KABANATA 29

“Alam mo kung ano gusto kong gawin?” tanong ko kay Karter habang nakaupo kami sa cafe at kumakain ng meryenda. “Ayoko nang malaman, sa totoo lang,” umiling siya bago bumalik sa paglamon ng pagkain niya na parang hayop. “Grabe ka, Karter! Nasa publiko tayo! Sa pribado lang tayo kumakain na parang baboy!” sigaw ko. Oo, sumigaw ako. Babae ako, eh. “Wala akong pake.” Napagdesisyunan kong asarin siya. “Alam mo, kanina pa ka tinitingnan ng mga babae doon…” ngumiti ako nang nakakaloko. “Meh, wala na akong pake,” sabi niya, na ikinadismaya ko. Amelia. Siya ang dahilan. “Ay, seryoso na 'to. Kwento na, dude!” pilit ko. Nabitawan niya ang sandwich niya dahil sa inis at tinitigan ako nang masama. “Sige na nga. Matagal ko nang gusto si Amelia, nagsimula 'to nung Grade Seven nung sinapak niya yung kupal na si Otniyel na lagi akong binubully. Simula noon, in-love na ako sa kanya. Nakipag-date na rin ako sa iba pero kailangan ko siyang ilayo sa isip ko kasi parang hindi naman niya ako gusto. Alam mo na yung kasunod,” paliwanag niya. Napatingin ako nang masama sa kanya kasi hindi naman nakakasakit ng kahit daliri si Otniyel at hindi rin naman siya binubully, “Sinungaling ka. Ganyan ka magkwento ng juicy deets, ha? Nasaan na yung girlie kong si Karter?” “Sorry pero yung bitch, may chick na,” ngumiti siya. “So, anong meron sa'yo at kay Mr. Hot stuff?” Sabi niya sa matinis na boses. Napatawa ako sa tono niya. “Karter, sorry pero parang nagiging bakla ka na.” “Karter, sorry pero parang nagiging bakla ka na,” ginaya niya ako. Akala ko magsasalita ako ng sarcastic remark nang biglang nag-vibrate ang phone ko sa bulsa ko. Sinagot ko yung tawag nang hindi tinitingnan ang pangalan; ugali na kailangan kong tigilan. Ang maliit na boses mula sa kabilang linya ay nagsabi, “Hi, si Koni 'to.” Dahil buong atensyon ko na ang nasa kanya, sumagot ako, “Uy, ano'ng balita?” “Nag-iisip ako kung gusto mong mag-lunch tayo kasi pupunta ako ng bayan.” Naghahalo ang saya sa upuan ko, sinabi ko, “Ang saya naman! Magkita tayo mamaya.” “Great! Ako-text mo na lang sa'kin ang address,” at pagkatapos nun, binaba na niya. “Sino yung babe?” tanong ni Karter. Wala akong sapat na impormasyon, kaya nag-sinungaling ako, “Ay, hindi importante.” Si Karter, na kilala na ako nang labinlimang taon, nahuli ako bago pa ako makatapos. “Wag ka nang magsinungaling, Looney!” Tinignan ko lang siya nang masama. Kung ayaw niyang pag-usapan si Amelia, hindi rin ako magsasalita tungkol sa kahit sino. So what, pwede rin naman akong maging childish. “Well then, Macbeth, aalis na ako para sa lunch date ko,” tumayo ako. “Kakatapos lang natin kumain,” yun lang ang sinabi niya. “Uh, alam mo ba kung sino ang kinakausap mo?” “Oo naman. Well, dapat nasa ospital na ako.” Lumingon ako para magtanong, “Bakit? Anong problema?” “Well, pakiramdam ko hindi ako okay, bukod pa sa ibang bagay, wag mo na akong alalahanin. Go ka na,” sabi niya habang lumabas kami at nagpaalam. Pumasok ako sa kotse ko para i-text si Koni tungkol sa kainan na pupuntahan namin, tapos umalis na ako. Hindi nagtagal, napansin ko na may itim na SUV na nakasunod sa kotse ko sa medyo istilo na paraan. Sa una, ayokong maniwala kasi, What the hell, hindi ako nasa pelikula. Pero okay rin sana kung merong habulan na