第2章
3日間、彼女はベッドから動けなかった。薬草のおかげだ。彼女の看病にあたっていた若い医者が、ちゃんと治っているか、熱が再発する兆候がないか確認するために、定期的にやって来た。
「なんでまだ寝てるんだ？」 彼女は怒った声が響くのを聞き、心臓が恐怖でドキドキした。
「陛下、彼女の体はかなり疲れていますので、もう少し休養が必要です」 彼女は弱々しい声が聞こえ、そしてドアがバタンと開いた。
彼が部屋に入ってくると、彼女の目は衝撃で大きくなった。
目の前に立っていたのは王で、すべての彼の威厳をまとって怒っていた。彼女は慌てて起き上がり、きちんとした姿に整え、ベッドから出ようとした。
しかし、彼女の動きは、まだ回復途中の体には速すぎた。痛みと目眩が彼女を襲った。彼女はあまり食べていなかったから、目眩がしたのだ。床に足をつけた瞬間、足の裏からくる痛みに顔をしかめた。
唇を噛んで痛みを隠していると、彼女は息を呑んだ。手が彼女の動きを止めたのだ。
「大丈夫です」 彼女は囁き、手を止めた。すると、大きな息を呑む音が聞こえた。
彼女は自分が何か悪いことをしたのではないかと恐れて凍りついた。まだ相手の腕に触れたままで、彼に触れてしまったことに気づいた。
「出て行け」 彼はうなり、他の全員は部屋から出て行った。
「お許しください、陛下」 彼女は、彼の唇から出る言葉を恐れて、ささやいた。
「横になっていろ」 彼は荒々しい声で言い、表情を和らげ、何年も若返った。彼女はすでに開いた唇から息を漏らした。彼がある単語を口にしたとき。
「お願いだ」
心臓が胸の中で激しく鼓動し、彼女は言われた通りにした。彼は小さなベッドのそばの椅子に座った。王族にはふさわしくない椅子、小さすぎて、彼の王族の体に硬すぎた。
「それで、お前は昨夜、あんな非常識な時間に何をやっていたんだ？」
そう尋ねた瞬間、彼は後悔した。
彼女は、彼の鋭い視線を避け、じっと彼を見た。長い溜息が沈黙を破り、彼女はついに彼を見た。何を言われるか、もっと言えば、何をされるのか恐れていた。
「お前の足から判断するに、しばらく走っていたようだ。何かか誰かから逃げたのだろう。お前が話さなくても、この件を突き止めてやる」 彼はいつもの彼らしくない穏やかな口調で言った。
彼の大きな手が彼女の小さな手に触れると、彼女は硬直した。彼の視線は彼らの手に移り、彼は考え込んでいるようだった。
「ギャレスがお前が完全に良くなるまでそばにいる」 彼はそう言い、唇は引きつり、安心させるようなぎこちない笑顔になった。「お前はここで安全だ、愛しい人」 彼は付け加えた。
沈黙が再び訪れ、彼女は彼の視線を避けた。
「私を見ろ」 彼は彼女に命じた。
彼の茶色の目は彼女を捕らえ、まるでトランス状態のように彼女を研究した。
「私から目をそらすな」 彼は強い口調で言い、すぐに後悔し、彼女は恐怖で顔をしかめた。突然立ち上がり、彼はすぐに部屋を出て行った。彼女は何が起こったのか分からず、取り残された。
その瞬間、彼女を支配していた唯一の感情は恐怖だった。
未知への恐怖。彼女は異国の地におり、誰も知らず、誰も信用していなかった。
ムニャラジ王は非常に難しい男として知られており、既婚者でもあった。彼が彼女に触れたり、そのような優しさを見せることさえ、下品だった。彼女は問題が起こる前に宮殿を去らなければならない。彼女はすでに十分な問題を抱えていたのだ。
医者が戻って来た。彼だけだったことから、彼女は彼が先ほど陛下が言及したギャレスであると推測した。
「ほとんど気絶していたので、ちゃんと自己紹介できませんでした」 彼は笑った。「私の名前はギャレスです。王の個人的な医者です、みたいな。古いやり方もいくつか残っていて、例えば、現代の薬の代わりに薬草を使ったりします。もう一人の医者は現代医学に精通していますが、父は私に様々な植物とその治癒力について教えることを目標にしていました」 彼は恥ずかしそうに笑う前にまくし立てた。
「お世話になりました、先生。でも、家に帰らなければなりません」 彼女は後悔しながら座って言った。
「もちろん、でも、元気になってからね。今の状態では歩けないよ」 彼は彼女の足を示して言った。でも、すぐに動けるようになるよ。陛下が見つけてくれたのは、本当に良かった」 彼は彼女が感じた痛みを隠そうとしているのを見ながら、彼女の足の裏に薬草を塗った。
「森で転んだことと一致しないあざも見つけました」 彼は彼女をじっと見て言った。「そして血も…」
「やめてください」 彼女は目を閉じて彼を遮った。
「ごめんなさい。誰にも話していませんが、誰かに話す必要があるんです」 彼は優しく言った。
「お願いです、先生」 彼女は再び懇願し、涙が頬を伝った。
「承知した。幸い、枝による裂傷からの感染はありませんでした。道中で毒草に触れなかったのは良かった」 彼は彼女を見て微笑んだ。
彼女は心配し、恐れ、痛みを感じ、彼が与えた薬草の混合物を飲んだ後、眠りに落ちた。
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「なぜ職員室にいたんだ？」 エディス（女王）は彼の部屋に怒鳴り込んだ。
「患者を見ていたんだ」 彼は落ち着いた口調で言い、シャツを脱いだ。
「スタッフがそんな行動にどう反応すると思う？ これが習慣になるのか？ 私が朝食に一緒に行こうと誘った後でも、そんな下らない連中を見に行くのか？」
「自分の立場を知れ、女。彼らがどう思おうと関係あるか？ 誰か不満があるなら、俺の顔に来て、懸念を口にしろ」 彼はうなり、新しいシャツを着た。
「まあ、私はこれが気に入らないわ」 彼女は腕を胸の前で組んだ。
「俺の行動に不満があるなら、どうすればいいか知ってるだろう」 彼は彼女に近づきながら言った。「それに、お前が父親の家に帰ったら、俺がどれほど喜ぶか知ってるだろ。結局、俺とお前は一度も、そしてこれからも化学反応なんて起こらない。俺たちの間には愛はない」
「今、失礼するが、会議に出席する。出て行くときはドアを閉めてくれ」 彼は吐き捨て、部屋から出て行き、彼女を呆然とさせた。