巴爾幹追逐
亞得里亞海的風超猛的。
艾琳娜拉緊外套的領子，跟著團隊下了那艘不起眼的小船，他們在黑暗的掩護下抵達了蒙特內哥羅崎嶇的海岸線。天空是拼湊起來的雲彩，月亮偶爾探出頭來，將銀色的光芒灑落在鋸齒狀的懸崖和排列在海岸線上的茂密松樹林。
戴蒙早就掃視著前方樹線，槍插在腰間，眼神銳利而算計。羅曼調整了一下背上的小背包，檢查他們的通訊設備，而露西亞——一如既往地鎮定——一句話也沒說就走在前面，偵查著路徑。
他們快到了。比以往任何時候都更近。
維克多·瓦西里耶夫被人看見了。
一支私人車隊在兩個小時前抵達了一個隱藏的碼頭。監視無人機捕捉到了一張模糊的影像，影像中一個與維克多的輪廓相符的男人下了一艘豪華遊艇，然後消失在山上的道路上。現在，輪到他們追蹤了。
「這條路通往一座廢棄的修道院。」羅曼低聲說，指著蜿蜒向懸崖的模糊路徑。「當地人說它已經空了幾十年，但據說，最近被用過了。」
戴蒙看向艾琳娜。「你還好嗎？」
她迎上他的目光。「我準備好了。」
而且她確實準備好了。幾個個月前，那個跌跌撞撞闖入戴蒙世界的傻氣女孩的殘餘，已經被燒掉了。剩下的，是個在火焰和秘密中鍛造的人，一個流血、失去和生存的人。她不是為了報仇而來。她來這裡是为了正義。為了結束。為了自由。
他們行動迅速但默默無聲，武器出鞘，眼睛總是掃視著。森林裡充滿了聲音——樹葉的沙沙聲，遠處的水聲，偶爾折斷的樹枝聲——但他們的訓練讓他們在黑暗中如同鬼魅。
半個小時過去了，這條路通向了古老修道院那搖搖欲墜的剪影。它像一座被遺忘的堡壘般從岩石中升起，古老的石牆覆蓋著常春藤和青苔，曾經神聖的建築現在籠罩在陰影和寂靜之中。
露西亞舉起拳頭，示意團隊停下。她蹲在一個被擾亂的泥土塊附近——通往隱藏後門的新鮮輪胎痕跡。
「他在裡面。」她低聲說。
戴蒙的眼睛如同鋼鐵。「我們進去。」
羅曼分發了通訊設備。「盡量減少聊天。我們分開——露西亞和我會守住出口。戴蒙，你和艾琳娜去主廳。如果他在這裡，他一定在那裡。」
艾琳娜的心在胸口怦怦直跳。她點點頭，穩定呼吸，跟在戴蒙後面穿過修道院沉重而腐爛的門。
裡面，死一般的寂靜。
潮濕的石頭和時間的氣味充滿了她的鼻子。他們的腳步聲在磨損的地板上迴盪，月光透過破碎的彩色玻璃窗，形成詭異的圖案。
突然，一個聲音從陰影中傳來。
「我不得不承認…我沒想到你們會這麼快找到我。」
艾琳娜僵住了。
維克多·瓦西里耶夫從一根搖搖欲墜的柱子後面走了出來，一如既往地平靜，穿著量身定制的大衣，表情難以捉摸。他的眼睛找到了她，有一刻，世界變得狹窄。
他現在看起來老了。疲倦。但他的下巴仍然帶著那種不可否認的傲慢。一個一生都在逃避審判的人的自信。
戴蒙稍微站在她面前，保護著她，槍舉了起來。「結束了，維克多。」
維克多咯咯笑了起來，緩慢而殘酷。「你認為這就結束了，因為你追著我跨越了大陸？你認為抓住我會阻止已經發生的事情嗎？」
「我們知道一切。」艾琳娜說，從戴蒙身後走出來。「那些帳戶。國際交易。政治敲詐。現在結束。」
維克多傾斜著頭。「你真大膽。我明白了為什麼戴蒙把你留在身邊。」
「膽大到可以讓你倒下。」她厲聲說道。「你不是神，維克多。你是一個躲在用血建立的帝國背後的懦夫。」
