챕터 142

“야, 너만 그런 생각 하는 거 아니거든.” 내 주변, 같은 일 하는 사람들이 입을 쫙 벌리면서 비꼬았는데, 톤에는 약간의 비웃음이 섞인 듯했어. 눈을 가늘게 뜨고 비웃는 모습이었지. 옆에 있는 놈은 너무 자기중심적인 것 같았어. 이런 일 계속하면, 어디서든 다 벽에 부딪힐 텐데. “야, 다들 나만큼 똑똑하다고!… 우리가 좀 더 일찍 왔어야 했는데, 좋은 자리는 다 저런 사람들이 차지하고 있잖아.” 그 남자의 얼굴은 처음부터 끝까지 ‘화끈’해졌는데, 남자에게 얼굴과 자존심은 제일 중요한 거잖아. 그래서 다른 사람한테 직접 인정만 안 하면, 걔한테 아무것도 못 해. 다른 사람 눈에는 걔의 방어가 쓸모없어 보이고, 심지어 더 멍청해 보이기까지 할 텐데. “야, 너 정보 진짜 믿을 만해? 이첸, 진짜 이 학교에 있는 거 맞아?” 시간이 흐르면서, 겨울이 완전히 지나가지 않아서, 찬 바람이 아직도 얼굴을 얼어붙게 만들고 있었어. 자기 일 열심히 하는 몇몇 기자들은 학교 정문에서 어둠 속에서 추위를 참으며 버티고 있었지. 몇몇 사람들은 거의 한 시간 동안 문 앞에서 기다렸는데, 볼은 추위에 빨개졌고, 코에서는 콧물이 계속 나왔어. 그런데 학교 정문은 여전히 텅 비어 있었지. 심지어 몇몇 사람들이 산에 대해 얘기할 수도 없었고, 불평만 계속했어. 각자 얼굴의 특징이 다 찌그러졌고, 정보를 제일 먼저 안 사람을 쳐다보면서, 걔를 탓하는 것 같았어. “잠깐만 기다려 봐, 내 정보는 절대 틀릴 리 없어.” 기자는 추위에 몸을 떨고 있었어. 이 상황을 보니까, 즉시 마음이 불안해졌지만, 그래도 진정하려고 노력해야 했어. 그래야 다른 사람들이 걔가 더 ‘망하는’ 모습을 볼 수 없으니까. 시시때때로 손목시계를 내려다봤지. 열한 시 십오 분… 열한 시 오십오 분… “밥 먹을 시간인데, 왜 아무도 안 나오지? 밥 안 먹나? 역시, 유명 학교 학생들은 다르네, 공부 엄청 열심히 하네.” 불평이 꼬리에 꼬리를 물었어. 이런 그림에서 칭찬은 없었고, 오히려 음흉한 비웃음이었어. 자세히 생각해 보니까, 자조하는 의미도 있는 것 같았지. 겉으로는 그런 의미였지만, 숨겨진 의미는 말 속에 뭔가가 있었어. 누군가에게 “아, 니가 말한 게 이거 맞지? 너 얼굴 안 아파?” 라는 예의 바른 뉘앙스였지. 이런 대담한 사람의 부추김에, 그들의 마음속 분노 수치가 점점 커져서, 모두 달려가서 앞에 있는 ‘사기꾼’을 ‘고쳐’ 놓을 준비를 했지. 이 중요한 순간에, 드디어 한 사람이 캠퍼스에서 멀지 않은 곳으로 왔고, 그리고 나서 많은 학생들이 잇따라 따라왔어. 이것은 의심할 여지 없이 생명의 은인, 작은 생명을 구했다고 볼 수 있었지. 움직임을 알아챈 기자들은 벌집 속 벌처럼 쏟아져 나와 앞을 향해 달려갔어. 송 무와 이첸을 제일 먼저 인터뷰할 수 있다고 생각하면서. “야, 오늘 학교 문 앞에 왜 이렇게 기자가 많아? 우리 학교에 무슨 큰 뉴스라도 있어?” “아니… 설명할 수 없어… 혹시 무슨 사건 때문에, 학교가 막은 거 아니야?!” “니 머릿속에는 매일매일 이상한 생각만 가득하네, 진짜 칭찬할 가치도 없어… 어린 여자애들, 남자애들 엄청 많은데, 누가 누구랑 사귀는 건지.” “…” 학교 문 앞에 막힌 기자들을 보면서, 심지어 자리를 차지하려고 싸움까지 벌였어. 