챕터 17

아이크는 학교 앞에서 주올라를 기다리면서 다리를 앞뒤로 흔들며 초조해했어. 엄마한테 전화해서 늦게 집에 갈 거라고, 프로젝트 때문에 친구 집에 있을 거라고 말했거든. 물론 자세한 얘기는 안 했어, 엄마가 물어보지도 않았지만. 아이크는 정말 특이한 애였어. 어쩌면 아주 어릴 때부터 삶을 이해하도록 만들어져서 그랬는지도 몰라. 아이크는 평생 긴장감을 느껴본 적이 없는 것 같았어. 운명을 알게 될 때조차도. 2만 명의 손님 앞에서 인용문을 읽어야 했을 때도. 아프리카에서 가장 유명한 십 대 스타 중 한 명을 마주해야 했을 때조차도. 아이크가 긴장할 때는 시간이 지나면 항상 진정됐지만, 이번에는 매 순간마다 긴장감이 커지는 것 같았어. 아이크는 손목시계를 힐끗 보고 종이 울린 지 벌써 4분이나 지났다는 걸 보고 입술을 삐죽 내밀었어. 수학 선생님은 도대체 뭐가 문제인 거야? 아이크는 재킷 주머니에서 휴대폰을 꺼내서 WhatsApp 메시지를 스크롤했어. 반 단톡방을 클릭해서 댓글은 안 달고 메시지를 읽었지. "너무 오래 기다렸어?" 누군가 물었고, 아이크는 목구멍까지 심장이 덜컥 내려앉는 느낌이 들어서 무서워서 뒤로 물러났다가 주올라를 쳐다봤어. "다시는 그러지 마!" 아이크가 소리치자 주올라는 외계인을 본 것처럼 그녀를 쳐다봤어. "그냥 질문했을 뿐인데." 주올라가 대답했고, 아이크는 입술을 삐죽이며 초조하게 재킷을 고쳐 입었어. "야, 너 때문에 진짜 식겁했어, 알겠어?" 아이크가 말하자 주올라는 고개를 끄덕였어. "미안해." 주올라가 대답하고 아이크는 한숨을 쉬었어. "괜찮아. 가자." 아이크는 걷기 시작하다가 갑자기 ��� 뒤가 휑하다는 걸 깨닫고 멈춰 섰어. 뒤돌아보니 주올라는 가방을 등에 매지 않고 들고 다른 학생들의 시선을 무시하고 있었어. 주올라는 멈추지도 않고 계속 걸었고, 아이크는 그를 따라 차고까지 서둘러야 했어. 학교 주차장에 람보르기니가 한 대 서 있었고, 양복을 입은 남자가 내려 문을 열었어. 아이크는 그녀와 주올라가 함께 있는 모습을 보고 그의 얼굴에 나타난 놀라움을 놓치지 않았어. 아이크의 부모님은 부자였어. 엄청난 부자. 매일 수천 개의 계약을 받는 엔지니어와 수입 및 수출 부업을 하는 차관은 어느 정도 부자였지만 아이크는 람보르기니를 타본 적이 없는 것 같았어. 의자는 부드러웠고, 다리를 뻗고 웅크리고 싶었어. 호기심 어린 눈으로 차 안을 둘러보는 동안 주올라는 가방을 옆에 내려놓고 등을 기대고 즉시 눈을 감았어. 주올라는 람보르기니를 학교에 몰고 오는 유일한 학생일지도 모르지만, 그는 주올라, 주올라 매튜스였으니까. 아이크는 차 내부를 감상하느라 정신이 팔려서 매튜스 집 안에 들어왔다는 것조차 깨닫지 못했어. 그녀는 무의식적으로 숨을 들이쉬었어. 그녀가 내려서자 그녀의 인생에서 본 가장 웅장한 집이 눈앞에 나타났어. 아이크는 검은 양복을 입은 보디가드, 하얀 저택, 신선하고 따뜻한 느낌과 향기를 주는 꽃밭을 둘러봤어. 시멘트 바닥조차 대리석이었어. 아이크는 고개를 끄덕이며 웃었어. 결국 아프리카에서 가장 부유한 사람 중 한 명의 집이니까. "나 따라와." 주올라가 문으로 걸어가며 말했어. 문 근처의 보디가드는 그들이 몇 걸음 떨어지자마자 문을 열었고, 아이크는 그들이 들어온 곳을 눈을 크게 뜨고 둘러봤어. 거실에 소파가 있고, 식탁이 있고, 문이 두 개 있는 미니 아파트 같은 곳이었어. "편하게 있어." 주올라가 문 중 하나로 걸어가서 열면서 말했어. "메시 좋아하나?" 아이크는 벽 전체에 새겨진 메시의 사진을 보고 아무에게도 묻지 않았어. 그녀는 소파에 앉아 재킷을 벗고 안에 입고 있던 흰색 긴팔을 드러냈어. 주올라가 들어간 문이 다시 열렸고, 아이크는 반바지와 라운드넥 상의를 입고 나오는 그를 쳐다봤어. 그는 교과서를 몇 권 들고 있었고, 아이크는 그가 교과서를 유리 테이블 위에 내려놓는 것을 지켜봤어. "프로젝트에 대한 간략한 브리핑을 만들었어." 주올라가 아이크에게 종이를 건네며 말했어. 아이크는 웃으며 그것을 받아 들고 훑어보기 시작했어. 그녀는 주올라를 번갈아 보며 작은 간격으로 분명히 놀란 표정을 지었어. 한 달 안에 땅에 묻히지 않는다면, 더 오래 갈 수만 있다면, 아이크는 자신의 두뇌가 그녀를 성공으로 이끌 것이라고 확신했어. 하지만 소용없었어. 주올라가 그녀에게 준 브리핑을 보고 아이크는 자신의 두뇌에 대해 자랑할 수 있는지 의심하기 시작했어. "정말 좋네. 네 아이디어로 가자. 마음에 들어." 아이크는 종이를 테이블에 내려놓으며 말했어. "그럼 됐어. 우리가 사용할 자료들이야. 참고할 수 있는 교과서도 몇 권 있어." 주올라가 말하자 아이크는 테이블로 가까이 다가가서 주올라와 함께 프로젝트를 시작했어. 두 명의 똑똑한 사람들이 함께 모이면 결과는 아름다울 것이고, 주올라와 아이크의 경우도 마찬가지였어. 그들이 함께 일하면서 많은 문제를 쉽게 해결했고 프로젝트는 진행되었어. "그래서, 달턴의 이론을 사용해 보면 어떨까......" 아이크가 말을 시작했고 메스꺼움이 그녀를 덮치면서 중간에 멈췄어.