Kabanata 68

Third Person Naka-tambay sila sa gitna ng tahimik na lugar, sobrang ka-kontra sa gulong-gulo niyang isip. Anong problema nila? Paano nila kayang mag-enjoy sa walang pakialam na palaro at mag-saya pa? Isang nakakalokang pag-aalinlangan ang bumalot sa kanya habang pinapanood niya silang nag-ta-tambay, nag-tatawanan, at nag-e-enjoy sa pakiramdam ng pagiging magkakaibigan na sa tingin niya ay wala silang karapatan. Hindi ba nila nararamdaman ang paparating na panganib—ang bagyong nagbabadyang sumira sa kanilang magandang buhay? Isang malakas na pagnanais ang sumibol sa kanya, na nagtutulak sa kanya na ipaalam sa kanila ang paparating na panganib na nagtatago, natatakpan ng kanilang masayang kamangmangan. Hindi siya makapaghintay na makita ang paghihirap sa kanilang mga mukha kapag nalaman nila ang katotohanan ng kanilang sitwasyon. Kinuha nila ang dapat ay sa kanya—ang kanyang titulo, ang kanyang mate, at ang oportunidad na magkaroon ng sariling pamilya. Ang trono ay dapat na napunta sa kanyang anak, hindi sa kanila. Ang kawalan ng katarungan ng lahat ng ito ay sumasakit sa kanyang puso. Sa gitna ng kanyang pagkabalisa, isang boses ang pumutol sa malakas na pag-iisip na gumagala sa kanyang isipan. "Panginoon," sabi nito nang may respeto pero matigas ang tono. Ibinaling niya ang kanyang atensyon sa pinagmulan ng boses, ang kanyang matalas na tingin ay nakatuon kay Mateo, ang kanyang tapat na pinagkakatiwalaan at kanang-kamay. Siya ang daan kung saan natatanggap niya ang mga update tungkol kay Mateo at sa kanyang mate, ang mga taong tila nagpapakasaya sa isang oasis ng katahimikan sa gitna ng paparating na bagyo. Ang kanyang presensya ay palaging nagbibigay sa kanya ng pakiramdam ng katiyakan, at ngayon ay tumitingin siya sa kanya para sa mga pananaw sa misteryo na kapayapaan ni Mateo. "Sigurado ka ba dito?" tanong niya, ang kanyang boses ay may bigat ng parehong pag-usisa at determinasyon. Hinarap ni Mateo ang kanyang tingin nang walang pag-alinlangan at tumango nang may pananalig. "Opo, Panginoon," pagtiyak niya. Kilala siya sa kanyang katalinuhan at kakayahan, mga katangian na nagbigay sa kanya ng lugar ng tiwala at paggalang sa kanyang panloob na bilog. Ang katotohanan na iniulat niya ang hindi pangkaraniwang pag-unlad na ito tungkol kay Mateo ay nagbigay lamang ng lakas sa kanyang intriga. Para bang ang tahimik na ibabaw ng isang tahimik na lawa ay nagtatago ng hindi nakikitang kalaliman ng kaguluhan na nagmamakaawa na mahukay. Palagi siyang mahusay sa pagkolekta ng mahahalagang impormasyon, isang kasanayan na kadalasang humanga sa kanya. Tungkol naman sa biglang pagbabago ni Mateo sa pag-uugali, nanatili itong isang nakalilitong misteryo. Ipinahiwatig ng ulat na natuklasan ni Mateo at ng kanyang mga mandirigma ang mga nakatagong lungga malapit sa palasyo at sa lugar ng pack. Gayunpaman, ang kanilang pokus ay hindi maipaliwanag na lumipat palayo sa kanilang nilalayon na target, ang silangang pack. Ang biglang paglihis sa kanilang diskarte ay nagbigay ng kanyang interes at nag-udyok ng pakiramdam ng pagmamadali sa loob niya. Sa loob ng maraming taon, nagtataglay siya ng mga plano, maingat na ginawa, upang makuha muli kung ano ang sa kanya. Ang mga ambisyon na ito ay nanatiling natutulog, limitado ng madilim na presensya ng isang hindi kilalang kalaban na lihim na