결국, 다들 동료인데, 왜 서로 괴롭히는 거지? 솔직히 말해서, 이렇게 오랫동안 우리 학교 문 앞에서 이렇게 많은 기자를 만난 적이 없었어. 각자의 얼굴은 정야의 표정을 보였고, 나 또한 안 좋은 일이 생길지도 모른다는 예감이 들었어. 그래서 의식적으로 우회해서 불필요한 문제를 피하려고 했지. “아침에… 어쩌다 보니 아직 아무도 안 보이네, 나올 수 없는 건가?!” 사람들이 한 명씩 지나가는 걸 보면서, 주인공은 절대 보이지 않았어. 갑자기 당황했고, 심지어 자기 눈이 안 좋은 건가 싶었어. 지나가는 걸 못 봤나 하고. “봐! 저거 이첸 아니야?!” 사람들이 20분 넘게 기다리고 포기하려는 순간, 멀리서 익숙한 모습이 다가오는 건 의심할 여지 없이 희망의 빛이었지. 사람들의 마음을 다시 뜨겁게 만들었어. 이때, 이첸은 고개를 높이 들고 자신감 넘치는 활기찬 걸음걸이로 문을 향해 걸어가고 있었어. 속도가 전혀 늦춰지지 않은 걸 보니, 학교 문 앞의 숨겨진 위기를 눈치채지 못한 것 같았어. 놀랍게도, 오늘 처음으로 이첸은 얇은 그림자, 송 무와 함께 있었어. “야, 이첸, 잠깐만 기다려, 나 너한테 물어볼 거 있어.” 송 무는 숨을 헐떡이며, 달려와서, 두 손을 허리에 짚고, 숨을 헐떡이며 이첸 옆에 섰어. 걔 얼굴의 특징이 점점 찌그러졌지. 오랫동안 운동을 안 한 것 같았어. “뭐, 송 무 양이 드디어 생각해서, 내 이전 요청에 동의한 건가?” 첸의 말투에 따라, 기대감을 드러냈지만, 마음속으로는 아주 잘 알고 있었어. 이 기대는 실패할 것 같다고. 송 무는 절대 동의하지 않을 거야. 그렇게 말하는 이유는 농담을 하고, 분위기를 활기차게 만들기 위해서였어. “무슨 생각을 하는 거야, 그게 가능하다고 생각해? 그냥 너 수업 시간에 쓴 시험지 물어본 건데. 수업 끝나고 내야 하거든. 너 자리에 없어서 못 찾았어. 교무실에 갖다 주려고 기다리는 중이야.” 송 무는 첸을 향해 눈을 흰자위로 굴리지 않았어, 입을 삐죽거리고, 대답하는 방식으로 입을 열었어, 말투는 전혀 예의바르지 않았지. “뭐가 급해? ‘밥은 백성의 가장 중요한 것이다’ 라는 진리 몰라? 나 지금 너무 배고파서, 밥 먹고 너한테 갖다줄게. 어쨌든, 난 당장 급한 거 아니잖아, 안 그래?” 말하면서, 첸의 발걸음이 점점 빨라졌어. 마치 뜨거운 바퀴 두 개를 밟는 것 같았지. 한쪽 눈썹을 맞추면서, 짝 달라붙는 시시 표정이 송 무를 쳐다봤어. 진짜 걔를 때리고 싶게 만들었지. “야… 도망가지 마, 어디 있는지 말해줘, 내가 어쨌든 찾아볼게… 너 복수하는 거야… 멈춰.” 장거리 달리기는 항상 송 무가 잘하는 게 아니었어. 게다가, 반대편 사람은 아직도 ‘2미터’ 길이의 긴 다리를 가진 사람이었어. 걔를 따라잡을 수 있다면, 그건 귀신이 하는 일이지. 송 무는 경기에 참가할 수 있을 거야. “이첸, 안녕하세요, 잠시 저를 멈춰서 몇 가지 질문을 할 수 있나요?” 이첸이 학교 문으로 달려가려고 할 때, 문 앞의 기자는 참을 수 없었어. 걔는 바로 학교 문으로 달려가서 이첸을 둘러쌌고, 걔의 길을 막았지. 그리고 이첸은 뒤에서 당황한 송 무에게 정신이 팔려서, 앞에서의 일은 전혀 신경 쓰지 않았어. 이 집단의 포위망에 갇힐 때까지 반응하지 못했어. 