Kabanata 66

Mateo Medyo may tensyon sa loob ng bahay nang pinag-iisipan namin ang lumalaking misteryo sa paligid namin. Sinuri namin ang bawat sulok ng bahay, at chineck ang bawat ebidensya. Alam namin na kung hindi namin malulutas ang gusot na ito, wala kaming pag-asa na maprotektahan ang aming kawan at ang inosenteng mga tuta na kinuha sa amin. Ang pagkakatuklas ni Freya ng kakaibang damit, na ang amoy ay kakaiba pero nakakakilabot na pamilyar, ay nagdulot ng lamig sa hangin. Habang ipinapakita niya ito sa akin para tingnan, hindi ko maitanggi ang pagkabahala na kinain ako. "Kilala mo ba ang amoy na ito?" tanong niya, ang kanyang mga mata ay naghahanap ng sagot sa akin. Mahina ang amoy, pero may hindi maikakailang presensya dito. Mas malakas ito kaysa sa nakita namin sa bahay kung saan namin nailigtas si Kamila. Nag-isip ako ng mabilis habang ikinokonekta ko ang mga tuldok. "Mas malakas ang amoy na ito kaysa sa amoy sa bahay kung saan namin nailigtas si Kamila. Ibig sabihin, kung sino man ang may-ari nito ay pumunta dito bago siya pumunta sa kabilang bahay at umalis." Si Calvin, palaging nag-iisip ng lohikal, ay sumali, na nagbibigay ng mahalagang obserbasyon. "Maliit ang damit na ito para sa isang Lycan o lobong sugurin." Ang kanyang mga salita ay tumugma sa aking mga iniisip. Ang boses ni Freya, may bahid ng kalungkutan, ay nagdagdag ng kumplikado sa aming malungkot na pagtuklas. "Alam ko, dapat isa sa mga tuta na kinuha nila." Ang implikasyon ay mabigat sa aming lahat. Hindi lang basta-bastang mga sugurin ang sangkot; ito ang aming inosenteng mga miyembro ng kawan, ang aming kinabukasan, na puntirya. Si Hames, hirap na hirap na intindihin ang mga nagaganap, ay naghanap ng kalinawan. "Anong ibig mong sabihin? May kinalaman ba ang pagkidnap kay Kamila sa mastermind ng nawawalang mga tuta? Akala ko may isang taga-palasyo sa likod ng kanyang pagkidnap." Ang aking pagkabigo ay sumabog sa ibabaw habang sinusubukan kong ipaliwanag ang magulong koneksyon na pinagsasama-sama namin. "Naisip namin iyon simula nang naamoy ni Freya ang amoy na iyon. Sumasakit ang ulo ko, na hindi normal sa amin. Pero ang tanging maipaliwanag ay magkakaugnay sila. O kung sino man ang traydor sa palasyo ay ginamit din, parang pawn sa isang napakasamang laro." Sinagot ni Calvin ang aking pagkayamot, na nagsasabi ng kolektibong damdamin ng silid. "Hindi tayo nito dinadala kahit saan. Akala namin may natutunan tayo sa kaaway, isa pang insidente ang mangyayari na magugulo sa atin, katulad ngayon." Ang aming kolektibong pagkabigo ay halata, pero mayroon kaming kaunting oras na pagtuunan ito. Ang kaligtasan ng aming kaharian at ang paglutas sa mga nakakagambalang misteryo na ito ay may prayoridad. Habang nagtitipon kami sa bahay, ang mga iniisip ay napunta sa panganib na aming kinakaharap. Ang praktikal na kalikasan ni Calvin ay muling nanguna habang ipinahayag niya ang kanyang mga alalahanin tungkol sa aming mahirap na sitwasyon. "Kakasimula pa lang namin sa pagsasanay sa mga kawan, pero mayroon na kaming malaking problema. Sa tingin ko hindi maghihintay ang aming kaaway ng perpektong oras. May pakiramdam ako na aatake sila anumang oras ngayon." Si Freya, na ang intuwisyon ang gumabay sa amin sa ngayon, ay nagdagdag ng kanyang pananaw, isa na nagpadala ng panginginig sa aming mga gulugod. "Hindi ko alam, pero may pakiramdam ako na gusto nilang matagpuan natin sila. Natitisod tayo sa kanilang mga taguan nang sunod-sunod na may kakaunting bantay." Ang kanyang pag-aalala ay halata. "Paano kung ganun? Paano kung nakikita nila tayo at alam ang lahat ng ating mga galaw? Hindi malayo na mangyari iyon dahil nandito tayo ngayon. At kaninong amoy ang naamoy ko? Bakit naamoy ko rin ito sa kanilang taguan malapit sa palasyo?" Ang kanyang mga