他的眼睛閃爍著。「你不知道什麼才是真正的力量，女孩。你見過陰影。在你學會走路之前，我就與國王共舞，燒毀城市。」
「那就跳完你的最後一支舞吧。」戴蒙咆哮著，向前走了幾步。
但維克多的笑容更大了。
「你真以為我沒有為此計畫？我獨自來到這裡嗎？」
那一刻，金屬的清脆聲在房間裡迴盪。從兩側，陰影移動——武裝人員從隱藏的門裡出來，包圍了他們。
艾琳娜的血都冷了。
埋伏。
戴蒙把她拉到身後，開了第一槍。混亂爆發了。
槍聲在古老的廳堂裡迴盪，喊叫聲充滿了空氣。露西亞的聲音通過通訊設備傳來——「我們被入侵了！立刻撤退！」
但已經來不及了。
艾琳娜躲避著，心臟砰砰直跳，因為戴蒙開火還擊，掩護他們從側面的拱門撤退。子彈撞擊牆壁，灰塵和石頭在她們周圍爆炸。
「跑！」他喊道。
她照做了。
他們跑下狹窄的走廊，戰鬥的聲音追趕著他們。維克多再次消失了，像幻影一樣溜進混亂之中。
他們到達出口，肺部灼痛，血液沸騰。
羅曼和露西亞已經在那裡，提供掩護，他們衝向樹林。
當他們安全抵達時，修道院在他們身後燃燒著——維克多的最後侮辱。那些古老石頭裡剩下的任何秘密，現在都變成了灰燼。
艾琳娜倒在一棵樹後，咳嗽著，震驚不已。
戴蒙跪在她身邊，輕輕抓住她的臉。「你受傷了嗎？」
她搖了搖頭，幾乎喘不過氣來。「沒有。只是…只是喘不過氣來。」
他緊緊地抱著她，兩人都在顫抖。
維克多溜走了。
但第一次，艾琳娜沒有感到失敗。
因為現在，她知道他的遊戲。
而下一次呢？
她會結束它的。
火焰以野蠻的烈焰吞噬了修道院，在黑暗的森林中投下閃爍的陰影。艾琳娜凝視著，氣喘吁吁，因為大火照亮了夜空，就像一個預兆。空氣中瀰漫著煙霧和灰燼，與仍然在她血管中跳動的腎上腺素的苦味混合在一起。她的耳朵裡迴盪著槍聲的餘波，但她的思緒保持著敏銳，鎖定在維克多的臉上——如此近，如此真實。
然後消失了。
又一次。
她坐在樹旁，試圖穩定自己狂跳的心。戴蒙蹲在她身邊，掃視著周圍環境，手裡還拿著槍。他的胸口有規律地起伏，但艾琳娜可以看到在他表面下沸騰的憤怒。這不僅僅是未能抓獲。這是私人的。維克多讓它對他們所有人來說都是私人的。
露西亞在幾英尺外踱步，用克羅地亞語快速地喃喃自語，試圖重新調整他們的撤離路線。羅曼靠在一塊石頭上，抓住一隻流血的手臂，皺著眉頭，試圖用一條從襯衫上撕下的布條止血。
「有多糟？」戴蒙大聲喊道。
「不致命。」羅曼咕哝著，強迫自己笑了笑。「但他讓我很不爽。」
艾琳娜擦去臉頰上的煤灰，坐直了身子。「我們差一點。我在他的眼睛裡看到了——他沒想到我們會在這裡追上他。」
「是的，他沒有。」戴蒙陰沉地說。「這就是為什麼他設下了陷阱。他低估了你。我們。」
露西亞關掉通訊設備，轉向他們。「撤離還有十分鐘。我們會在第二個集合點會合。羅曼，你覺得你能動嗎？」
羅曼揮了揮手，表示不屑。「走吧，在我開始抱怨之前。」
戴蒙扶艾琳娜站起來，儘管他的身體很緊張，但他的觸摸仍然很溫柔。她靠在他身上一會兒——不是為了支持，而是為了穩定。她的神經仍然被腎上腺素點燃，但在那之下，一些更冷的東西沉澱了下來。
決心。
他們迅速地穿過樹木繁茂的山坡，默默無語但保持警惕，每一次樹枝的斷裂或樹葉的沙沙聲都讓艾琳娜畏縮。她討厭這種生活如何重新設定了她的本能。每個聲音都可能是一個威脅。但這是追逐怪物的代價。