하지만 너무 늦어서, 걔가 나갈 수 있는 방법은 없었지. “죄송합니다, 제 수업이 빡빡해서 시간이 없어요.” 첸은 눈썹을 즉시 찌푸렸고, 걔의 얼굴은 즉시 어두워졌어. 걔의 얼굴은 잉크를 떨어뜨릴 정도로 검었고, 걔의 매의 눈은 밑바닥이 없었고, 걔의 눈 밑에는 사람들이 이해할 수 없는 복잡한 감정이 숨겨져 있는 것 같았어. 원래 활기차고 즐거운 분위기는 갑자기 굳어졌고, 기압은 즉시 극도로 떨어졌어. 첸의 차가운 말투에 따라, 온도는 몇 도나 내려갔지. “오래 걸리지 않을 거예요. 왜 이 학교로 전학 오셨어요? 송 무 양도 이 학교에 있다고 들었어요.” “이 학교로 전학 오면서 송 무 양과 직접적인 연락을 하셨나요? 지난번 대회 이후에도 송 무 양과 사적인 연락을 하셨나요?” “…” 일련의 문제���이 우리 얼굴에 쏟아졌어. 정말 숨 쉴 틈이 없었어. 언론 기자들은 정말 끔찍한 존재야! 첸은 무의식적으로 침을 삼켰고, 매서운 눈으로 눈앞의 모든 사람을 훑어봤어. 꽉 다문 입술은 열릴 기미가 없었고, 질문에 대답하지 않으려고 침묵을 선택하는 것 같았어. “야, 송 무가 뒤에 있는 거 아니야? 그런 것 같아!” 분위기가 점점 당황 속에 빠져들 때, 기자 중 한 명이 우연히 멀리서 이쪽으로 달려오는 송 무를 발견했어. 마치 신세계를 발견한 것 같았지. 걔의 눈은 적나라했어. 굶주린 늑대가 맛있는 먹이를 보려는 듯했지. 그러고 나서 바로 송 무에게 달려갔어. 송 무는 즉시 발뒤꿈치에 섰고, 걔의 동공은 점점 커졌어. 걔는 전에 만나본 적 없는, 걔를 둘러싼 엄청난 싸움을 두 개의 커다란 무서운 눈으로 쳐다봤지. 그때, 나는 뭘 해야 할지 몰랐어. 떠오른 생각은 ‘빨리 걸어’라는 말이었지만, 몸은 말을 듣지 않고 가만히 서 있었어. “송 무 양, 때마침 잘 오셨어요. 이첸 씨도 앞에 있어요. 가서 얘기해 봅시다.” 이런 식으로, ‘나쁜 아저씨가 아이들을 속이는’ 이야기와 아주 비슷했어. 송 무는 눈치채지 못하게 이첸 곁으로 데려갔고, 모든 것이 갑작스러웠지. “찰칵-찰칵-” 이첸 옆에 서자마자, 앞에 멈추지 않는 플래시가 터졌고, 눈이 아팠어. 송 무는 표정 관리를 배우지 못했고, 걔의 얼굴 특징은 순식간에 찌그러졌어. “죄송합니다, 저희 진짜 급해요. 다음번에 얘기해요.” 첸은 정말 참을 수 없었어. 이를 가는 톤을 들으니, 다음 순간 화산이 폭발할 것 같았고, 사람들은 무의식적으로 두 걸음 물러났지. 겨우 앞쪽으로 이어지는 진실을 포기했어. 출구가 생기자, 첸은 자연스럽게 송 무의 손을 잡고 밖으로 걸어갔어. 송 무 또한 이전 장면에서 반응하지 못하고 걔가 잡게 뒀지. 헤드라인은 항상 부주의하게 만들어졌어. 비록 둘은 아무것도 아니라고 생각했지만, 언론 기자들은 그렇게 생각하지 않았지. 걔들의 뇌 회로는 항상 명확했어. 전날 사진을 찍자마자, 이첸과 송 무의 이름이 다음 날 아침 일찍 헤드라인 뉴스에 나타났어. “출근 보고에 놀라운 소식! 천재 바둑 기사 이첸과 새로운 다크호스 송 무가 함께?!” 이런 종류의 일련의 헤드라인이 우리 앞에 나타났고, 거의 모든 주요 섹션과 헤드라인이 이에 관한 것이었고, 심지어 뉴스 채널도 이 뉴스를 중단했어. 핫 검색은 항상 1위였고, 그 소식은 곧 인터넷에 퍼져서, 인터넷 서핑에 별로 집중하지 않는 구 징슈도 그 소식을 알게 되었어.