tanong ay mabilis na sumunod-sunod, na nag-iiwan sa aming lahat na naghahanap ng mga sagot. "Paano kung kumikilos tayo ayon sa kanilang plano?" Ibinalik ni Klay ang pag-uusap sa mas praktikal na kurso. "Kung gayon ano ang gagawin natin?" Si Hames, laging diplomatiko at may ulo, ay nag-alok ng makatuwirang solusyon. "Sa tingin ko kailangan nating kausapin ang mga alpha. Sila lang ang mapagkakatiwalaan natin na magbigay sa atin ng tumpak at mas epektibong solusyon dahil sa kanilang mga tuta na kinukuha." Sumang-ayon si Calvin, na binibigyang diin ang kahalagahan ng transparency. "Pero kailangan tayong maging tapat sa kanila. Kailangan nating ibahagi sa kanila ang impormasyong mayroon tayo; kung hindi, hindi sila makakapagbigay ng mas mahusay na solusyon." Ang kabigatan ng aming sitwasyon ay mabigat sa aking mga balikat habang isinasaalang-alang ko ang aking papel hindi lamang bilang prinsipe kundi bilang lider ng aming kawan. "Kung mas kakaunti ang taong sangkot, mas mabuti," sabi ko. "Hindi matalino na takutin sila; magpa-panic lang sila kung malalaman nila na pinaghihinalaan natin ang aking tiyuhin, na alam kong walang ideya na nag-e-exist ako." Sa kolektibong pagtango ng pagsang-ayon, nakamit namin ang kasunduan sa aming mga susunod na hakbang. "Sa ngayon, ganito ang tingin ko dapat nating gawin: una, ipapa-monitor natin kay Alec ang pagsasanay. Tayo naman, ipagpapatuloy natin ang paghahanap ng iba pang taguan, at kapag natukoy na natin ang kanilang aktwal na lokasyon, doon tayo magpaplano ng ating pag-atake," mungkahi ko. Si Klay, laging handa na kumilos, ay nagbigay-diin sa aming agarang kalamangan. "Ang mga mandirigma ng Crimson Pack ay nasa labas lang ng bahay." "Well, ang pagpapaalam kay Alpha Jake ay hindi magiging problema. Mas kilala niya ang rehiyon kaysa sa atin. Kailangan lang nating sabihin sa kanya na maging maingat," desisyon ko, na kinikilala ang halaga ng kaalaman at karanasan ni Alpha Jake. Habang nagkakaroon ng hugis ang aming plano, si Calvin ay inatasan na ihatid ang aming pagtuklas sa mga mandirigma ng Crimson Pack, na tinitiyak na minarkahan nila ang lokasyon ng bagong natuklasang taguan sa kanilang mga mapa. Sa paggalaw ng logistik, ang iba ay nagsimulang lumabas ng bahay upang isagawa ang kani-kanilang tungkulin. Si Freya, ang aking mate, ay nanatiling hindi karaniwan na tahimik, ang kanyang mga iniisip ay abala sa mga komplikasyon ng aming sitwasyon. Nag-aalala sa kanyang kalagayan, mahinahon akong nagtanong, "May problema ba, baby?" Nagtagpo ang kanyang mga mata sa akin, at nakita ko ang pag-aalala na nakaukit sa kanyang mga tampok. "Wala; iniisip ko lang na parang may mali. Gusto kong malaman kung bakit pareho ang amoy dito at sa bahay kung saan nakakulong si Kamila." Handa na siyang muling tiyakin, hinawakan ko ang kanyang kamay. "Aalamin natin iyon. Iyon mismo ang dahilan kung bakit tayo nandito. Tara at simulan ulit ang paghahanap." Sa walang pag-aalinlangan na resolusyon, iniwan namin ang bahay upang muling sumali sa iba. Ang aming misyon ay nagkaroon ng panibagong kahulugan ng pagkaapurahan. Ang kaligtasan ng aming kawan, ang pagbawi ng nawawalang mga tuta, at ang paglutas ng nakakasindak na plano ay mahalaga. Wala sa panig namin ang oras, lalo na kung isasaalang-alang ang kaligtasan ni Freya. Alam ko na mataas ang mga pusta, at handa akong harapin ang anumang hamon upang maprotektahan siya at ang aming kawan. Lumipas ang araw, at ipinagpatuloy namin ang aming walang humpay na paghahanap, sa kalaunan ay natuklasan ang isa pang taguan. Ang kabigatan ng sitwasyon ay mabigat sa aking isipan, at hindi ko maiwasang mag-alala tungkol sa kung ano ang naghihintay sa hinaharap. Sa kabila ng aking mga tungkulin at responsibilidad bilang prinsipe, ang aking lubos na pag-aalala ay