Kabanata 69

Third Person 'Yung pagkawala ng titulo niya sa laban, ang bigat sa kanya, parang angkla na hinihila siya pababa sa hukay ng kawalan ng pag-asa. Pakiramdam niya, kinuha ni Haring Marko ang pagkatao at misyon niya, dahil inagaw nito ang posisyon niya bilang tunay na tagapagmana. Hindi lang ang trono ang nawala sa kanya; pati na rin 'yung karangalan, respeto, at pamana na kasama nito. Pero 'yung pinakamasakit sa lahat, 'yung alam niyang minarkahan ni Haring Marko ang kanyang *mate* agad-agad pagkakuha niya ng trono. 'Yung malupit na tadhana, binahiran na 'yung pagmamahalan nila dati, sinira na nang tuluyan. Paano siya mananahimik lang, alam niyang 'yung taong pinakamamahal niya ay nakatali na sa kaaway niya? 'Yung galit at frustrasyon na sumisibol sa kanya, mahirap pigilan. Gusto ng puso niyang bawiin kung ano talaga sa kanya—iligtas 'yung *mate* niya mula sa kamay ng nang-agaw—pero nag-iisa siya, walang kakampi. 'Yung palasyo, na dating lugar ng ginhawa at seguridad, naging mapanganib na lugar kung saan nagbabago ang katapatan na parang buhangin. Sa mga sumunod na araw, sinubukan niyang makipag-alyansa sa loob ng palasyo, naghanap ng suporta mula sa mga taong may parehas na hinaing. Pero ang mga effort niya, sinalubong ng pag-aalinlangan at suspetsa. Mahusay na ginamit ni Haring Marko ang palasyo, sinigurado ang katapatan nila sa loob ng ilang linggo. Hindi dahil hinahangaan nila si Haring Marko; kasi hindi siya 'yung panganay. Ang hirap lunukin, alam niyang kahit 'yung mga ayaw kay Haring Marko, sumusuporta pa rin sa kanya dahil sa katapatan sa dugong bughaw. Frustrado at lalong nagiging paranoid sa kanyang kaligtasan, gumawa siya ng mahirap na desisyon: maghintay ng tamang panahon at umalis sa palasyo. Sa paggawa nito, naging *rogue* siya, isang nag-iisang lobo sa mundo ng pabagu-bagong alyansa at mapanlinlang na pulitika. Kahit nag-iisa siya, may aura siyang lakas na pinag-iisip nang dalawang beses kahit 'yung mga potensyal na kalaban bago siya hamunin. Ang galit niya, naging lakas niya, tinulak siyang maghanap ng alyansa sa labas ng palasyo. Sa panahong ito, nagkaroon siya ng malaking tagumpay—'yung matagumpay na paglalagay ng espiya sa loob ng inner circle ng palasyo. Ang papel ng espiya ay bigyan siya ng mahahalagang impormasyon tungkol sa mga lihim ng palasyo, nag-aalok sa kanya ng tulong para maintindihan ang nagbabagong dinamika. 'Yung hindi niya inaasahan, 'yung tunay na suporta na natanggap niya mula sa espiyang ito, isang katapatan na hindi maipaliwanag. Isang liwanag ng pag-asa sa kadiliman na bumalot sa buhay niya. Hindi niya mapigilang magpasalamat sa hindi inaasahang kakampi, isang taong piniling tumabi sa kanya nang iniwan siya ng iba. Pero siguro 'yung pinakaimportante sa lahat, darating pa. Sa pamamagitan ng impormasyon ng espiya, nadiskubre niya ang isang pangalan na magiging sentro ng kanyang isip at babago sa kanyang kapalaran: Mateo. 'Yung pagbanggit pa lang sa pangalan na 'yon, nakuryente siya. Hindi niya alam kung bakit si Mateo naging ganun sa kanya, pero nakaramdam siya ng hindi mapagkakailang atraksyon, isang hindi maipaliwanag na koneksyon. Determinado siya na gawin 'yung plano niyang maabot si Mateo at siguraduhin na magkikita 'yung landas nila. Naniniwala siya na kay Mateo niya mahahanap 'yung susi para malaman 'yung mga misteryo na pumapalibot sa buhay niya—'yung mga katotohanan na itinago sa kanya nang napakatagal na panahon. "Salamat sa pag-kampihan mo ako," sabi niya, nagpapasalamat kay Rapa, ang kakampi na kasama niya sa hirap at ginhawa. Ang sagot ni Rapa, ipinakita 'yung lalim ng kanyang katapatan. "Inutusan ako ng dating reyna para sa misyong ito. Napakarami niyang pinagdaanan kay Haring Marko, at ito lang ang paraan para masuklian ko siya," paliwanag niya. "Siguruhin mo lang na ang mga ginagawa mo, makikinabang din ang palasyo. Poprotektahan ko si Mateo at 'yung magiging *mate* niya sa lahat ng oras." Lumipas ang panahon—walong mahabang