kotse. Bumalik sa usapan, sinubukan kong i-swerving ang kotse ko pakanan para makita kung ano gagawin ng ibang sasakyan, pero hindi siya gumawa ng kahit ano, kaya huminga ako nang malalim. Pagkatapos ng ilang sandali, ginawa niya ang parehong bagay at sana hindi ko na pinakawalan yung hininga ko. Sino ba 'tong sumusunod sa'kin? Nagkunot ang noo ko sa pagkalito. Ang perpektong ideya ay dumating sa'kin, ngumiti ako sa sarili ko. Sa tingin ko, oras na para maglaro ng 'catch me if you can'. Ano? Yun lang ang pumasok sa isip ko. Lumihis ako sa lane ko nang mabilis, hindi talaga kasi bumusina sa'kin yung ilang kotse dahil sa pagkainis. Humingi ako ng paumanhin sa isip ko habang nagpalit ako ng lane, ang problema lang ay napakagaling ng driver. Sa tingin ko, kailangan nating dalhin sa mas mataas na level ang mga bagay. Diyos ko, parang nasa pelikula ako. Tinapakan ko yung gas at binilisan ko ang takbo habang nagmamakaawa ako kay Oli na huwag akong biguin. Tahimik akong nagdasal na walang pulis na haharang sa'kin. Nakalimutan ko na yung SUV dahil sa galing ko sa karera ng kotse. Dapat ko talagang subukan 'yung mga bagay na 'yun, pinuri ko ang sarili ko. Nung ipinarada ko na ang baby ko, napansin ko na yung parehong kotse nakaparada malayo sa akin. Sumusumpa ako, nagkaroon ako ng urge na puntahan sila at tanungin kung bakit nila ako sinusundan. Niloloko ko lang sarili ko, hindi ko naman gagawin yun, matapang lang ako sa mga bagay na hindi makakamatay sa'kin. Habang palabas na sana ako, napansin ko na pamilyar yung plate number ng kotse, nakita ko na 'yun sa kung saan. Yes! “92963” yun yung numerical version ng ‘Wayne’. Obserbante talaga ako. Loko talaga. Anong gusto sa'kin ni Eriel? Buntong-hininga, bumaba ako at pumasok sa kainan, pakiramdam ko ay may nakatingin sa'kin. Sinalubong ako ng amoy ng napakasarap na pagkain nang pumasok ako sa kainan. Inikot ko ang paningin ko sa buong kwarto para hanapin ang babaeng may pulang buhok, pagkatapos ay nakita ko siya sa sulok malapit sa bintana na naglalaro ng buhok niya, nakasanayan niya na. “Hi,” ngumiti ako habang lumalapit sa mesa. Tinignan niya ako na may halong sorpresa, saya, at ginhawa, “Uy, Lorraine, akala ko hindi ka na darating,” biro niya. “Anong ibig mong sabihin? Literal na binilisan ko yung takbo ko papunta rito,” Oo, para sa ibang dahilan, pero itinago ko na lang 'yun sa sarili ko. “So kumusta ka na? Anong ginawa mo pagkatapos umalis sa lugar na 'yun at kailan ka pa nagkaroon ng fiancé?” tanong niya ng sabay-sabay at hindi ko mapigilang matawa. “Relax ka lang. Sasagutin ko yung mga tanong mo. Okay lang naman ako, siguro, minsan hindi madali, minsan normal lang, pero ang alam ko babalik siya,” sinabi ko nang totoo, huminga ako nang malalim. “Well, yung parte ng fiancé ay medyo mahirap, kaya hindi mo maiintindihan, pero oo, meron nga akong fiancé,” ngumiti ako at tumango siya na parang naiintindihan niya. “Kung 'yan ang sabi mo, well, natutuwa ako para sa'yo, magiging okay din ang lahat,” pagtitiyak niya. Iyon ang isang bagay tungkol kay Koni, nagkakaroon siya ng aura ng paghihikayat at pagmamahal. Makikita mo kung bakit kami naging magkaibigan. Habang lumapit na yung waiter para tanungin kami kung ano ang o-orderin namin, sinabi ko sa kanya, “So, tama na sa