챕터 24

아이크는 평소처럼 웃는 낯도 없이 학교로 들어섰어. 전날, 존 닥터랑 나눈 대화가 머릿속을 떠나지 않으면서, 온갖 생각들이 머릿속을 스쳐 지나갔지. 주올라한테 말해야 할지 말아야 할지 고민이었어. 솔직히 아이크는 주올라가 알아야 한다고 생각했지만, 입 밖으로 꺼내기가 너무 힘들었어. 무슨 말을 해야 할까? "야, 주올라, 나 백혈병인데, 2주 안에 죽어." 이런 말 하면 주올라는 그냥 웃어넘기겠지? 아이크는 고개를 흔들고 교실로 들어가자마자 억지로 웃음을 지었어. "안녕, 얘들아." 아이크가 인사를 건네자 글로리아랑 치디마가 손을 흔들었어. "주올라 못 봤어?" 아이크가 묻자 글로리아는 눈을 크게 떴어. "아이크, 오늘 10월 16일이야." 글로리아가 말했고, 아이크는 어깨를 으쓱했어. "그래서? 주올라랑 무슨 상관인데?" 아이크가 묻자 글로리아는 쯧 하고 혀를 찼어. "오늘이 주올라 엄마 기일인 거 몰라? 걔는 학교에 안 와." 글로리아가 대답하자 아이크는 굳어버렸어. 침을 꿀꺽 삼키고, 속으로 욕을 중얼거리며 교실 밖으로 나섰어. 잊어버린 자신에게 화가 났지. 핸드폰을 꺼내 데어 번호로 전화를 걸었어. 주올라도 학교에서 핸드폰을 쓸 수 있어서, 수업이 아직 안 시작했기를 바랄 수밖에 없었어. 다행히 데어가 전화를 받아서, 기도가 응답된 것 같았어. "데어, 안녕." 아이크가 인사했어. "아이크, 뭐해? 잘 지내?" 데어가 물었어. "응, 잘 지내. 너한테 물어볼 게 있어, 데어." 아이크는 계단을 내려갔어. "진지하게 들리네. 뭔데?" 데어가 물었어. "주올라 엄마, 어디 묻혔어?" 아이크가 묻자 전화기 너머는 조용했고, 아이크는 걷던 걸음을 멈췄어. "데어, 제발. 주올라한테 가야 해." 아이크는 다시 애원하는 목소리로 말했어. "주소 보낼게." 데어는 잠시 후 전화를 끊었어. 아이크는 아랫입술을 깨물고 학교 정문으로 걸어가려는데, 주머니에서 핸드폰이 울렸어. 꺼내서 데어의 메시지를 확인했지. 교문을 나서면서, 아이크는 경비원에게 학생증을 보여줬어. 교복 차림 그대로, 오토바이 기사를 불러 세우고 핸드폰에 있는 주소를 보여줬어. "여기 아세요?" 아이크가 묻자, 조금 나이 든 남자는 이상하게 쳐다보더니 고개를 끄덕였어. 아이크는 망설임 없이 오토바이에 올라탔어. 오토바이 기사가 자기를 이상하게 쳐다보는 건 당연했어. 결국, 아이크는 묘지에 가는 거니까. 아이크는 주올라를 찾으려고 사립 묘지를 빠르게 걸어 다녔어. 찾을 수 없어서 한숨을 쉬며 주올라에게 전화하려던 찰나, 멀리서 묘지 앞에서 앉아 있는 주올라를 발견했어. 주올라는 눈에 슬픔을 가득 담고, 자기 앞에 있는 묘를 멍하니 바라봤어. 그러고는 턱을 손바닥에 괴고 한숨을 쉬었지. "엄마, 요즘 잘 지내고 있어요. 저를 웃게 해주는 사람을 만났어요. 근데 너무 무서워요. 그 사람이 제 눈 앞에서 사라질까 봐요." 주올라는 천천히 말하며 입술을 굳게 다물었어. "엄마처럼요." 주올라는 덧붙였고, 턱을 괴고 있던 팔을 떼고 바닥에 누우려는데, 머리가 누군가의 무릎에 닿았어. 깜짝 놀라 고개를 돌리자, 익숙한 검은 눈동자가 자기를 쳐다보고 있었어. 말도 못 하고 멍하니 아이크를 바라봤지. "여긴 왜 왔어?" 마침내 주올라가 물었고, 아이크는 어깨를 으쓱했어. "너 심심할까 봐?" 아이크가 묻고 입술을 삐죽이며 주올라의 머리를 쓰다듬었어. "괜찮을 거야." 아이크는 입 모양으로 말했고, 주올라는 아이크의 무릎에 머리를 기대고 눈에서 눈물 한 방울이 흘러내렸어. 다른 눈에서도 눈물이 흘러내렸고, 눈물이 쏟아져 나왔어. 주올라의 입술에서는 아무 소리도 나오지 않았지만, 아이크는 그가 울고 있다는 걸 알았어. 5년 전, 그는 엄마를 잃었어. 아버지는 엄청난 부자였지만, 엄마는 훌륭한 변호사이자 작가였어. 엄마가 맡은 사건 중 이기지 못한 사건은 없었지. 주올라는 엄마가 법정에 있는 모습을 보는 걸 좋아했고, 엄마가 재판하는 동안 옆에 있는 걸 좋아했어. 그는 엄마가 쓴 모든 기사와 블로그를 다 읽었어. 주올라가 중학교에 입학했을 때, 어느 날 집에 갔더니 엄마가 집에 있었어. 놀라서 왜 이런 시간에 집에 있냐고 묻자, 엄마는 하던 모든 걸 멈추고 주올라를 돌볼 거라고 대답했어. 주올라는 너무 기뻤어. 부모님 두 분 다 사회적으로 영향력 있는 분들이고, 바쁘셔서 집에 잘 안 계셨거든. 아침에 나가면 엄마를 볼 수 있고, 밤에 돌아와도 엄마를 볼 수 있다는 사실에 어린 주올라는 행복했어. 그리고 7개월 동안 행복했지. 정말 행복했고, 엄마와 함께 휴가를 가고, 공원에 가고, 많은 곳을 방문했어. 주올라는 세상에서 가장 좋은 엄마를 둔 것 같았고, 영원히 그랬으면 했어. 하지만 영원은 없었어. 어느 날 학교에서, 운전기사 중 한 명이 갑자기 주올라를 데리러 와서 병원으로 데려갔어. 주올라는 왜 여기 왔는지 궁금해했는데, 병실로 안내되어 엄마가 온몸에 튜브를 연결한 채 누워 있는 걸 봤어. 상황에 압도된 주올라는 진실을 알게 됐어. 암 진단을 받은 엄마는 남은 시간을 12살 아들과 함께 보내고 싶어 했어. 갑작스러운 열정, 커다란 미소, 보살핌, 관심이 다 설명됐지. 주올라는 감당할 수 없어서 근처 교회로 달려갔어. 엄마는 신이 어린 아이들의 기도에 특히 응답한다고 말했었거든. 하루 종일 기도하고, 신이 자신의 기도를 들어줬다고 믿고 병원으로 달려갔지만, 돌아왔을 땐 침대 위에 움직이지 않는 시신과 하얀 천뿐이었어.