲んでいるものなら何でも」 彼女は正確に何を注文すべきか分からなかった。
彼の手に手を握り、彼は考え込み、彼は近くに移動するように護衛の一人に合図した。護衛に何かをささやくと、彼女は数人が群衆の中に散らばり、2人の護衛がテーブルに案内するのを見た。
ルードは彼女の肩に手を置き、彼女は驚いて振り返り、その手はムニャ自身によって掴まれ、握られたのだった。
「お許しください、殿下」 彼女は相手が言うのを聞き、彼女の目は信じられないように見開かれた。
彼女の幼なじみを見て、彼女はショックで息を呑んだ。彼の妻を見て、彼女はさらに驚いた。
「あの、タテ」 彼女はそう言い、ムニャは手を放し、何人かの部下を追い払った。
彼らは敬意を払い、ムニャが彼らの存在を認めて初めて真っ直ぐ立った。
「ムニャ、これはアノティダとタテンダ、私の幼なじみよ。彼らのことは話したでしょ」 彼女は微笑んだ。
「覚えてるよ、愛してる」 彼は微笑み、アノは疑問の眉を上げたが、ルードは見逃さなかった。
「二人は元気？」 ルードは、以前一緒に学んだ2人を見て喜んで尋ねた。彼らはどちらも元気そうに見え、彼らの立ち方から、ついにプライドを捨てて自分の感情に屈したことが分かった。
「私たちはとても元気です。あなたは？パパやお兄さんたちは？」 アノは尋ねた。
少し緊張し始め、彼女は彼が彼女の背中に手を置き、彼女に近づき、彼女の手を握っているのを感じた。
「座ろう」 彼は彼女の耳にささやき、彼女は微笑んでうなずいた。
「参加して」 ムニャは目の前のカップルに言い、彼らは王族と食事をすることに顔を輝かせ、先導した。
人々の迷路を歩きながら、彼女は彼が実際にどれだけの人のことを知っているのかに驚いた。人々の服装から判断すると、彼らは間違いなく金持ちだった。彼は、彼をよく知っているように見える女性に会うたびに、彼女にすべての注意を集中し、彼を公然と賞賛していた。
「それで教えて。そのうち何人と寝たの？」 彼女は、彼が疑問の眉を上げるのを見て尋ねた。
「父が亡くなったときは大変だった」 彼は心配そうに言った。「意味はなかったんだ」 彼は付け加えた。
「私は判断していない。でも、あなたはここの女性たちのほとんどに大きな印象を与えたようだ」 彼女は彼が赤面しているのを見てニヤリとした。彼はテーブルに着席すると安堵のため息をついた。これが、彼が大規模な集まりを嫌う理由だ。自分のテーブルにたどり着くことさえ、いつも彼が知っているすべての人を認めなければならないという課題になるからだ。彼らが2階で食事をし、全員を見下ろすと、ムニャは料理長に先に食事を出すようにうなずいた。
赤ワインのボトルが彼に運ばれ、彼は承認の意を込めてうなずいた。男にグラスに液体を注がせ、彼は見ていた。
「好きなものを注文して」 彼は、アノと彼女の夫を見て、彼に感謝しているのを見て言った。
「あなたはとても親切だわ」 ルードは彼に微笑んだ。
「君をこんなに幸せにするものなら、それは価値がある」 彼はつぶやき、待っているウェイターに注意を向け、その男はグラスを手渡した。グラスの中身を試飲すると、彼は満足してうなずき、彼女に提供し、彼女は恥ずかしそうに提供されたグラスを受け入れた。彼女を見て、彼女は飲み物の味を愛してうめき声を上げた。
「これはノンアルコールよね？」 アノはグラスを見て尋ねた。
「そう。二人とも飲まないの」 ルードはそう言い、ムニャはこれに微笑んだ。
「ボトルはいくら？ワインリストに見つけられないの」 タテンダは、妻がすぐにその飲み物について彼を困らせることを知って顔をしかめて言った。
「そんなことは気にしないで」 ムニャは1階の方を見て言った。グラスで敬礼すると、何人かのウェイターが人々の海を通り抜け、ワインのグラスを配った。
「どう思う？」 好奇心から彼女に尋ねた。彼女の表情からすると、気に入っているのは明らかだった。
「大好き」 彼女はささやいた。
「いいね。君にちなんで名付けるよ」 彼はニヤリとし、彼女がショックで、一部のジュースが間違ったパイプに入り、咳をしているのを見ていた。
彼女が大丈夫であることを確認し、彼女は本当に彼が真実を言っているのか疑問に思って彼を見た。食事をしながら、軽い会話をし、彼は食事を終えて立ち上がった。敬意を払ってそれに続くと、彼は彼女の腕に手を置いたとき、彼女は立ち止まった。彼を見上げると、彼は笑顔で首を横に振った。
「すぐに戻ってくるよ」 彼は優しく言い、魅力的な笑顔を彼女に送った。
彼が歩いていくのを見て、彼女はアノが彼女に疑問を抱いているのを見た。タテンダも立ち上がり、失礼しましたと言って、2人の女性だけを残して出て行った。彼は姿が見えなくなるとすぐに、アノの笑顔は消え、彼女の本当の姿が現れた。
「あなたは一般人から王族に乗り換えたんだね」 彼女はそう言い、ルードは困惑して彼女を見た。
「何の話をしてるの？」
「最初は私の夫で、今度は王様。あなたがこれまで、すべての間、すべての甘くて無邪気なふりをして、他に誰の爪を立てていたのか、誰にもわからない」 彼女はルードの表情がショックから怒りに変わるのを見て言った。
以上です。気に入っていただけると嬉しいです ？☺️