Kabanata 61

Tersera Persona Nakatayo si Hames sa harap ng isa sa mga nahuling Mga Sugurin, mabigat ang puso sa kaba at galit. Tense ang kwarto, at nagliliyab ang mga mata niya sa halo-halong emosyon, karamihan ay frustrasyon at pag-aalala. Hindi niya kayang isipin kung anong mga horror ang pinagdaanan ni Kamilla sa kamay ng mga Mga Sugurin na ito. Ang imahe niya sa panganib ay gumugulo sa kanyang isipan, at alam niya na ngayon, higit kailanman, kailangan niya ng mga sagot. "Sino ang nasa likod ng pagkidnap?" tanong ni Hames, ang boses niya ay parang talim na tumutusok sa katahimikan. Bawat hibla ng kanyang pagkatao ay naghahangad na ilabas ang kanyang galit sa mga Mga Sugurin na ito, dahil hindi lamang nila sinaktan ang kanilang kawan kundi, mas kritikal, pinanganib nila si Kamilla. Gayunpaman, nanatiling mapaghamong ang Sugurin, isang malupit na ngiti ang gumuhit sa mga sulok ng kanyang labi. Lalo pang ikinagalit nito si Hames. Lumingon siya sa gwardya, kitang-kita ang iritasyon sa kanyang boses. "Kunin mo ang dalawa pang Sugurin dito," utos niya, nanghihina ang kanyang pasensya. Hindi na niya matitiis ang kanilang kayabangan at pagmamataas. Sa wakas, matapos ang pakiramdam na parang walang katapusan, binasag ng Sugurin ang kanyang katahimikan, ang boses niya ay tumutulo sa paghamak. "Wala kayong makukuha sa amin," ngisi niya. Bago pa mailabas ni Hames ang kanyang tumataas na frustrasyon, pumasok si Rapa sa silid, dala ang hangin ng awtoridad at determinasyon. Siya ang nangangasiwa sa interogasyon, at ang kanyang ekspresyon ay kapareho ng frustrasyon ni Hames. "Wala ka pa ring nakuhang impormasyon?" tanong ni Rapa, ang kanyang pag-aalala ay nakaukit sa kanyang mukha. "Oo, bakit pa natin sila iniinteroga? Hindi ba natin sila basta matatapon at maglulunsad ng pag-atake sa kubo?" sagot ni Hames, hindi nababawasan ang kanyang galit. Mataas ang kanyang proteksiyon sa sarili, at hindi niya maunawaan ang pangangailangan ng awa sa mga Sugurin na ito na nagdulot ng napakaraming problema sa palasyo at sa buong kaharian. Ang sagot ni Rapa ay may sukat, na ginagabayan ng mga halaga ng kawan ng awa at awa. "Alam mo na ang hari at ang prinsipeng may iba't ibang paraan," paalala niya kay Hames. "Gusto nilang bigyan ng pagkakataon ang lahat na mabuhay," paliwanag niya. "At nag-aalala ang prinsesa na maglakbay tayo sa hindi alam." Nahirapan si Hames na maunawaan ang awa na ipinapakita sa mga Sugurin na ito na nagdala lamang ng kaguluhan at panganib sa kanilang buhay. "Hindi ko maintindihan kung bakit kailangan nating maging maawain sa mga salanggapang na ito, lalo na't wala silang ginawa kundi magdulot ng gulo sa palasyo at sa kaharian," protesta ni Hames, nagbibigay ng paghamak sa Sugurin na kanyang iniinteroga. Matatag niyang pinaniniwalaan na kung naroroon ang kanilang walang takot na lider, si Calvin, natagpuan na ng mga Sugurin na ito ang kanilang kamatayan. Hindi kailanman pahihintulutan ni Calvin ang mga nanghihimasok sa kanilang teritoryo. Si Rapa, palagi ang tinig ng katwiran, ay nag-alok ng alternatibo. "Hayaan mo akong humawak sa kanila," suhestiyon niya, humakbang pasulong na may kalmadong disposisyon na kabaligtaran ng maapoy na disposisyon ni Hames. Gayunpaman, nanatiling nag-aalinlangan si Hames. "Sigurado ka ba dito? Tandaan, gusto ng prinsipe na interogahin sila, hindi ilibing ng buhay." Sumagot si Rapa na may mahinang ngiti, sinusubukang muling tiyakin si Hames. "Marami na akong pinagdaanan. Ang pasensya ay isa sa aking lakas." Isang mahinang tawa ang nakatakas kay Hames, bagaman mayroon pa rin siyang pag-aalinlangan. Umalis siya sa tabi, na sumusuko sa desisyon ni Rapa. "Natanong mo na ba ito?" tanong ni Rapa, nagpapahiwatig sa Sugurin na nanatiling tahimik. "Oo, at wala akong nakuha sa kanya. Mahigpit siya kung dumating," sagot ni Hames, kitang-kita ang kanyang frustrasyon sa kanyang boses. "Sige," sabi ni Rapa bago mabilis na tinapos ang buhay ng Sugurin. Ang hindi inaasahang aksyon na ito ay nagpagulat sa iba pang dalawang