而維克多·瓦西里耶夫是他們所有人中最大的一個。
—
三十分鐘後——黑山山丘的安全屋
安全屋是一個隱藏的別墅，坐落在一個偏遠的山谷裡——舒適、質樸，而且具有欺騙性的普通。在裡面，團隊很快重組。羅曼的傷口被露西亞清理和縫合，她的精確度就像她做過太多次一樣。戴蒙在走廊裡踱步，一個風暴困在一個人裡面。
艾琳娜洗掉手上的血跡和泥土，凝視著浴室鏡子裡的自己的倒影。她的臉現在看起來不一樣了。更犀利。更堅硬。曾經為她的大學部落格撰寫軟綿綿文章的女孩被埋在這個新皮膚之下——身經百戰、小心謹慎、堅不可摧。
當她走出來時，戴蒙正在等候。
他一開始什麼也沒說。他只是看著她，他嘴角的緊繃線條稍微軟化了一下。
「你今晚很勇敢。」他終於說道。
艾琳娜迎上他的目光。「我們都是。但這還不夠。」
他的下巴抽動了一下。「不。但我們還沒完。」
他帶她去了別墅後面的書房。羅曼和露西亞已經聚集在桌子旁，地圖和數位螢幕像作戰計畫一樣擺放著。一個監視器上是無人機的錄影——維克多的車隊在幾個小時前抵達修道院。另一個則是巴爾幹地區的即時衛星圖像，紅色的標記散落在各個城市。
露西亞放大了一個標記。「伏擊後，一架噴氣機離開了距離修道院兩英里的私人機場。沒有正式的飛行計畫。但它正在向南行進。很快。」
「去哪裡？」艾琳娜問。
羅曼輕敲螢幕。「塞浦路斯。如果維克多要前往那裡，那不是為了海灘。」
「可能是重組。」戴蒙說。「或者聯絡盟友。他還沒完——這只是更大事情的一個階段。」
艾琳娜傾身靠在桌子上。「我們需要先行動。在他再次消失之前切斷他。」
露西亞挑起眉毛。「你要再追一次嗎？」
艾琳娜毫不猶豫。「我必須的。」
羅曼贊同地點點頭。「我們會準備好的。我們明天早上就走。」
戴蒙看著她，他的表情難以捉摸。「好好休息一下。你會需要的。」
她差點笑了。休息？今晚之後？在看到惡魔本人並看著他再次消失在煙霧中之後？
但她點了點頭。
她回到了客房，脫掉了她被煤灰染色的衣服，走進了微溫的淋浴間。水無法洗去夜晚的記憶——維克多的嘲諷、槍聲、火焰——但它減輕了她肌肉的疼痛。
當她出來時裹著毛巾，戴蒙正坐在床邊，背對著她。
「你還好嗎？」她輕聲問道。
他轉過身，有一刻，她看到了他所戴的面具之外。所有失去的生命的重量。所有做出的選擇。
「不。」他承認。「但會好的。一旦他走了。」
她走近了，把手放在他的肩膀上。「我們會抓住他的。我們必須的。」
他抬頭看著她，眼睛黑而陰沉。「你知道這不會在你抓住他時結束，對吧？他建立的世界——還有其他人仍在餵養它。即使沒有維克多，我們也會清理他多年的爛攤子。」
艾琳娜點了點頭，她的聲音很平靜。「那麼我們就從燒毀帝國開始。」
戴蒙站起來，在她之上高高在上，但那不是恐嚇——而是其他東西。欽佩。尊重。她內心的火焰與他的火焰相匹配，而且第一次，他們站在真正平等的基礎上。
他在她的額頭上印了一個吻，停留的時間足以讓她感受到他們之間未言明的誓言。
然後他離開了她去睡覺。
或者至少，去嘗試。
因為在夜的陰影中，煙霧的味道仍然依附在她的皮膚上，她的心臟跳動著戰爭的鼓點，艾琳娜·卡特閉上了眼睛——不是作為受害者，也不是作為棋子。
而是作為獵人。
而維克多·瓦西里耶夫剛好成為了獵物。