第24章

ヘリコプターに向かって歩きながら、彼は彼女の手を絶対に離さなかった。これは、全員を乗せるために、他のものよりも大きかった。ガレスとムニヤの間に座って、彼女はそこに唯一の女性だったので、すごく不安だった。記録的な速さで宮殿に到着し、ガレスは先導して到着を告げようと走ったが、王が部屋に入ってきたので途中で止まった。「これはどういう意味だ？」彼の声は雷鳴のように響き、部屋は静かになった。「あの魔女はどこだ！」彼の母親はホールに乗り込んで吐き捨てた。誰も彼に答えなかったので、ムニヤは血が沸騰するのを感じた。「なぜ皆ここに集まっているんだ？」彼は母親を無視して長老たちに尋ねた。「彼女を連れ出して」彼は言い、母親は唖然とした顔で彼を見た。彼女が持っていたわずかな尊厳を保ちながら部屋を出て、残ったのは長老だけだった。ドアが閉まると、彼は玉座に向かって歩き、ルードを離れず、彼女は玉座の後ろに立った。後ろに寄りかかって、彼は腕に頭を乗せ、退屈そうな様子で片方の脚を膝の上に乗せた。「始めろ」サムソンが唯一出席していない長老だったので、彼は手を振った。「殿下」そのうちの一人が話し始めたちょうどその時、各国の長が心配そうな顔で部屋に入ってきた。彼らは皆、伝統的なローブを着ており、ムニヤは顔をしかめた。これは、確かに深刻な問題であることを示していたからだ。「結婚のことは耳にしました。最初の妻はどうされたのですか？」長老が言った。「エディスはもはや私の妻ではありません。そのような称号で呼ばれる唯一の女性は私のそばにいます」彼ははっきりとした声で言い、ルードが彼の肩に手を置いたので、彼は手を差し出した。「したがって、私たちがここに集まった理由です。噂では、あなたが彼女と結婚する前に、他の男に触れられたと聞いています。慣習では…」ムニヤが怒って立ち上がったので、彼は途中で止まった。「よくもそんなことを考えられるな？私の女王はそんなことを経験することはない！」彼は怒って叫び、男たちは後ずさった。「彼女が今の状況に至った経緯をあなた方は知らない！もしあなた方の誰かがこれ以上ナンセンスなことを言ったら、血が流れることになるだろう」彼はそう言い、背が高く立ち、彼らを見下ろすと、一部の者は彼の言葉を聞いてさらに後ずさった。彼らは皆、ムニヤが決して空虚な脅迫をしないことを知っていた。「お願い、ダーリン」彼女がささやくのが聞こえ、彼は怒りを抑えた。彼女を見て、彼は彼女の目に痛みを見たが、それをしなければならないことを悟った。「ガレスが君を俺たちの部屋に連れて行くよ、ダーリン」彼は彼女の耳にささやき、頬に軽く唇を触れた。うつむいて、彼女は目の前にいる男たちへの敬意を払って、ガレスと一緒に部屋を出た。ほんのわずかな者が彼女に敬意を表したが、一部の者は顔をしかめた。「彼女があなたにかけ呪いは何であれ、高僧が取り除くことができます」別の長老が言うのが聞こえた。「もしあなたが妻に問題があるのなら、売春婦と結婚するのではなく、私たちに知らせるべきだった」同じ長老はそう言って、ムニヤは怒りで震えた。「この集まりの背後にいるのは誰だ？」彼はそう言って玉座から降り、長老たちに向かって歩いた。彼らのそれぞれが、ある特定の男を見た。大声で口を利く男。「スタンフォード、知っているべきだった。父上はあなたのことが好きではなかった、ただあなたの大きな口を許していただけです。一方、私はもうたくさんです」彼はそう言って、2人の護衛が長老を捕まえ、ムニヤのところに連れて行った。「あなたは私の女王、私の妻について悪く言いました。本当に少しでも調査をしていたら、彼女の純潔が奪われたことに気づいたでしょう」彼はそうささやき、老人は彼の王が何を意味しているのかを悟った。「わ、わ、私の王」彼はどもり、ムニヤは彼の腕を掴んだ。彼の称号を示す帯を取り除き、彼は男たちが目の前で崩れるのを見ていた。「私の王、お願いします」彼はルードが彼に向かって走るのを聞いた。彼の行動を止め、彼は涙で濡れた彼女の頬を見て、ガレスが打ち負かされたように見えるのを見た。「私のためで彼らに怒らないで。私はすべてを自分で責めます。あなたの民が、私があなたの愛以外の何ものでも求めていないことを知るために、私に何が必要なのですか」彼女はそう尋ね、老人は彼女を見て、一部は全く信じられないような顔をし、一部は叱られたような顔をしていた。「ダーリン」マティアスが前に出てきたのが聞こえた。「いや、マティアス、これはやめて」ムニヤは彼を黙らせた。「彼らに答えさせて」彼は唸り、男は後ずさった。