sumalungat sa kapangyarihan ng palasyo. Ang pagkakakilanlan at mga motibasyon ng taksil na ito ay nakaligtaan niya, na iniwan siya na mag-isip tungkol sa madilim na kalaliman ng kanilang intriga. Gayunpaman, dumating na ang oras upang maunawaan at magamit ang presensya ng taksil upang matugunan ang kanyang mga layunin. Ang landas ng kanilang mga ambisyon ay humantong sa isa pang mapanlinlang na tagapayo, ang isa ay hinihimok ng mga masamang pagnanais na nagbabanta na masira ang kanyang mga ambisyon. Ito ay isang hadlang na hindi niya kayang ipagwalang-bahala. Ang kanyang paninindigan ay hindi natitinag. Wala siyang pakialam sa kapalaran ng taksil, ngunit hindi niya maaaring payagan silang isapanganib ang kabanalan ng kanyang palasyo, isang domain na walang pag-aalinlangan na kanya. Ang manghihimasok ay walang karapatan na maghangad kung ano ang sa kanya, isang pamana na minana niya sa pamamagitan ng dugo at karapatan sa kapanganakan. Nagpasya siyang gamitin si Caleb, ang kanyang pinaka-maaasahan at mahusay na mandirigma, upang parehong buwagin ang mga disenyo ng taksil at alisan ng takip ang kanilang pagkakakilanlan. Ang kanyang katapatan ay isang hindi natitinag na pare-pareho, isang katiyakan na ang gawain ay isasagawa nang may katumpakan at pag-iingat. Makalipas ang ilang oras, bumalik siya, dala ang bigat ng kanyang ulat at ang grabidad ng mga desisyon na malapit nang sumunod. "Ang mga sugurin ay nasa posisyon, naghihintay ng iyong mga utos," ipinaalam sa kanya ni Mateo. Tumango siya nang may pag-apruba. "Magaling," sagot niya, kinikilala ang kahusayan ni Mateo. Ang mga sugurin, isang lihim na puwersa sa ilalim ng kanyang utos, ay isang malaking instrumento, handang isakatuparan ang kanyang kalooban. Ngayon, hinahangad niyang gamitin sila nang may katumpakan at layunin. Nakasimangot ang kanyang mga mata habang pinag-iisipan niya ang mga susunod na hakbang ng kanyang plano. "Ngayon, gusto kong gumawa ka ng plano para kay Ronaldo," utos niya, isang tala ng hindi natitinag na determinasyon na nagbibigay-diin sa kanyang mga salita. Tinanggap niya ang kanyang utos nang may malawak na pagkilala. "Panahon na ba, Panginoon?" Isang bakal na paglutas ang nanirahan sa kanya habang kinumpirma niya ang kanyang intensyon. "Oo," sagot niya nang may walang humpay na determinasyon. "At siguraduhing nakakaranas siya ng paghihirap." Tinanggap ni Mateo ang kanyang utos nang may matigas na pag-uugali, ang kanyang katapatan ay matatag. "Naiintindihan ko, Panginoon," pagkilala niya bago umalis muli, bitbit ang bigat ng paparating na mga aksyon at ang kanilang malawak na kahihinatnan. Habang pinapanood niya ang kanyang pag-alis, hindi niya maiwasang pag-isipan ang paglalakbay ng kanyang buhay, isang landas na minarkahan ng pagtataksil at pagkawala. Ang kanyang tatay, ang dating hari, ay naglabas ng utos na pinutol ang kanilang ugnayan ng pamilya, isang utos na tinanggihan niya nang may matatag na katapatan. Ang huling pagtataksil ng kanyang ama ay ang pinakamahalagang sandali na nagtakda ng kanyang buhay sa kasalukuyang kurso nito, na pinagkaitan siya ng kanyang nararapat na mana at ng kanyang minamahal na mate. Ang alaala ng mga pangyayaring iyon ay kasing linaw kung nangyari lang kahapon. *** Flashback *** Ang mga alaala ng araw na iyon, isang araw na nakatatak sa sakit at pagtataksil, ay naglaro sa