akin, sabihin mo sa'kin kung anong nangyari talaga nung gabing 'yun.” Mas seryoso yung ekspresyon niya, “Sa totoo lang, hindi ko alam kung anong nangyari nung gabing 'yun. Pero ang sinabi sa akin ay may kinalaman sa droga sa pagkain ko.” “Pero hindi ka naman gaanong kumain nung hapon na 'yun.” “Well, hindi ko alam kung ano ang iisipin at kung sino ang gustong saktan ako,” sinabi niya sa mahinang boses. Yun din yung tumatakbo sa isip ko. Si Koni ay parang kapatid sa bawat isa sa'min. Inalagaan niya talaga kami, kaya nakakapanibago sa akin lahat ng ito. Habang abala ako sa sarili kong mga iniisip, nagsimula akong makaramdam na may mga matang nakatingin sa'kin na nagpagulo sa akin. Tiningnan ko nang mabilis, nakita ko yung isa sa mga tauhan ni Eriel sa malinaw na tanawin, nanonood sa'kin. Dahil nakita ko na siya, mabilis siyang naglakad papunta sa kotse niya at umalis. Agad na umalis yung kotse, nakaramdam ako ng malaking ginhawa at ipinagpatuloy ko yung pag-uusap ko kay Koni. Binalewala ni Koni yung paksa, kaya nakisabay na lang ako. Kumain kami, nag-usap tungkol sa maraming bagay. Sa pangkalahatan, nagkaroon kami ng magandang oras. ***** Nung nakauwi na ako, napansin ko na wala si Lexis sa bahay at may dahilan, nagkaroon ako ng kagustuhan na tawagan siya pero hindi ko ginawa. Naging katanggap-tanggap na yung mga bagay-bagay sa pagitan namin ni Lexis at medyo natutuwa ako. Pumunta ako sa banyo para maligo nang nakakarelaks na bath. Habang nililinis ko yung sarili ko, naalala ko yung mga nangyari nung araw, lalo na yung hindi pangkaraniwang pagsunod ng mga tauhan ni Eriel. Nagdesisyon akong itago muna yun dahil ako mismo ang mag-iimbestiga. Lumabas ako sa banyo, nagpalit ng tank top at night short, at nag-umpisa na akong mag-research tungkol kay Eriel gamit yung laptop ko. At nung nakahanap na ako ng kahit ano tungkol kay Eriel, nakatanggap ako ng tawag na nagulat sa akin dahil yung pag-research tungkol sa isang masamang tao sa gabi, mag-isa, hindi mo gagawin 'yun. Kinuha ko yung phone ko sa kama ko at sa unang pagkakataon, tinignan ko yung tumatawag at si Karter pala kaya sinagot ko yung tawag, handa akong pagalitan siya dahil sa ginawa niyang pananakot sa'kin. “Diyos ko Karter-” “Lorraine, nasa bahay ka?” putol niya sa malambot na tono. “Oo, okay lang ba ang lahat?” tanong ko. “Pagdating ko diyan, Lorraine,” sabi niya bago binaba. Uh oh, may mali talaga. Bihira akong tawagin ni Karter na Lorraine kaya nag-aalala ako ngayon. Naglalakad ako, sinusubukang isipin kung ano yung problema. Alam kong dapat maging pasensyoso lang ako, pero minsan talagang mainipin ako. Narinig ko ang busina ng kotse ni Karter, bumaba ako agad, hindi literal siyempre. Binuksan ko yung pinto para makapasok siya, tiningnan ko ang itsura niya. Nakayuko yung likod niya at nagkaroon siya ng pag-aalala at takot sa kanya. Sinara ko yung pinto at lumapit sa kanya, nilagay ko yung dalawa kong kamay sa balikat niya para magbigay ng kaaliwan habang naupo kami sa sofa. “Hoy, anong problema?” Hindi siya nagsalita, pero nanatili lang siyang neutral yung mukha niya, kaya mahirap sa'kin na sabihin kung ano 'yun, pero alam kong hindi maganda. Sa wakas, huminga siya at nagsalita na nagpatahimik sa'kin, “Mayroon akong Chronic obstructive pulmonary disease.”