「あなたが伝統に熱心だったので、彼女に何がしたいかを教えてくれ」彼は怒ってスタンフォードを見て吐き捨てた。「彼女は純粋ではありませんでした」スタンフォードは、打ち負かされたようにささやいた。「私が彼女と寝たとき、彼女はとても純粋でした。彼女をレイプした男たちは、私に比べれば小さな子供だった」彼はそう言って、何人かの男たちが咳払いをして、王の視線を避けた。「それとも、私がお見せする必要があるのか」彼は眉を上げて挑発し、彼らは首を横に振った。「はい？分かった」彼は彼らを無視して言い、ある国の長を指差した。「トビアス」彼はその男を呼び、彼は困惑した顔をしており、ルードは後ずさって彼の腕を掴んだ。他の長たちや長老たちは、この行動を見逃さず、彼女の反応に顔をしかめた。ドアが開き、エディが2人の護衛に付き添われて入ってきた。彼が王の前に立ったときには、ルードはすべての顔色を失い、彼の腕にしがみつき、下を向いていた。「数ヶ月前、あなたたちはサムソンの家に行ったのではないですか？」彼は質問し、エディは明らかにゴクリと飲み込んだ。ドアがバタンと開き、彼の母親が血みどろの叫び声をあげて現れた。護衛に退くように手を振ると、彼はルードと向き合った。彼女の手を取り、彼は彼女を玉座に連れて行き、彼女が座るのを助け、彼自身は彼女の足元に座り、彼女が彼の腕を彼女の膝に乗せて、彼女が彼の手にしがみつくことを許した。彼は、彼女が彼と同じくらいの力を持っていることを彼らに示すためにそうしたのだ。「お願いします」彼は手を振って自分の席に座るように言った。互いを見つめ合い、彼らは指示に従った。「あなたたち2人ではない」彼はトビアスとエディを指差して言った。「彼らを呼べ」彼は言い、ガレスはうなずいた。彼は、女王を傷つけた背後にいる者がついに処理されることに興奮しているのが見えた。彼は、王が彼らが外国から戻ってきたらすぐに彼らを相手にしたいと考えていることを知っていたが、もっと重要な問題が対処されなければならなかった。 2人の女性が部屋に入ってきて、男を突き飛ばし、男は地面に倒れ、彼らの前にひざまずいた。後ろに寄りかかって、彼は妻を見上げ、彼女は困惑した様子で目の前の男を見ていた。「これは、トビアスがエディの助けを借りて私を殺すために送った暗殺者だ」彼は彼女にそう言い、彼女は信じられないという顔で息を呑み、彼は怒りがこみ上げてくるのを見て微笑んだ。「彼はあなたを傷つけようとした」彼女は腕に手をかけ、彼が彼らの暗殺の不手際をあざ笑うのを聞こえた。「その顔をエディから消せ。彼女が私に言わないと本当に思ったのか」彼は軽蔑して吐き捨て、エディはルードを見て目を細めた。「猫があなたの舌をつかんだのか？それとも、あなたが脅迫したように彼女を殺したいのか？」彼はそう言って、男たちは驚いて息を呑み、首を横に振った。「答えろ！」彼は叫び、彼の母親でさえも驚いた。ルードだけは、彼の厳しい口調にたじろがず、エディから目を離さなかった。「数ヶ月前にサムソンを訪問しなかったのですか？」彼は再び、歯ぎしりして尋ね、辛抱強く、ゆっくりと薄れていく。「確かに、殿下」トビアスは、彼らから目をそらしながら言った、ムニヤは彼をにらんだ。「その夜、何が起こったのですか？」ムニヤは、再びその話を聞きたくなかったが、他の人たちはそれを聞かなければならなかった。「私たちは、殿下の水プロジェクトについて話し合いに行きました。エディは、サムソンと私に画期的な事業について話し、彼は長老や他の長たちを説得したいと考えていました…」彼は話しをやめ、エディが彼を遮った。「黙れ、お前は間抜けな老いぼれだ」彼は吐き捨て、目の前の男をにらみ、ルードを見た。「エディ、自分がやる前に黙れ」ムニヤは冷たい口調で言い、他の男を注意深く見ていた。「私たちは飲み物を飲んでいて、私は飲みすぎました。先にサムソンの娘を見たことがあり、彼女の美しさに心を奪われ、自分の部屋にたどり着いてしまいました。そうするつもりはなかったのですが、彼女の美しさは魅力的で、私はどうしても味見しなければなりませんでした。エディが私を彼女から引き離した後に、自分が何をしたのかを悟り、血の染みを見ました。その後のことは覚えていません。エディがしばらくしてから戻ってきて、私たちが出なければならないと言いました」老人は恥ずかしそうに、自分の仲間や自分の王でさえも見上げることを敢えてしなかったと言った。「なぜ私があなたを連れ出したいと思ったのかを見てください。あなたは弱い王です。すべてはたった一人のクソ女のせいです。あなたは彼女の手の中の粘土です。あなたは力を持っていません。本当の男だけが、彼女のような女性に対処する方法を知っています。