kanyang isipan nang may nakaka-trauma na kalinawan. "Tatay, dapat mo akong paniwalaan. Hindi ko gagawin ang ganoong bagay," pagmamakaawa niya, ang desperasyon ay sumasakop sa kanyang mga salita. Ang mga akusasyon ng kanyang ama ay nakabitin nang mabigat sa hangin, isang akusasyon na sumira sa marupok na ugnayan ng pagtitiwala sa pagitan nila. Inakusahan siya ng kanyang ama sa hindi mapatawad na gawa ng pagnanakaw sa mate ni Marko, isang krimen na mariin niyang itinanggi. "Wala nang kalokohan," sabi ng kanyang ama, ang kanyang boses ay hindi nagbabago. Ang katotohanan ng bagay ay nabaluktot na hindi na makilala, binago sa isang salaysay na naglalarawan sa kanya bilang kontrabida, isang kalaban sa isang kuwento ng pagtataksil. Ang kinikilingan ng kanyang ama ay maliwanag sa buong kanyang paglaki, na pinapaboran si Marko nang may matinding pagmamahal na iniwan siyang nagtataka at nag-iisa. Ang bangin na lumaki sa pagitan nila, na pinalakas ng pagpapaborito ng kanyang ama, ay nagtulak sa kanya na maghanap ng mga paraan upang makuha ang pag-apruba ng kanyang ama. Gayunpaman ang kanyang mga pagsisikap ay nabigo, at siya ay sinalubong ng isang walang humpay na pader ng kawalang-interes. Tumanggi ang kanyang ama na kilalanin ang kanyang halaga, kinikilala lamang ang mga nagawa ni Marko. Ang kapaitan ng pagpapaboritong iyon ay nagbigay-anino sa kanyang mga taon ng pagbuo. Sa wala nang ibang paraan, bumaling siya sa paghihimagsik, isang desperadong pagtatangka na igiit ang kanyang kalayaan at patunayan ang kanyang halaga. Nais niyang hamunin ang mga pagpapalagay ng kanyang ama, gayunpaman ang mga kahihinatnan ay naging mas malala kaysa sa kanyang inaasahan. Sa kanyang paghahanap ng pagsuway, hindi niya sinasadyang inihanda ang daan para sa pag-akyat ni Marko, isang landas na ngayon ay humahantong sa kanilang kasalukuyang kalagayan. "Sinasabi ko ang totoo, Tatay. Hindi siya mate ni Marko; siya ay akin!" Nagmakaawa siya, ang kanyang boses ay nanginginig sa pagkabigo at kawalan ng pag-asa. Inangkin niya ang kanyang pag-aari, ngunit ito ay bumagsak sa bingi. Ang hatol na ibinigay ng kanyang ama ay pinal, inihatid nang may katatagan na walang puwang para sa argumento. "Kung nais mong kunin ang trono, kailangan mong lumaban para dito. Hindi ko basta-basta maibibigay ang kaharian sa isang walang ingat na katulad mo. Ikaw at si Marko ay maglalaban para sa korona," ipinahayag ng kanyang ama, isang paghatol na umuga sa mga pundasyon ng kanyang mundo. "Ako ang iyong panganay, at ang titulong hari ay sa akin ng nararapat!" ipinahayag niya, ang kanyang boses ay tumutunog sa hindi maikakaila na katotohanan ng kanyang karapatan sa kapanganakan. Ang korona ay dapat sana ay sa kanya sa pamamagitan ng kanyang katayuan bilang panganay, isang pamana na ipinasa sa mga henerasyon. Ang paparating na laban laban sa kanyang kapatid ay tumimbang ng mabigat sa kanyang isipan, na nagtapon ng kulay sa mga araw na sumunod. Ang ideya ng pakikipagkumpitensya laban kay Marko, minsan ay isang minamahal na kapatid, ngayon ay isang karibal, ay pumuno sa kanya ng malalim na pakiramdam ng hindi mapakali. Siya ay nakakulong sa kanyang silid, isang bilanggo ng kanyang mga kaisipan, at isang pakiramdam ng kawalan ng pag-asa ay nagsimulang tumagos sa kanyang espiritu. Pagkatapos, habang papalapit ang labanan, binisita siya ni