bihag. Hindi nila inaasahan ang kahandaan ni Rapa na gumamit ng ganitong marahas na paraan. "Kumusta naman ang dalawa pa?" tanong ni Rapa, inililipat ang kanyang atensyon kay Hames. Hindi mapigilan ni Hames ang pakiramdam ng tagumpay habang pinagmamasdan ang natitirang mga Sugurin na nanginginig sa takot. "Hindi ko pa nasisimulan na tanungin sila. Tinawag ko lang sila." Si Rapa, gayunpaman, ay lumapit sa interogasyon na may iba't ibang estratehiya. Nakipag-usap siya sa mga Sugurin nang kalmado at sistematikong, binibigyang diin ang kahalagahan ng kooperasyon at komunikasyon. "Kung gusto mong matuto ng isang bagay, pinakamabuti na magtanong nang magalang," payo ni Rapa, nakangiti nang mahina habang pinapanatili ang eye contact sa mga Sugurin. "Maaari mo bang kumpirmahin kung si Kamilla ay nasa loob pa rin ng kubo?" tanong niya, sinukat ang kanyang boses. Ang dalawang Sugurin ay masigasig na tumango bilang tugon. "Ano ang plano mong gawin sa kanya?" patuloy ni Rapa sa kanyang pagtatanong. "Hindi namin alam," sagot ng isa sa mga Sugurin, nagpapahiwatig sa ngayong patay na Sugurin. "Inutusan niya kami na bantayan siya dito." Nagpatuloy si Rapa, nagtatanong para sa mga sagot. "Bakit mo sinunod ang kanyang mga utos? Siya ba ang iyong lider?" Paliwanag ng Sugurin, takot na gumagapang sa kanyang boses, "Pinagbantaan niya ang aking asawang tao. Sinabi niya na sasaktan niya siya kung hindi ako susunod sa kanyang bawat utos. Ngunit nakipag-usap din siya sa iba, na pinaghihinalaan kong siya ang kanyang boss." Lumapit pa si Rapa, ang kanyang kuryusidad ay naakit ng paghahayag na ito. "Bakit mo pinaniniwalaan iyan?" "Madalas niyang binanggit iyon," dagdag ng isa pang Sugurin. "Sinabi niya na kung matagumpay nating naisagawa ang kanyang mga utos, gagantimpalaan tayo nang malaki ng kanyang boss." Hindi mapigilan ni Rapa na makaramdam ng problema sa implikasyon na ang isang mastermind ay nag-oorkestra ng mga pangyayaring ito mula sa likod ng mga eksena. "Saan mo sa tingin matatagpuan ang boss na ito?" tanong ni Rapa, ang kanyang kuryusidad ay hindi natitinag. Hindi niya kayang ipagsawalang-bahala ang posibilidad na ang boss na ito ay may hawak na mahahalagang impormasyon. Sumagot ang isa pang Sugurin, "Posibleng sa palasyo." Si Hames, ang kanyang frustrasyon ay nagliliyab pa rin, ay nagtanong, "Bakit nasa palasyo ang boss na ito?" "Dahil isa siyang Lycan," sagot ng parehong Sugurin nang sabay. Nagulat ang mga Sugurin sa tila kakulangan sa kaalaman ni Hames at Rapa. Nagpalitan sila ng hindi naniniwalang tingin. Ang paghahayag ay nag-iwan kay Hames at Rapa na nagpapalitan ng makabuluhang tingin. Tila kailangan nilang magkaroon ng pag-uusap kasama si Prinsesa Freya at Mateo tungkol sa posibleng banta na hindi nila inaasahan. "Nakita mo na ba siya?" tanong ni Rapa, ang kanyang mga iniisip ay nagmamadali. "Hindi, ngunit madalas niya kaming tiniyak na kapag nagtagumpay kami, maninirahan kami sa palasyo. Sinabi niya na ang kanyang boss ay may sapat na impormasyon tungkol sa mga aksyon ng hari," paliwanag ng isa sa mga Sugurin. "Inupahan ng Lycan ang maraming Sugurin, nangangako sa kanila ng lahat, kabilang ang matataas na posisyon kapag siya ay umakyat sa pagkahari." Tumawag si Rapa para sa isang gwardya, nag-isyu ng mga utos upang matiyak ang kaligtasan at pagiging lihim ng pagkabilanggo ng mga Sugurin. "Ihatid sila sa lihim na selda, at tiyakin na walang sinuman sa palasyo ang magiging kamalayan sa kanilang presensya," direkta ni Rapa. "Opo, Panginoon," sagot ng gwardya na may katapatan, handa na isagawa ang mga utos. Nagtapos si Rapa, "Itapon ang katawang ito nang palihim, na tinitiyak na walang sinuman ang matututo tungkol dito." Sa gayon, lumabas siya sa interrogation room, sumusunod nang malapit si Hames. Hindi maalis ni Rapa ang pakiramdam na ang mga sanggunian ng Mga Sugurin ay may kapansin-pansing pagkakahawig sa pakikipagtagpo ni Prinsesa Freya at Mateo sa mahiwagang Lycan. Armado ng mahahalagang impormasyong ito, lalong nakumbinsi si Rapa na ang