第14章：ウェイター
「うわっ！ お客さん、めっちゃ多いじゃん！」 私はエプロンをつけて、ロッカーに行くのも面倒くさくて、いきなりカウンターに向かった。
「そりゃそうよ。だって、イケメンのウェイターがいるんだから」と、カーラが答えた。
「もしかして、ビル？」
まあ、彼もイケメンだけど、ビルは先週からある理由でいないんだよね—病気なんだ。
彼女は首を横に振って、「ううん、新しいウェイターよ」と答えた。
「え、どういうこと？」私は興味津々で尋ねた。
「ほら、あなたの後ろにいるでしょ—」
私が彼女が指す方へ頭を動かすと、眉間にシワが寄った。
驚いたことに、持っていたカップがほとんど手から滑り落ちそうになった。「なんでここにいるの？」私は忘れようとしていた男に尋ねた。
彼は左眉を上げ、持っていたトレイをカウンターの上に置いた。「テーブル13にマキアート2つ、ミズ」と彼は言い、カウンターに寄りかかって足を組み、指を鳴らしながら、傲慢に注文を待っていた。
カーラが私のそばに来て、私の腰を軽くつんつんしてきた。私はくすぐったくてビクッとした。「あ、あ、了解」と返事をして、マキアートを作り始めた。
一体、彼はここで何してるの？お金に困ってる学生には見えないけど。彼の体格は、彼がお金持ちだってことを示してる。何か裏があるんじゃない限りは。
注文を彼のトレイに置くとき、私は忙しいフリをした。彼を一瞥するのを避けようとしながら。
お願いだから彼のこと忘れたいんだよ。なんで、どうして彼がここにいて、私と同じ空間にいるんだ？
「彼のこと知ってるの？」カーラがカウンターの真ん中にナプキンを置きながら尋ねた。
「文学の授業のクラスメイト。ライナスって言うの」私は正直に答えた。
「へえ、でも、まるで何かあったみたいじゃない？」
私はできる限り否定した。「まさか。私たちは仲良くないし、なんでそうなるの？」私はまるで影響を受けてないように返事をした。
誰を騙してるんだ、自分自身を？もちろん、私たちは問題を抱えている。
その日のお客様は、以前の日の2倍に増えた。ライナスがファンクラブを作り始めたみたい。
シフトが終わると、カーラと私は別れた。私が道を渡ろうとしたとき、誰かが後ろから私の左手を掴んだ。
「話そう」と彼は言った。
私は彼に掴んでいる手を緩めようと抵抗し、成功した。「何が問題なの？」私は尋ねた。腕を組み、彼を睨みつけた。
私たちの間に沈黙が数秒間流れ、彼の溜息が聞こえ、彼は後頭部を掻いているのが見えた。彼が一言も言わないのを聞いて、「なんでここにいるの？ なんで、仕事から得られるお金が全部あるのに、働いてるの？ 何が—」
「ごめん」と彼は言い、私は一瞬息を呑んだ。え、何て言った？聞き間違えた？彼は謝ったって？
「謝ったって？」私は皮肉っぽく笑った。「何に対して？」
彼は目を閉じ、鼻の根元を摘んで、怒りを抑えようとした。すると突然、私が知らない場所に私を引っ張っていった。
「ライナス！」私は叫んだ。「私を放して！」
「声を落とせよ、お嬢さん。みんなの注目を集めるぞ」彼は言い、まだ私を引っ張っていた。
「一体誰が私の声を聞くのよ、街灯と木しかないこの通りを歩いているのに？」
彼は答えず、この定義できない感情が湧き上がってきた。クソッ、ライナス！私は心の中で呪った。
「痛い！ 放して！」
彼は止まり、私は体勢を立て直さなければ、地面に躓くところだった。
「お願いがあるんだ」
私は皮肉っぽく笑い、お腹を抱え、全てを偽った。「冗談でしょ」私は言った。
彼は私を見て、歩き始め、私を引っ張った。
逃げようとしても無駄だ。だから私は諦めて、彼に連れて行かれることにした。ドラッグ中毒者が住むような場所に連れて行かれないといいけど、ギャングとか—ああ、私と私の想像力。
「ザ・パレスで何してるの？」私は、私たちが4階建ての建物の前に止まったときに尋ねた。
「見てればわかる」彼は答えたが、私は彼にもう一つ質問するのはやめた。どうせ無視するだろうから。
クソッ！ この心臓が、まるでレースでゴールに向かって走っているみたいに速くドキドキするのはいつになるんだろう？
私は他の誰かに惹かれるのが嫌いだった。他の誰かを好きになるのが嫌いだった。でも、私の運命を決めるのは私じゃない。それに逆らうのは私じゃない。私は、全ての人の運命は最初から計画されていると信じている。
まるで、私が恋をしているのか、それともただの憧れなのか、この混乱した気持ちのように。恋と憧れには共通点があるって知ってる—異性に対する強い愛情。それは、違いを区別する問題を複雑にする、って知ってるから。時々、最も情熱的で盲目的な憧れには、本物の愛が少しだけ含まれているかもしれない。そして、愛には、憧れに見られるいくつかの兆候が含まれているかもしれない。
混乱しているから、全ての証拠を最大限の注意を払って調べなければならない。
でも、愛と憧れは情熱、近さ、奇妙な感情のような似たような兆候を共有している。情熱は、本物の愛がなくても存在する可能性がある。会ったこともない人に情熱を感じることも可能だ。
「おい！」彼の指が私の顔の前でパチンと鳴ったとき、私は我に返った。
「え？」私は、彼が言ったことを聞き取れなかったので尋ねた。「そ、それで、私たちは何でここにいるの？」私たちは既に入っていることに気づいていなかった。
ザ・パレスのインテリアがどんなに豪華か表現できないけど、何十億もするって知ってる。
彼は答えず、エレベーターで私を引っ張った。星を見ているみたいで、何をすればいいのかもわからない。
彼は4階のボタンを押して、私たちは最上階に向かった。カーペットが敷かれた廊下を進むと、巨大な4つのスイートが私たちを迎えた。
「カフェで仕事して、こんな豪華なスイートに住んでるの？ 冗談でしょ」私は尋ね、からかうように笑った。「冗談でしょ！」私は叫んだ。
私は頭を紛らわそうとしたが、体は協力してくれず、手のひらは汗をかき始め、心臓はさらに速く鼓動し始めた。
「心配すんな。レイプするつもりはないよ。お前は俺のタイプじゃないからな」彼は、私の心の内を読んだかのように言った。
それって、侮辱？