Marko, ang kanilang pakikipag-ugnayan ay puno ng tensyon at mga hindi sinasabi na katotohanan. "Bakit mo balak akong labanan kung alam mong hindi ka mananalo?" Itinanong niya ang tanong, ang kanyang mga salita ay puno ng bigat ng isang nakakabagabag na paghahayag. "Anong ibig mong sabihin?" sagot niya, ang mga salita ay puno ng pakiramdam ng pangamba. "Mahina ka," ipinahayag ni Marko nang walang emosyon, "at walang paraan na ang wolfsbane at pilak na ipinakilala ko sa iyong mga pagkain ay hindi nakapinsala sa iyo." Ang paghahayag ay tumama sa kanya na parang isang pisikal na suntok, at ang mga implikasyon ng pagtataksil ni Marko ay parang matalim na kutsilyo na ipinihit sa kanyang puso. "Paano mo nagawa iyon?" singhal niya, ang kanyang boses ay nanginginig sa galit. Tinitigan niya si Marko, ang kanyang paningin ay malabo ng napakalaking galit na nagbabanta na ubusin siya. Bilang tugon, sinabi ni Marko ang mga nakakakilabot na salita na nagbago magpakailanman sa takbo ng kanilang mga buhay. "Maaari kang maging mas mahusay na hari kaysa sa akin," pagpapatotoo niya, isang natatakip na propesiya ng kadiliman na lumulukob sa kanyang pag-angkin. "Nakita ko na ang hinaharap, at ipinapakita ka nito bilang isang malupit. Hindi ko hahayaang mangyari iyon. Hindi ko hahayaang magdusa ang buong kaharian dahil sa iyo." Ang akusasyon ay iniwan siyang nagulat, nakikipagbuno sa isang katotohanan na hindi niya lubos na maunawaan. Ang kanyang kapatid ay nagpinta ng isang malungkot na larawan ng kanyang hinaharap na paghahari, isang paghahari na kinikilala ng pagmamalupit at paniniil. Ang ideya ay tumama sa puso ng kanyang pagkakakilanlan, hinahamon ang mga halaga na itinuro sa kanya. "Kakaiba iyan!" sagot niya, ang desperasyon ay makikita sa kanyang boses. "Ako ay pinalaki upang maniwala na tayo ay mga tagapagtanggol ng lahat ng uri at dapat nating panatilihin ang balanse sa mundo upang matiyak ang kapayapaan at pagkakaisa. Paano mo masasabi na ako ay magiging isang malupit na hari?" Ngunit nanatiling matatag si Marko, ang kanyang mga motibo ay natatakpan ng mga mahiwagang pahiwatig. "Hindi mo maiintindihan ngayon, ngunit sa paglipas ng panahon ay maiintindihan mo," sabi niya nang may misteryo. Pagkatapos ay yumuko siya palapit, ang kanyang boses ay naging masamang tono. "Ngayon na tayo ay nag-iisa, hayaan mong sabihin ko sa iyo ang isang bagay. Oo, kinuha ko ang lahat sa iyo—ang iyong titulo, ang iyong mate. Alam mo ba kung paano siya nagmamakaawa sa akin nang siya ay aking kinasipingan, hindi alam na ako ito at hindi ikaw? Ang mga posyon mula sa mga mangkukulam ay madaling makuha sa mga araw na ito." Ang paghahayag ay naging isang sundang sa kanyang puso, isang kumpirmasyon ng kanyang pinakamalalim na takot. Nawala niya ang kanyang mate dahil sa pagtataksil ni Marko; ang kanyang minamahal na kaluluwa ay nakulong ng isang spell at sumailalim sa hindi mailarawan na pagmamanipula. Ang sakit ng paghahayag ay tumagos sa kanya sa kanyang kaibuturan, na nag-iiwan ng mga sugat na hindi kailanman gagaling nang totoo. Ang nag-iisang babae na nakatakdang mapasakanya ay nagdusa ng paghihirap at paghihirap, lahat dahil sa mapanlinlang na aksyon ng kanyang kapatid. Ang pagdurusa ng pagkatanto na iyon ay nag-iwan ng hindi maalis na marka sa kanyang kaluluwa, isang sugat na nagpapatuloy sa bawat pagdaan ng araw.