mga Sugurin ay talagang nagsasabi ng totoo. Si Hames, gayunpaman, ay hindi maiwasang magtaka kung ang Lycan na nabanggit ay ang parehong isa na nakilala ng Alpha at Luna ng Howlers Pack noon. "Nagsisimula akong maniwala na ang Lycan na binanggit nila ay ang parehong isa na nakilala ng Alpha at Luna ng Howlers Pack," spekulasyon ni Hames habang umaalis sila sa silid. Tumango si Rapa bilang pag-sang-ayon. "Tila posible. Kailangan nating makipag-usap kina Prinsesa Freya at Mateo kaagad." Ibinahagi ni Hames ang pagkaapurahan ni Rapa. "Oo, at kailangan nating kumilos nang mabilis. Habang pinaplano natin ang pagliligtas kay Kamilla, hindi ko maiwasang matakot para sa kanyang kaligtasan. Nakahuli na tayo ng tatlo sa mga Sugurin na dapat nagbabantay sa kanya, at nag-aalala ako na baka malaman ng kanilang boss na natagpuan natin siya. Maaari niyang ilipat siya sa ibang taguan o, mas masahol pa, saktan siya." Habang pinag-iisipan ni Hames at Rapa ang kanilang mga susunod na hakbang, ang pagkaapurahan ng sitwasyon ay bumigat sa kanilang isipan. Samantala, sa loob ng kubo kung saan nanatiling bihag si Kamilla, siya ay nakahiga at kinakabahan, ang kanyang mga iniisip ay nagmamadali. Ang mga oras ng pagkakabilanggo ay nagdulot ng epekto sa kanya, at lubos niyang alam ang panganib na kanyang kinakaharap. Ang mga salita ni Freya ay sumasalamin sa kanyang isipan: "Mabuhay." Hindi magamit ang kanyang mga kakayahan upang mag-mount ng pisikal na depensa, gumamit si Kamilla ng ibang estratehiya. Sa kanyang maikling sandali ng kamalayan, sinadya niyang gumawa ng maliliit na sugat sa kanyang sarili, nag-iiwan ng mga bakas ng kanyang dugo. Ito ay isang desperadong pagtatangka na mag-iwan ng landas, isang mumo ng pag-asa, para sa sinuman na maaaring maghanap sa kanya. Habang naririnig niya ang mga yabag na papalapit sa kubo, nagkunwari siyang walang malay, ang kanyang pandama ay napatulis upang mangolekta ng anumang impormasyon na kaya niya. Gayunpaman, ang mga iniisip ni Kamilla ay hindi lamang okupado ng kanyang sariling kalagayan. Hindi niya mapigilang mag-alala kay Alec, alam na dapat siyang labis na nag-aalala at nagagalit. Gayunpaman, nauunawaan ni Kamilla ang matinding kahihinatnan ng pagprovoke sa mga Sugurin, na nagpapakasaya sa karahasan at mas nakararami sa kanya. Ang kanyang pinakamahusay na pagkakataon sa kaligtasan ay ang manatiling kalmado, manatiling alerto, at magtiis. Sa mga puwang ng kanyang isipan, nakipag-ugnayan siya kay Alec, isang tahimik na pagmamakaawa na sumasalamin sa kanyang mga iniisip. "Hanggang kailan siya matutulog?" bulong ng isa sa mga Sugurin, ang kanilang pag-uusap ay nakakuha ng atensyon ni Kamilla. "Binigyan siya ng bastos na Milano ng malakas na pampatulog," sagot ng isa pang Sugurin. "Ano sa palagay mo ang balak gawin ng boss sa kanya? Wala na siyang kwenta dahil wala siyang hayop." "Hindi tayo nasa posisyon na magtanong o humamon sa kanya," sagot ng unang Sugurin. "Kung gusto mong manatiling buhay at anihin ang mga gantimpala na kanyang ipinangako, gagawin mo ang kanyang utos." Nakikinig nang mabuti si Kamilla, pinagsasama-sama ang mga fragment ng kanilang pag-uusap. Hindi niya maiwasang magtanong kung bakit siya, na walang supernatural na kakayahan, ay target. Sa halip, inisip niya na ang kanyang tiyuhin na si Rapa, ang tagapayo sa pag-atake at depensa ng hari, ay ang susi. Nilalayon ng mga Sugurin na samantalahin siya upang matiyak ang suporta ni Rapa sa kanilang layunin. Naramdaman ni Kamilla ang pagdagsa ng pag-aalala para sa kanyang pamilya at mga kaibigan. Ang kanilang kalaban ay nagtatago sa loob ng palasyo, may kamalayan sa kanilang mga plano at intensyon. Alam niyang kailangan niyang tumakas at bigyan ng babala ang mga ito bago pa mahuli ang lahat. Ang kanyang isipan ay nagmamadali sa mga plano at senaryo habang matiyaga niyang hinihintay ang nararapat na sandali upang kumilos. "Please, Alec, hear me," bulong niya sa kanyang mga iniisip, ang kanyang pagmamakaawa ay sumasalamin sa madilim na pagkakabilanggo.