彼女が得意なのは、仰向けになって子孫を生み出すことだけであることを確認してください」エディは吐き捨てた。「落ち着いて、ベイビー」彼女はそう言って、彼は目を閉じて、長いため息をつき、後ろの女性が彼が制御を失ったら喜ばないことを知っていた。エディは、彼らのやり取りを見てほくそ笑んだ。「彼女も叫び屋だ」彼は笑い、ムニヤは目を開き、彼をまっすぐに見つめた。手首をひねると、エディは痛みで叫び声をあげ、暗殺者を引き連れてきた2人の女性のうちの1人が鞭を巻き上げ、エディはひざまずいたまま、ほくそ笑んだ。「言葉を慎重に選んでください」ムニヤはそう言い、エディは歯ぎしりしてまっすぐに立ち上がった。「彼女は家から森の中に逃げ出した。彼女は足が速いけれど、私は彼女に追いついた。彼女の顔には涙が流れ、腕には小さな切り傷があったが、彼女の美しさは衰えなかった。あの夜を覚えているか？」彼は、傲慢な態度で首を傾け、別の鞭が彼のシャツを引き裂き、同時に血がにじみ出た。今回は、彼は少しもたじろがなかった、あの夜のことばかり考えていたのだ。「私の下で地面に横たわって、彼女は私に離してくれるように懇願し続けた。誰にも言わないって言ってた。彼女の声はとても甘く、メロディアスで、私は彼女の足を無理やり開いた。彼女がいかに私を簡単に興奮させることができたかは、信じられないことだった。彼女の天国の門に入ることができて、最高に感じた。何度も何度も彼女は私に止めてくれと懇願し、私は爆発しそうになるまでだった。私が彼女から出てきたとき、私は最前線にいたので、彼女は私を出し抜いた。禁断の果実のように、彼女は天国のような味がした」彼はそう言って、彼らは皆、彼の著しい膨らみを見た。「たぶん、あなたは誰かに何が起こったのかを言ったんだろうね」彼は笑った。部屋は静寂に包まれ、エディを除いて、もちろんヒステリックに笑っていた。「まだ伝統に従いたいですか？」彼は長老たちに尋ね、彼らはエディを軽蔑して見ていたが、一方、彼はルードの手を撫でていたが、彼女は彼の信じられないような同情心を見ていた。「私は彼女の命を救った、そして彼女も私の命を救った」彼はそう言って、彼らはこれが本当に本当であることに気づいた。彼女が参入して以来、彼らは良い変化を見てきた。彼は手を拳にし、他の護衛が鞭を叩くと、ロープはエディの首に巻き付いた。「本当の男のように私と戦え！あなたはそんなに弱くて、女性に汚い仕事をやらせるのか」エディはむせび泣き、ムニヤは拳を解いた。「私を置いていかないで」彼女はささやいた。「そんなに時間はかからないよ、ダーリン」彼はそう言って、ガレスが彼女を連れ出すために歩み寄った。彼女は、去ることを拒否し、ガレスのそばに立ち、ムニヤはシャツを脱いだ。彼の王室の槍を取り、彼女はルビーで飾られた黄金の武器に感心せざるを得なかった。彼女の立っている場所に歩いて行き、彼は彼女に槍を渡した。彼女は困惑した顔で彼を見た。「彼は死ぬまで戦わなければならない。今夜血が流れるだろう」ガレスは言った。「でも？」彼女はそう言って前に進み出たが、ガレスが彼女を後ろに止めたときに立ち止まった。「もし彼が死んだら、あなたはムナシェが成人するまで統治することになる」彼はそう言って彼女は心配そうに彼を見た。「恐れることはない、その男は自分を世話できる」彼はほくそ笑み、エディは彼の選択した武器を与えられた。槍を誇らしげに持ち、彼はムニヤをまるで獲物のようにぐるぐる回った。ムニヤは両手に短剣を持って立っていた。「ふざけるのはやめて、要求したように私と戦ってください」ムニヤは吐き捨て、エディは戦士の叫び声をあげ、ムニヤに向かって突進した。低く行き、ムニヤはエディに接触して足を掃き、彼は顔を地面に落とした。いらいらして足元によじ登り、槍をムニヤに振り回すと、ムニヤは簡単に槍を避けたが、ある時点で他の刃を失い、彼は1本だけ残った。エディに近づき、槍を振り回したとき、彼はそれを掴み、エディは驚いた顔で彼を見た。「地獄で腐れよ」ムニヤは吐き捨て、エディの胸にナイフを突き刺し、それを引き抜いて腹部を刺し、刃をドラッグすると、彼の内臓が床にこぼれた。彼女は、なぜか顔をそむけず、叫びもせず、泣きもしなかった。彼女の夫、彼のチャンピオンを見て、彼の胸は苦痛で上下し、彼女は彼の腕を血で覆われたのを見て、彼の方に小走りで歩き、腕を彼に巻きつけ、彼は彼女に彼の悪夢を殺したことに気づき、ため息をついた。護衛が反応する前に、トビアスが槍を掴み、彼らに向かって投げた。「いや！」女王母は悲鳴をあげ、これが起こるのを見ていた。