ang kaligtasan ni Freya, at ang kawalan ng katiyakan ng aming sitwasyon ay kumakain sa akin. Pabalik sa bahay ng kawan, tumawag ako para sa isang pagpupulong sa umaga. Pagod at pagod sa isip, pinahintulutan ko ang aking mga miyembro ng kawan ng kaunting pahinga, na alam na ang mga hamon na aming kinakaharap ay nangangailangan ng lahat sa amin na maging sa aming pinakamahusay. Lumipas ang gabi sa pagkabalisa sa pag-asam ng pagpupulong na nasa unahan. Kinaumagahan, habang nagtitipon kami para sa pagpupulong, ang tanong ni Alpha Jake ay tumagos sa hangin, na puno ng pagkabigo. "Kamahalan, kung sa tingin mo ang iyong tiyuhin ang nasa likod ng lahat ng pagdukot, bakit wala kang alam hanggang sa dumating ito?" \Nginitindihan ko ang bigat ng kanyang mga salita, ang kanyang pagkabigo na sumasalamin sa akin. Siguro ay nagsimula na siyang tahimik na sisihin ako at ang aking ama sa hindi pagtuklas sa banta na ito nang mas maaga. Ngunit ang aking pokus ay nanatiling hindi natitinag. "Hindi ko rin maipaliwanag," pag-amin ko, ang pasanin ng aming sitwasyon ay makikita sa aking boses. "Katulad mo, nagulat ako pagkatapos sinabi sa amin ng aking ama ang tungkol sa kanya. Sa buong buhay ko, akala ko nag-iisa siyang anak, at naniniwala ako na ikaw din." Ang pagkabigo ni Alpha Jake ay halata, at naramdaman ko ang kanyang pagnanais ng mga sagot. "Sa ngayon," patuloy ko, "kailangan nating maging labis na maingat dahil napagtanto ko na nasa paligid siya ng lahat. Hindi tayo maaaring magpakababa, kaya mas mabuti na tayong maging handa kapag nagpasya siyang umatake, na may pakiramdam ako na mangyayari sa lalong madaling panahon." Si Alpha Jake, siguro ay nakadarama ng pagkakasala sa pagtatanong sa akin, ay mabilis na nag-alok ng paghingi ng tawad. "Paumanhin sa pagtatanong sa iyo, Kamahalan. Hindi ko intensyon na saktan ka." Sa pagtango ng pagtiyak, tinanggap ko ang kanyang paghingi ng tawad. "Walang tinanggap, at naiintindihan ko ang iyong pag-aalala. Gusto kong ipaalam sa iyo ang aking plano na atakehin ang posibleng mga taguan ng ating kaaway. Minarkahan ng mga mandirigma na kasama natin ang dalawang lugar kung saan natagpuan natin ang kanilang kuta. Batay dito, maaaring mayroon silang dalawa pang kuta dito, at isa sa kanila ang kanilang pangunahing kuta." Si Alpha Jake, laging ang praktikal na lider, ay nagtanong pa, "Mayroon ka bang ideya kung nasaan ang dalawa pa?" Pagkuha sa talakayan na mayroon kami ni Freya noong nakaraang gabi, tiwala kong itinuro ang isang lokasyon sa mapa. "Dito, sa lugar na ito, mas maraming lalaki nila ang maaaring nanatili. Kung swerte tayo, mahuhuli natin ang isa sa mga matataas na miyembro ng kanilang grupo, kung hindi man ang kanilang lider." Ang interes ni Freya ay nakuha sa paghahayag na ito. Ang kanyang boses, kadalasang malumanay, ngayon ay may pahiwatig ng determinasyon. "Sa tingin mo ba ang kaaway mismo ang maaaring nagmamay-ari ng lugar na iyon?" Ang posibilidad ay nakabitin sa hangin, at sa isang sandali, lahat kami ay nag-isip tungkol sa konsepto. Ito ay isang tunay na posibilidad na hindi namin maaaring balewalain. Ang aming misyon ay hindi lamang ang alisan ng takip ang kanilang mga taguan kundi pati na rin ang ipakita ang tunay na lawak ng kanilang impluwensya at koneksyon. Habang unti-unting nagkasama ang mga piraso ng palaisipan, tumindi ang aming pakiramdam ng pagkaapurahan. Nasa bingit tayo ng isang paghaharap sa isang mahuhusay na kalaban, at ang kaligtasan ng ating kawan, ang ating mga mahal sa buhay, at ang ating pamumuhay ay nakasalalay sa ating kakayahang lutasin ang misteryo at lumitaw na matagumpay. Sa mga darating na araw, maghahanda tayo para sa hindi maiiwasang paghaharap, kasama ang ating determinasyon na hindi natitinag at ang ating pagkakaisa na hindi mabubuwag.