taon na puno ng kawalan ng katiyakan at lihim. Sa lahat ng 'yon, nanatiling matatag si Rapa sa kanyang dedikasyon. Kahit may panganib at hirap sa kanyang pamilya, patuloy na inalagaan ni Rapa si Haring Marko, walang pag-aalinlangang ginagawa ang misyon niyang protektahan ang palasyo mula sa mga internal na banta. Ngayon, na nandito na si Mateo kasama ang *mate* niya, dumating na 'yung oras para itama ang lahat ng bagay. Alam niya na dapat malaman ni Mateo ang katotohanan, para makita 'yung kasinungalingan na ginawa ni Haring Marko. Hindi niya pwedeng hayaan na basta na lang paniwalaan ni Mateo lahat ng sinabi sa kanya. Dalawang araw pagkatapos, bumalik si Calvin na may report na si Ronaldo, 'yung dating tapat na kakampi niya na lumaban sa kanya, ay nakulong na at nakakulong na ngayon sa selda. 'Yung selda, kahit hindi naman tradisyunal na piitan, nagsisilbi bilang ligtas na lugar para ikulong 'yung mga bihag o kalaban na humahadlang sa kanya. Doon niya haharapin si Ronaldo at kukunin 'yung mga sagot na hinahanap niya. "Kumusta ka, Ronaldo?" tanong niya, nakaharap sa kanyang bihag na may awtoridad. Si Ronaldo, nagulat sa biglang paglitaw niya, nauutal sa pagkabigla, nahihirapan intindihin ang realidad na nasa harapan niya. "I-i-ikaw!" sa wakas nasabi niya, halatang nagtataka 'yung kanyang nanginginig na boses. "Bakit gulat na gulat ka, Ronaldo? Akala mo ba mananahimik lang ako habang buhay, isinasaalang-alang kung ano ang ginawa sa akin ng aking ama at ni Haring Marko?" tanong niya, 'yung boses niya may halong galit at frustrasyon. Si Ronaldo, unti-unting nakakabawi mula sa kanyang unang pagkabigla, sumagot na may panunuya, tinatangkang ibaba ang kahalagahan ng kanyang pagbabalik. "Sasabihin mo bang bumalik ka lang para bawiin ang trono?" tukso ni Ronaldo, 'yung tono niya tumutulo sa sarkasmo. Parang hindi siya interesado sa labanan ng kapangyarihan na nag-udyok sa kanila. 'Yung pinakaimportante sa kanya ay kung paano ginamit ni Ronaldo ang kanyang pangalan para maghasik ng gulo sa palasyo, inabuso ang kanyang pagkawala para lalong ituloy 'yung plano ni Haring Marko. "Ang dahilan ko, mas malaki pa sa iisipin mo," sagot niya, ang kanyang determinasyon ay hindi nagbabago. "Isa ka lang din na sakim na indibidwal na nagmamay-ari sa sarili, iniisip mong mas marami kang makukuha sa pagiging hari, o mas mabuti, sa pagpapahintulot sa iyong anak na maging reyna." 'Yung mata ni Ronaldo ay lumaki sa pagkabigla nang marinig niya ang hindi inaasahang pagbubunyag na ito. Ito ay pagbubunyag na sumira sa pekeng kontrol na pinananatili ni Ronaldo. Hindi niya kailanman inisip na ang kanyang mga lihim ay mailalantad nang ganoon katapang. "Sa tingin mo ba hindi ko alam kung ano ang ginawa mo at patuloy na gagawin mo?" patuloy niya, sinasamantala 'yung pagkakataon para harapin si Ronaldo. "Nakatingin ako sa iyo mula sa simula pa lang, sinusubaybayan ang iyong mga kilos at nangongolekta ng katibayan na kailangan ko. Magpasalamat ka na abala ako sa iba pang bagay nang atakihin mo 'yung Kawan ng mga Howler. Kung hindi, ikaw at ang iyong anak ay matagal nang haharap sa mga kahihinatnan." Si Ronaldo, nahihirapan panatilihin 'yung pagiging matapang, sinubukang ilihis 'yung mga akusasyon. "Ano bang magagawa mo? Wala kang kapangyarihan, walang kakampi, wala." "Ang katotohanan na nandito ka sa akin ay nagpapahiwatig na hindi ako walang kapangyarihan tulad ng iniisip mo," sagot niya, binigyang-diin 'yung kanyang kalamangan. Lumingon kay Calvin, nagtanong siya tungkol sa progreso tungkol sa anak ni Ronaldo. "Opo, Mahal na Hari. Nahanap na po namin siya, at papunta na sila dito," nag-ulat siya nang maayos. Si Ronaldo, lalong nag-aalala sa kapalaran ng kanyang anak, naghanap ng mga sagot. "Ano ang gagawin mo sa aking anak?" Maya-maya, dumating 'yung kanyang mandirigma kasama si Yunis, na sumisigaw at sumisigaw na palayain siya. Gayunpaman, pinili niyang harapin muna 'yung mas mahalagang bagay. "Gusto kong sabihin sa iyo na ang pinaplano mo at ng lalaking ito ay hindi magtatagumpay," simula niya, iniiwasan muna 'yung tanong ni Ronaldo. "Dahil hindi ko papayagan. Pagkatapos ng lahat ng taon na ito, dapat mo nang napagtanto 'yan ngayon." Nagpatuloy siya, 'yung boses niya determinado, "Ngayon, para sa pangunahing kaganapan, gusto kong maintindihan mo na si Ronaldo ay hindi mo ama, at ang *mate* niya ay hindi mo ina." 'Yung pagbubunyag na ito ay nagulat pareho kay Ronaldo at sa kanyang anak na si Yunis. Ang kanilang mundo ay gumuho habang ang lupa sa ilalim ng kanilang mga paa ay hindi inaasahang nagbago. Si Ronaldo, na nagpapanatili ng pagkontrol, ay nahihirapan ngayon na intindihin ang sitwasyon. "Anong pinagsasabi mo? Anak ko siya kasama 'yung *mate* ko," pagtutol ni Ronaldo nang marahas, 'yung boses niya nanginginig sa pagkabigla. Nagtanong siya, hinahamon ang pag-angkin ni Ronaldo, "Kung totoo nga, bakit hindi siya isang mangkukulam?" Si Ronaldo, nakaramdam na nakorner, kumapit sa kanyang kwento. "Dahil kamukha ko siya," pagtatag niya, humahawak sa anumang paliwanag na kaya niyang sabihin. Pero hindi siya handang tumanggap ng ganitong dahilan. "Imposible 'yon. Alam mo na kahit anong sitwasyon, dapat may kaunting dugo ng mangkukulam sa kanya, kung isasaalang-alang na ang *mate* mo ay purong mangkukulam." 'Yung mga paliwanag ni Ronaldo ay nag-alinlangan habang sinubukan niyang bigyang-katwiran 'yung hindi maipaliwanag. "Hindi, dahil mahina ang asawa ko, at—" "Tumigil ka sa pagdadahilan," pagpigil niya nang matatag. "Alam mo na ang *mate* mo ay may malaking lakas. Siya ang may responsibilidad sa pagkamatay ng dating reyna dahil sa kanyang walang katapusang kasakiman. Hindi mo man lang siya *mate*; pinaniwala ka lang niya. Ginawa ka niyang manipulahin para patayin ang dating reyna, na *mate* ko, para lang matiyak na si Haring Marko, ang tumulong sa kanya na umakyat sa trono, ay tatanggapin siya bilang kanyang reyna." Habang patuloy na nagaganap ang mga pagbubunyag, walang masabi si Ronaldo, ang kanyang maingat na ginawang mundo ay gumuho sa paligid niya. "Pero 'yung nakababatang kapatid ko, palagi niyang gusto 'yung *mate* ko, ninanais kung ano ang sa akin," patuloy niya, hindi nag-iwan ng anumang detalye. "Wala siyang balak na angkinin siya dahil gusto ni Haring Marko ang *mate* ko para sa kanyang sarili." Si Yunis, anak ni Ronaldo, ay hindi na napigilan 'yung kanyang emosyon. "Hindi! Hindi totoo 'yan!" sigaw niya, 'yung boses niya puno ng pagtanggi at paglaban. Sumagot siya nang walang pakialam, tinanggal ang kanilang mga protesta. "Paniwalaan mo kung ano ang gusto mo. Wala akong pakialam." Sa ganoon, umalis siya sa selda, iniwan si Ronaldo at Yunis, na ngayon ay nahaharap sa isang realidad na hindi nila maitatanggi. Kahit na kaunti lang 'yung emosyonal na pakikilahok niya sa kanilang kapalaran, naintindihan niya 'yung panganib na idudulot nila kung hahayaan silang gumala nang malaya. 'Yung banta na kinakatawan nila kay Mateo at Freya ay hindi maaaring ipagwalang-bahala. "Hello?" sinagot niya 'yung tawag sa kanyang telepono, inilipat ang kanyang atensyon sa trabahong nasa kanyang harapan. "Pupunta sa iyo si Mateo. Nagawa kong pigilan 'yung pag-atake nila sa iyo at darating ako para pag-usapan 'yung mga bagay-bagay," impormasyon sa kanya ni Rapa. "Salamat na salamat," ipinahayag niya ang kanyang pasasalamat, ang kanyang isip ay tumatakbo na sa mga iniisip kung paano lalapitan si Mateo. "Gawin mo ang lahat para paniwalaan siya. Hindi ako sigurado kung kaya ko mismo, kaya pinili kong dalhin siya sa iyo at ipakita 'yung panig mo. Alam mo na 'yung katotohanan tungkol sa kanya, kaya siguraduhin mong maayos mong hawakan 'yon," payo ni Rapa bago tinapos 'yung tawag. Alam niya na kailangan niyang maghanda para sa pagdating ni Mateo at para sa mahalagang pag-uusap na huhubog sa kanilang kinabukasan. Ang bigat ng kanyang mga desisyon at pagbubunyag ay pinindot sa kanya, pero determinado siya na tapusin ito hanggang sa dulo.